悪魔との戦い パート1
雨が絶え間なく降り続け、その呪われた森に密生する巨大な木々の葉一枚一枚を濡らしていた。
彼の毛皮は濡れ、泥で汚れていたが、鋼のように硬い彼の肉や皮膚には寒さは浸透しなかった。彼の鼻面の先からは、彼の獲物となったばかりのモンスターの新鮮な跡である、ねばねばした緑色の液体が滴り落ちていた。
一歩ごとに、柔らかく湿った土に深い跡を残した。彼の視線は雨のカーテンをまっすぐに貫き、鋭く揺るぎなく、まるでこの世界の何者も彼の行く手を阻めないかのようだった。
彼の歩みは止まった。彼は灰色の空を見上げ、雨が自分の顔を濡らすままにした。彼の目はゆっくりと閉じられ、鼻面の先からはかすかな引っ張りが現れ、静寂の中で細く苦い弧を描いた。
「……」
聞こえるのは、細い針が葉や土を突き刺すかのように、柔らかく落ちる雨音だけだった。嗅ぐのは、地面から発せられる泥や苔の香りだけだった。
突き刺すような寒さの背後で、不規則なリズムの雨音は奇妙な平和をもたらし、まるで彼の中で絶えずかき混ぜられている落ち着きなさを鎮めるかのようだった。一瞬、彼の野生の本能でさえも静かだった。
(もういい。早くこの森から出なければ。)
彼は旅を再開した。
森は静かに感じられた。雨の中を歩き回る動物やモンスターはいなかった。寒さと降る水は、厚い毛皮を持つ者たちにとって常に天敵だった。爬虫類だけがこのような土砂降りの時に活動的だった。
長く歩いた後、彼は周囲を観察しながら額をひそめ始めた。ついに、アカシアの木の幹に三本の長い切り傷を見つけた時、彼は完全に立ち止まった。その時、彼は全てが間違っていることに気づいた。
(ありえない……)
彼は落ち着きなく行ったり来たりし、それから左側の茂みを飛び越えた。そこには、日陰の木の下に乾いた草の塚があった。それは他ならぬ、ここ数年彼の休息場所だった。
彼の顎はしっかりと噛みしめられ、彼の爪は地面を握りしめた。
(どうして俺は、何度も何度もここに戻ってきてしまうんだ？)
彼の怒りと同時に、雨は突然弱まった。もはや彼の爆発的な怒りを抑える感情の壁はなかった。
「アオォォォン！」
野性的な遠吠えが彼の口から噴出し、森の隅々まで響き渡った。台風が彼の周りを渦巻き、木々をしっかりと支えてきた深い根から引き抜いた。
「ふざけるな！ どうやってこの森から出ろというんだ？！」
彼の尾は激しくうねり、彼の遠吠えは大きく響き、彼の鋭い爪は彼の前の全てを破壊した。モンスターたちは巣穴から逃げ出した。鳥たちは広い空へ飛び立った。皆がパニックになって散り散りになり、怒りに飲み込まれた王から逃げ出した。
「呪われた森！ くそったれな運命！ 俺を弄び続けるこの迷惑な運命を、俺は喰らい、破壊し、引き裂いてやる！」
彼は自分の行く手の全てを破壊し続けた。そして一瞬で、彼の怒りのために森の中心部は禿げ上がった。
彼の息は荒く上下した。彼の目は燃えるような赤色に輝き、消えることのない欲望で燃えていた。しかし、彼の前に震えて縮こまっている小さなゴブリンのつがいを見た時、彼の歩みは止まった。
長く息を吐いた後、シリウスは少しの平静を取り戻した。
彼は自分の後ろを見た。新芽が芽吹き、彼が破壊した木々を置き換えるために信じられない速さで成長していた。まるで全てを元の形に戻すために時間が巻き戻されているかのようだった。
彼の歯は激しく噛みしめられた。(いつまでこの森に閉じ込められているんだ？)
数ヶ月前、シリウスは記憶の中の女性を探すために森を出る決意をした。しかし、何週間も歩いた後、彼の歩みは彼が始めた場所に戻った。
一度だけでなく、繰り返しだ。直線を歩くことでそれを出し抜こうとした時でさえ、結果は同じだった。まるで森に執着があり、彼を出て行かせないかのようだった。
隠せない後悔があった。彼は、自分のか弱い信念のために、ヴァレリアの申し出を断る代わりに受け入れていたら、どうなっていただろうと考え始めた。
(もしかしたら……ヴァレリアさんの言う通りだった。あの時受け入れるべきだった。)
シリウスは沈黙し、自分の下の暗い地面を見つめた。
自分の運命について考え込む前に、彼の鼻は空気中の刺激的な匂いを嗅ぎつけた。今度は誰が――あるいは何が――来ているのだろう？
彼は影の中に隠れた。彼の息は止められ、静かに忍び寄った。しばらく待つと、三つの姿が現れた。
そのうちの一人は四本の腕と長い爪を持っていた。彼の尾はサソリのような針を持っていた。彼の肌は暗く、部分的に分厚い鎧で覆われていた。その鎧は、カブトムシの外骨格のように硬くて光沢があるように見えた。
「ねえ、この森の噂って本当なの？ つまり……子供の頃から、この森がハイレベルの悪魔に匹敵するモンスターを再び生み出したなんて聞いたことがないんだけど。」
「聞いたところによると、近年リスヴァルン市のギルドのメンバーの半数はそれに食い尽くされているそうよ。」と、ある女性が答えた。その女性は……少し描写しにくい存在だった。
彼女の上半身はほとんど普通の女性のようだった。肩までの長さのピンク色の髪と、魅力的でほっそりした顔。残念ながら、頭の上の二本の角と、馬の形をした下半身の存在が、彼女をケンタウロスのように見せていた。
「その情報は信頼できるのか、グルハラ？」長い髪の白髪の男が尋ねた。彼は二人の仲間よりも人間に近いように見えた。ただし、彼の全身が長く湾曲した鋭い肋骨のような突起で覆われていることを除いては。
「もちろんよ。」グルハラは怒鳴った。「私たちの主人の情報提供者は非常に信頼できるの。それに、他の情報提供者によると、あのうるさい自己中心的なヴァンパイアが数ヶ月前にこの森を訪れたそうよ。」
影の中に隠れて、シリウスは黙って聞き続けた。彼らが言っているヴァンパイアは、以前自分に会いに来たヴァレリア様のことだろうと気づいた。
サソリのような男は片方の眉を上げた。「それって、私たちが遅すぎたってことじゃないか？」
女性は大声で笑い、自分のお腹を抱えた。「心配しないで、ムブエモ。あの醜いヴァンパイアは交渉に関してはバカだって忘れたの？ 彼女は追いかけているモンスターを一人も手に入れたことがないのよ。彼女は優しすぎるのよ。もし彼女の力と血統がなければ、彼女は隊長の地位にまったくふさわしくないわ。」
「あなたの言う通りかもしれないね、グルハラ。」
三人は大声で笑い、その口は絶え間なくヴァレリアを侮辱し続けた。
茂みの下で、シリウスの爪は地面をしっかりと握りしめた。どういうわけか、自分に話しかけてくれた唯一の人物であるヴァレリアが、自分よりはるかに弱い者たちに侮辱されるのが我慢できなかった。
(自分よりはるかに強い者を陰で侮辱する。本当に嫌いなタイプの無能どもだ。)
彼は長い息を吸い、自分を落ち着かせようとした。彼はもう少し観察し、彼らにどう対処するかを決める前に彼らの計画を突き止めたかった。
彼らの笑い声はゆっくりと消えた。ムブエモはグルハラの方を向いた。「それで……どうやって彼を説得して仲間に引き入れるんだ？」
「説得する？」グルハラは鋭くニヤリと笑った。「大人しくなるまで殴り倒せばいいじゃない？ いつものように、だろ、ルリク？」彼はもう一人の男に目をやった。
「それに同意するよ。」彼は拳を握りしめ、それから指の関節をポキポキと鳴らした。「あの悪魔を――いや、あのモンスターを――泣かせてやろう。」
「ひどいね……君は彼の地位を私たちと同等とも考えていないんだね。」
「実際そうじゃないか？」
彼らはキャッキャという笑い声を再開した。その時、シリウスが茂みから飛び出し、まっすぐにムブエモに向かって飛びかかった。
フワッ。
「あああああ！」
ムブエモの叫び声が空気中に響いた。突然切断された彼の腕の一本から、新鮮な血が噴き出した。
グルハラとルリクは固まり、首を硬直して後ろに向けた。彼らはシリウスがムブエモの切断された腕を冷たく飲み込むのを見て、口をパチンと閉じた。
「不味い味だ。」彼は冷たく皮肉っぽく言い、三人を抜かれようとする鋭い剣のように見た。「お前たちの本性そのままにな。」
「お、お前――」
グルハラは後退した。一方、ルリクとムブエモは素早く動き、その目の輝きに明らかな怒りを込めて突進した。
「よくなしやがった！」
ルリクの右手は突然赤い光に包まれ、それが先端に複数の刃を持つ槍を具現化した。一方、ムブエモは自分の手の一本をトゲのあるカマキリのような鋏に変形させた。
「待て、二人とも！」
グルハラが叫んで警告したが、両者は既に跳躍し、その武器をシリウスに向けていた。
「我々の攻撃を味わえ！」
鋭い笑みがシリウスの鼻面に広がり、剣の刃のように輝く鋭い歯の列を露わにした。彼の視線は鋭く、自信に満ちていた。
(死ね、悪魔ども！)
