魔狼とウサギ姫

第1巻：セカンドライフ

アラベラの過ち

二時間前……

「覚えておいて……何も触らないでね。」

「は、はい、先輩。」

それが彼らが別れる前に交わした最後の言葉だった。ミレイヤ先輩は、なぜ彼女が何も触れてはいけないのか、全く説明しなかった。そしてその警告は他の者たちではなく、彼女だけに向けられているようだった。

(彼女は私が妹たちを毒殺しようとしたことを恨んでいるのだろうか？ でも……なぜ私だけ？ なぜエミリアやデルフィナ、レインズラではないのか？ それとも……彼女は別の何かを隠しているのか？)

道すがら、顎に手を当てながら、彼女は考え続けた。デルフィナが警告してくれなければ、目の前の鍾乳石にぶつかりそうになった。

「さっきから何を考えているんだ、アラベラ？」

「な、何でもないよ。」

「嘘をつかないで。私たち四人は子供の頃から一緒にいるんだよ。あなたの友人として、あなたの癖は全て知っているんだから。それで……何を考えていたの？」エミリアが詰め寄った。

アラベラは息を吸い込み、それから自分の心配事を話した。彼女の三人の友人は注意深く聞いた。彼女が自分の考えを明かす間、誰も彼女を遮らなかった。

彼女が言い終わると、デルフィナが手を挙げた。

「それってただの冗談じゃないと思う？ つまり……あの人は優しそうに見えても、私たちがエリシアお嬢様にしたことをまだ根に持っているかもしれないよ、覚えてる？」

「そうだよ、もしかしたらただあなたをからかっていただけかもしれないよ。仮面の後ろに多くの顔を隠すのがとても上手い人もいるんだよ。だから、心配しないで、いい？」エミリアはウインクした。

「彼女の話し方や振る舞いからすると、平民に近いタイプの貴族のように見えるよね？ 平民にとっては、自分を傷つけた人に恨みを持つのは普通のことよ。だから心配しないで。」レインズラが付け加えた。

「ダメダメダメ。彼女たちはやはり貴族よ。平民に近い貴族に対してあまりにも差別的になってはいけないわ、レインズラ。私も彼女たちは好きじゃないけど、それでも同じ貴族に対しては敬意を払う必要があるの。」デルフィナは頬を膨らませた。

「はいはい。ご指導ありがとう、お母さん。」レインズラは怠惰に答えた。

「もう～ レインズラ！」デルフィナは冗談めかしてレインズラの腕を叩いた。

それは事実だった。彼女たちは皆、自分の帝国三ライオンの最高位の公爵家四家の出身だった。

四人は幼い頃から同じ貴族学院で育った。同じような年齢で、平民に対して同じような視点を持っていた。それが彼女たちをすぐに親友にさせたのである。

数分歩いた後、彼らはついに魔法結晶でいっぱいの大きく静かな部屋に到着した。

その光景に魅了されて、アラベラは近づいた。彼女の手は無意識に伸びたが、指先が目の前の結晶に触れそうになった瞬間、すぐに引っ込めた。

「まだ怖いの？ 冗談だったって言ったでしょ、アラベラ。どうしてそんな美しさを逃すの？ 見せてあげる。」エミリアはアラベラの手を掴み、無理やり彼女の肌を結晶に触れさせた。

「わっ、何するのよ――」

アラベラは叫び、自分の手を引っ込めた。しかし、数秒後、彼女は黙り込んだ。そして自分に何も起こらないことに気づいた。

「見て？ 何も起こらなかったでしょ。リラックスして。」

「そう言われても、でもまだ……」アラベラは唇を尖らせ、自分の不安を隠そうとした。

エミリアは小さく笑った。「怖いなら、無理はしないよ。」彼女はニヤリと笑い、壁の結晶を一瞥した。「ところで、この結晶、取ってもいいのかな？ 私たちの部屋のコレクションとして良さそうだよね。」

「確か、先輩は許可してくれたわよね。でも……」デルフィナは一瞬間黙り、周りを見回した。「それはあまり確かじゃないわ。」

誰もが沈黙し、考え始めた。突然、向こう側から大きな鈍い音が響き、彼らはびくっとした。

「何の音？」

その音に続いて、かすかでありながら聞き覚えのある少女の叫び声が聞こえた。「さあ、この宝物を略奪しよう！ ホッホッホッホ。ねえねえ、ずっと小説の悪役みたいに振る舞ってみたかったんだ。これはすごく楽しくなりそう！」

隔てる壁が薄すぎたのか、それとも他の理由か、アイリーンの大声が彼らにはっきりと聞こえた。それを聞いた後、彼らはもはや採掘を始めるのを躊躇しなくなった。

アラベラは自分の破壊的な火魔法を使って壁に埋め込まれた結晶を壊した。それから彼女の友人たちは地面に散らばった材料の破片を拾い集めた。

彼らは異なる場所でその工程を数回繰り返した。壁の石の層が見えるようになるたびに、彼らはすぐに標的を変えた――結晶がさらに豊富に生えている壁へと。

エミリアによれば、外層にこれほど豊富に結晶が生えている場合、魔法を使って硬い石の層を破壊するのはエネルギーと時間の面で非効率的だった。石の層の外側に生えている結晶を破壊する方が良かった。

「わあ。よく知ってるね、エミリア。」

エミリアはくすくす笑い、腰に手を当てた。「もちろん。旧トラフォード家は多くの鉱山領地を所有しているんだ。父さんが鉱山の効率性について多くのことを教えてくれた。まあ……私にはまだ兄がいるんだけどね。彼は言っていた、うちの鉱山事業は将来さらに拡大するかもしれないって。」

「ああ、だから彼は君にも鉱山について教えたんだ？ 君は相続人じゃないのに。」

エミリアは頭の後ろを掻いた。「言ったでしょ。私の家の鉱山の数が増える可能性があるんだ。もしそうなったら、私も自分用に一つもらえるかもしれない。」

「わあ、すごい！」

「当然でしょ。」

エミリアの唇は上にカールした。彼女の胸は張り出し、腰に手を当てて、誇りでいっぱいだった。

彼らは既に半分の袋を満たしていた。次に、彼らは他のものと比べてかなり大きく見える結晶を狙った。

「次はあれ！」

「よし、皆どいて！ 全力で破壊するから。」

アラベラは呪文を唱えた。

ドカーン！

大きな結晶の塊は粉々に砕けた。しかし今回は何かが違った。彼らは中に、まだ無傷に見える濃い紫色の結晶の塊があるのを発見して、誰もが沈黙した。

アラベラは畏敬の念を込めてそれを見つめた。しかし……彼女の心は虚ろに感じられ、むしろ催眠術にかかったようだった。

(私の体……何が……)

気づかないうちに、彼女は前に進み、手を差し伸べていた。

(とても美しい……触ってもいいかしら？)

そして……

カチッ。

「え？ 私、何をしてるの！？」

彼女の心が体に戻ったちょうどその時、彼女の指は既にその結晶に触れていた。目もくらむような光がすぐに皆の目の前で閃いた。

「皆、手をつないで！」

「分かった！」

アラベラは腕を広げた。彼女は目を閉じて必死に前に進み、他の仲間たちを見つけようとした。

ギュッ。

彼らの指は絡み合った。彼らがなんとか振り絞った努力で、互いに手をつなぐことに成功した。

目もくらむような光が薄れたのを感じた後、アラベラはゆっくりと目を開けた。彼女は周りを見回したが、自分だけが闇の中にいるのを発見した。

「皆、ナイトビジョンを使って、騒がないで。」彼女はほとんど聞こえないほどにささやいた。

指示を出した後、彼らは目を開けた。彼らの瞳孔はかすかに輝き、ナイトビジョンが作動したことを示した。

彼らは自分たちが広大で暗い空っぽの部屋の真ん中にいることに気づいた。上には鍾乳石がまだ垂れ下がり、床には意味のない散らばった岩塊が散らばっていた。四つの出口が四方に並んでいた。

「わ、私たちはどこにいるの？」デルフィナは表情に明らかな恐怖を浮かべて周りを見回した。

「分からないけど、警戒を怠らないように――」

「シーッ！」

アラベラのシーッという音がすぐに彼らを沈黙させた。彼らは完全な警戒心を持って周囲を見守った。エミリアは腰にしまっていた魔法の杖を引き抜いたようだ。

「聞こえる？」アラベラはほとんど聞こえない声で尋ねた。

皆は目を閉じ、聴覚に完全に集中した。その音は西の入口から聞こえていた。