迷路のレッスン
闇はまだ彼らを包み込み、刺激的な匂いはまだ彼らの鼻を刺し、静寂は新しい伴侶となり、彼らに寄り添っていた。靴底が洞窟の床を形成する硬く滑らかな岩を叩くエコー以外、音はなかった。コウモリでさえ、ここでは鳴くのを恐れていた。
二階は一階とは異なっていた。より暗く、より臭く、より湿っていることに加えて、この場所はまた多くの曲がり角と交差点で満たされていた。さらに、先にスミロドンと戦って以来、一匹のモンスターも彼らを襲っていなかった。
セリーナとアイリーンはとても退屈していたに違いない。それがおそらく、じっとしていられないあの二匹のアヒルを、ついに口を閉ざさせたものだった。このうっとうしい場所は、彼らを肉体的にも精神的にも疲弊させ、もはや鳴くことさえできないほどにしていた。
エリシアは周囲を見渡し、自分たちが今通り過ぎている場所に見覚えがあると感じて額をひそめた。「うーん、ここ、前に通った場所じゃない？」
「え？！ 本当？！」セリーナは驚き、急いで左右を確認した。他の者たちもそれに続いた。
イマリアは顎に手を当てた。「そうですね。今気づきました。」彼女は特徴的な優しい教会の少女の声で優しく言った。
「つまり、私たちはずっとぐるぐる回っていただけってこと？！」赤毛の少女――エミリア・トラフォード――が大声で叫んだ。おそらくパニックに陥ったか、あるいは溜まりに溜まった苛立ちのせいでもあった。「わ、私たち、閉じ込められたの？！」
アラベラと彼女の他の友人たちは近づき、彼女を落ち着かせようとした。
ミレイヤは手で口を覆いながら優しく笑った。一方、シレーヌは腕を胸の前で組んだだけだった。二人とも現在の状況を楽しんでいるようだった。もちろん、彼女たちはガイドであり上級生であり、このような瞬間はおそらく彼女たちが待ち望んでいたものだった。
エリシアは二人を見た。「お姉さん、そろそろこのことについて教えてくれる時じゃないの？」
いたずらっぽい弧がシレーヌの唇に広がった。「教えたら面白くないよ。自分たちで気づく方がいい。特に君がそんなに冷静に、しかもこんなに早く気づいたのには感心したよ。」
広がるパニックの中、ミレイヤが中心に踏み出した。彼女の柔らかな声はすぐに皆の注意を引き寄せた。
「皆さん……落ち着いて。」彼女の一言で全ての騒音が止むのに十分だった。「二階にはかなり複雑な迷宮構造があるの。でも実際にはまだとても簡単にナビゲートできるわ。まず、ここで探知魔法の使い方を知っている人はいるかしら？」
皆は互いに顔を見合わせ、ついにゆっくりと首を振った。
「そうね～チームに探知タイプの人がいればずっと簡単なんだけどね。次は……チームを組む前に、チーム構成を考えるべきよ、分かった？」
エリシアはかすかに微笑んだ。これが彼女の姉の導き方だった。しっかりと教える代わりに、彼女は優しく行い、彼ら自身が経験と理解を得られるようにするのを好んだ。
「まあいいわ。終わったことは終わったこと。後悔しても元には戻らない。ただ目の前のことを受け入れましょう。」
「ミラお姉さん……」
彼女はいつも自分のやり方で人生の教訓を伝えた。彼女の口から出ること、そして彼女の行動の全てが、考えるべき道徳的なメッセージで満ちていた。
「さて……探知魔法を持っていない場合、どうやって正しい道を見極めますか？ 知りたいわ。」
エリシアは手を挙げようとしたが、やめることにした。姉の教え方を本当に理解した後、彼女はそれに従うことにした。他の者たちが自分の意見を表現する余地を与えるために。
皆は自分の考えに没頭しているようだった。アイリーンとセリーナはこめかみをマッサージしていた。まるでそれが脳への血流を刺激するかのように。イマリアはより静かに見えたが、彼女の目はあちこちに動き、まるで出口を探しているかのようだった。
しかし一方で、アラベラと彼女の他の友人たちは、考えることを嫌がっているようだった。彼らは実際には我を忘れて、すぐに答えを欲しがっているように見えた。デルフィナでさえ、自分のカラフルな爪で遊び始めた。
その時、シレーヌは苛立って鼻を鳴らした。彼女は前に進み出て、鋭く突き刺すような皮肉で彼らに立ち向かった。
「ねえ！ 自分たちを見てみなよ。私に会ったとき、誇らしげに自分たちを学年の天才だと紹介してなかったっけ？」
「そ、それはそうですけど？ な、なぜですか、先輩？」レインズラが答えた。彼女の表情は硬く無理やりで、汗がこめかみを伝っていた。
「ほう～私の目には、あなたたちは全く天才には見えないけど。」
「な、なぜそう思うんですか？！ 私たちは苦労してこの学院に入ったんです！ バカがここに合格するはずがありません。」アラベラはイントネーションを上げた。「私たちを信じていないんですか？」
「全くね。私の目には、あなたたちはただの嘘つきと臆病者の集まりにしか見えないわ。」
アラベラは前に出てシレーヌの襟を掴んだ。どうやらプレッシャーの全てが彼女の頭の中のネジを何本か緩めてしまったようだった。
「私は臆病者じゃない！ たかが何歳か年上だからって、勝手に判断しないでください、先輩！」
シレーヌの唇の端が上がり、満足げな笑みがはっきりと刻まれた。「じゃあ証明しなさい！」
彼女はアラベラを無造作に押し、少女はよろめいて後退した。幸い、デルフィナとエミリアがすぐに彼女を支えた。
「私はずっとあなたたちがただそこに立って間抜けに口を開けているのを見てきたのよ！ 恥ずかしくないの？ 彼らを見なさい、さっきからずっと必死に考えているでしょ。」彼女はアイリーンとセリーナを指さした。
「私に会ったときあれほど誇っていた天才はどこにいったの、え？」シレーヌは腕を組み、片方の眉を上げた。
皆は沈黙した。誰も口を開こうとしなかった。シレーヌの大声はエリシアの他の三人の仲間でさえ、思わず彼女の方を向かせた。
その四人の肩は緊張した。
「それとも、実際には永遠に大人にならない大きな赤ん坊のように、ただ全てを口移しで食べさせてもらいたいだけなの？ あなたたちの甘やかされた態度にはうんざりするわ。あなたたちは決してトップには立てない――いや、そんなことより、早く考え方を変えなければ学院を卒業できるなんて考えることさえ無駄よ。」
(ああ……この説教はとても長くなりそうだ。)
エリシアは思わず天井を仰いだ。一人で歩き去りたい気持ちでいっぱいだったが、姉たちが見ている中ではそれは確かに不可能だった。それに、姉の説教は彼女の気分を落ち着かせるには十分すぎた。
「あなたたちは自分のことを、他の全員がゴミで自分たちは違うと思っているでしょうね。自分たち自身がゴミだって気づかずに。」
アラベラは深く頭を下げ、その指はザラザラしたダンジョンの床をしっかりと握りしめた。「私たちはゴミじゃない……」彼女は優しく言った。
「証明しなさい！ ここで正しい道を見つける方法を考え出しなさい。さもなければ、私があなたたちの評価票にゼロをつけるわ。」
「な、なぜ私たちがそれをしなければならないんですか？！」エミリアは声を上げた。
シレーヌはため息をつき、自分の後ろのエリシアを親指で指した。「情報として教えると、エリシアはさっきからもう既に方法を見つけているのよ。もし私にあなたたちが天才だと認めてほしいなら、考え出しなさい。」
「証明して見せます、先輩！」アラベラはシレーヌの顔に向かってしっかりと指をさし、それからエリシアの方を向いた。「そしてあなたにもね、エリシア！」
四人はうなずき、それから集まって全てを話し合った。今回は、彼らが細部全てを心の中で話し合っている時に、本当に真剣な表情が彼らの顔に現れた。
どうやらシレーヌの性格は、あの傲慢な十代の若者たちを躾けるのに非常に適しているようだった。
かすかな微笑みがエリシアの唇に広がった。
ちょうどその時、彼女はイマリアが何か言いたそうに見えるのを偶然見かけた。その少女はこめかみを掻き、あちこちをちらりと見ていた。
(あの子……まさかもうこの迷宮を通り抜ける方法を見つけているの？ そうだと思った、彼女は普通の司祭ではない。)
ミレイヤはエリシアを見て、人差し指を自分の唇に当てた。彼女の五人目の姉もイマリアの動きを監視しているようだった。
数分待った後、ミレイヤは手を叩き、時間切れを知らせた。彼女は彼らに自分の意見を説明するように言った。
セリーナとアイリーンは沈黙した。おそらく彼らの頭に浮かんだのは、分かれるか、全ての曲がり角を一緒に探検するかのどちらかだった。しかし、それが非現実的で非効率的だと自分たちで気づいたため、おそらく黙っていることを選んだのだろう。
一方、アラベラのグループは迷宮をナビゲートする計画を明らかにし始めた。いつものように、アラベラはあの猫たちの中のリーダーのように胸を張って前に進み出た。
「通ったルートを排除するために、道の一つに印をつけることができます。」
「印をつける？」ミレイヤは微笑み、頭を数度傾げた。
エリシアはそれがただアラベラにさらに説明させるよう促すための演技に過ぎないと確信していた。彼女は自分の姉がアラベラの本当の意図を既に理解していると確信していた。
「はい。印をつけるのです。」彼女は手を脇に伸ばし、それから廊下の入り口の一つに焼き跡を残す火魔法を放った。「あのように。既に通った部分に印をつけることで、部屋の終わりに到達するまで一つずつ曲がり角を排除できるのです。」
「あら、そう？ 面白い考えだけど、でも……」ミレイヤは不思議そうに微笑んだ。「もう一度思い出してみて……ダンジョンについての基本的なことを忘れているかもしれないよ。」
彼らはすぐに顎を支え、こめかみの血管が浮き出るまで必死に考えた。
エリシアはかすかにうなずいた。彼女自身も前世で同じことをよく経験していた。基本的な理論は、すべてが順調に進んでいるように見えると、時々忘れられてしまうものだ。結果は後々大きな混乱となる。
「それで……忘れていた基本的なことを思い出しましたか？」
彼らは困惑と疑問の表情を浮かべて顔を上げた。そしてついに、ゆっくりと首を振った。固い首の振り方で、まるで最も基本的なことを忘れたことを認めたくなかったかのようだった。
ミレイヤはかすかに微笑んだ。「忘れても大丈夫よ。それは自然なこと。とても自然なこと。さて、説明してくれるかしら、エリ？」彼女は自分の後ろのエリシアを見た。
エリシアはゆっくりとうなずいた。多くを語る必要はなく、エリシアは先にアラベラが魔法で印をつけた場所を指さした。瞬時に、その螺旋状の髪の少女はエリシアが指さす方向に従って、目を見開いた。
「壁……？」
「その通り。」エリシアは簡潔に割って入った。「ダンジョンには自己再生能力があるのよ。印をつけるのは簡単ではないの。印を残すには魔導具や特別な魔法が必要なの。残念だけど……ここにはおそらく誰もそれを持っていないわ。」
「で、できませんか、ミラ先輩？」
ミレイヤは肩をすくめた。「分からないわ。たとえできたとしても、これはあなたたちの問題じゃない？ 自分たちで解決しなければ意味がないわ。そうでしょう？」
一瞬間の沈黙。彼らは自分の考えと格闘した。ミレイヤの言葉は彼らを少し揺さぶり、そこにいる上級生たちはガイドであって、彼らのために全てを提供する召使いではないということを気づかせたかもしれない。
空気中に響く気まずさの中で、イマリアが少し震えた手を挙げた。
「あのう……魔法を使わなくても、ここに印をつけられるかもしれません。」
全ての目が彼女に向けられ、疑問符でいっぱいだった。エリシアの目でさえも。その教会のエルフは本当に彼女を驚かせた。ミレイヤはすぐに彼女に自分の意見を説明するように言った。
彼女はポケットに手を入れ、拳ほどの大きさの糸の玉を取り出した。
多くを語らずに、彼女はそれを少し切り、突き出た岩の一つに結びつけた。それから、土魔法で、その結び目を少しの泥で覆った。
イマリアはアラベラの方を向いた。「お嬢様、先ほど火魔法を使っているのを見ました。少し魔法を使ってこの泥を乾かしていただけませんか？」
「え、えっと……あ、ああ……」
アラベラは近づき、それから呪文を呟き、手のひらを近づけた。小さな炎が彼女の手のひらで踊り、湿った泥をゆっくりと乾かした。彼女が手を離すと、糸は洞窟の壁と一体化しているように見えた。
「や、やった！」無意識に、アラベラは高く跳び上がり、それからイマリアの手を掴んだ。まるで彼女を包んでいた傲慢さが、そのまま蒸発してしまったかのようだった。自分が何をしたかに気づき、彼女はすぐに後退した。赤面が彼女の頬を彩った。「忘れてください。」
イマリアはうなずいた。いつものようにまだ温かく微笑んで。「もちろんです。」
ミレイヤは満足して微笑み、深く息を吐いた。「どうやら問題の解決策を見つけたようね。さあ、旅を続けられます。イマリア、アラベラ、前に出なさい。あなたたち二人が先導します。」
かすかで細い弧がアラベラの唇に微妙に広がった。
イマリアとアラベラは彼らの近くに前に進み出た。その時、エリシアは誇らしげな笑みを浮かべてイマリアの肩をポンと叩いた。
「あなたは素晴らしいわ、イマリア。」
「ありがとうございます、エリお嬭様。」
エリシアは鼻を鳴らした。「言ったでしょ、ただエリかエリシアって呼んでって。」
「おっと。」イマリアは口を覆った。「ごめんなさい、癖なんです、エリ。」
「それでいいわ。」
エリシアはそれからアラベラに視線を移した。彼女はいたずらっぽく微笑んだ。
「な、なに？」アラベラはどもった。彼女の肩は緊張した。
「あなた、ツンデレね。」
「つ、ツンデレ！？」
エリシアはゆっくりと首を振った。「まあいいわ、どうせあなたは知らないでしょうけどね。」彼女は言い、それから優しくアラベラの背中をポンと叩いた。「さあ、旅を続けましょう。私たちはここに長く留まりすぎたわ。」
「わ、分かりました。」
一人また一人と、彼女の友人たちが彼女を通り過ぎて歩いていった。彼らの鼻からかすかで微妙な苛立った鼻息があった。
エリシアは手を腰に当て、自分を通り過ぎていく仲間たちの背中を見ていた。ちょうどその時、彼女の視線は再びアラベラに落ちた。おそらく、アラベラの別の側面を見た後、彼女は少し柔らかくなるだろう。
(多分、あの子の手綱を完全に解放するには、もう少し彼女を後ろに引っ張る必要があるだけかもしれない。そうだな……確かに難しいだろうけど。私もわざわざやりたくはない。でも……それでも私は彼女にとって最善のことを願っている。)
彼女はアラベラの他の三人の貴族の友人に目をやった。
人間は基本的に環境に応じて発達する。彼らが変わる可能性もある……あるいは全く変わらないかもしれない。それでも……エリシアは時が経つにつれて、彼らが皆より成熟した行動をとることをまだ願っていた。
