第四姉妹の地獄
「ひゃあ！」
アイリーンがパンチを放つと、赤い猿の形をしたモンスターはついに肉の塊となって破裂した。その血は至る所に飛び散り、彼女の制服を臭くてべたつく緑がかった液体で汚した。
「ううっ……気持ち悪い。」アイリーンは制服の血痕を拭こうとした。
イマリアが近づき、光の魔法を使った。それは教会独自の魔法で、血の残り物で汚れた服を洗浄するために使われた。
「ロンドリー。」
それが呪文だった。柔らかな光がエリシアを含む全員を包み込んだ。光が消えた後、彼らの服はすべて新品同様にきれいになった。
「それが典型的な教会の魔法よ。礼拝所に入る時に清潔で純粋な状態を保つためのものなの。とても便利だから、ダンジョンで使うためだけに学ぶ人もかなりいるのよ。」
「わあ！ 教えてくれない、イマリア？」セリーナは熱心にイマリアの肩を掴んだ。「お風呂にも使える？ 朝、お風呂に入るのが面倒なんだよね。でも、きれいにはなりたいんだ！」
「もちろんよ。でも実際には、図書館の本で自分で学ぶこともできるわ。基本的な魔法だから。」教会のエルフは誠実に微笑んだ。それから彼女はエリシアの方を向いた。「そうでしょう、エリお嬭様？」
エリシアは軽くうなずき、唇の苦い笑みを隠すために少し頭を下げた。
イマリアの言う通り、それは非常に便利な呪文だった。エリシアは図書館の本でそれを読んだことがあったが、全く役に立たないと思って実際には勉強したことがなかった。誰がダンジョンがこんなに汚いと思っただろうか？ 役に立たないと思っていた魔法が、このような状況では最も便利で効率的なものだった。
エリシアは下唇を噛んだ。そんなに重要なことを見逃していたことに少し腹が立った。
皆がイマリアに集中している間、エリシアはしゃがみ込み、アイリーンが倒したばかりのモンスターの死体をじっと見つめているミレイヤを見た。
「何かあるんですか、ミラお姉さん？」
ミレイヤはゆっくりと首を振った。「アイリーンが倒したモンスターは二階に住んでいるのよ。つまり、私たちはダンジョンの二階に近づいているってことね。」
「そうなんですね……」
彼らが入ったダンジョンは初心者用ダンジョンで、その許可証は学院が所有していた。このダンジョンには五層あった。階層が深ければ深いほど、そこに住むモンスターは強力だった。
「それで？ もう一度聞くわ。続けるか、それともやめるか。実際、校長は私たちに一階まで行くようにしか言ってなかったのよ。」
「大丈夫なんですか、ミラお姉さん？」
かすかな笑みを浮かべたまま、ミレイヤは肩をすくめた。「もっと深く探検することを禁じている規則はないわ。つまり許されているってことよ。それに、自分の能力で守れるという自信はかなりあるしね。」
「そういうことなら、行きましょう！」
グループはそれから旅を再開した。探検を進めれば進めるほど、洞窟の壁は広くなっていき、おそらく全員が並んで歩けるほど広くなった。
エリシアの鋭い聴覚はそれなりの結果をもたらした。彼女のウサギ耳は、洞窟の天井を飛び交うコウモリの群れからの甲高い鳴き声に不快感を感じた。
かなりの距離を歩き、セリーナが大剣で簡単に粉砕した数匹のモンスターに遭遇した後、グループはついに行く手もなく一階の終わりに到着した。
そこには、きちんと整列した石の階段が、濃い闇の中へと下っていくのが見えた。風のシューという音は、その下で待つ大きな危険をかすかにささやいているかのようだった。
エリシアは緊張も怖れもしなかったが、他の仲間たちが唾を飲み込むのが見えた。
「怖いなら、引き返した方がいいわよ。」
「だ、誰が怖いのよ！」アイリーンとセリーナは同時に答えた。
ミレイヤは優しく笑い、それから足を階段に置いた。ガイドとして、彼女はもちろん後輩たちに先導させるわけにはいかなかった。
「さあ、来て。」彼女は優しく言い、手を振った。
エリシアは躊躊躇なく続き、それからセリーナとアイリーンが続いた。イマリアは一番後ろだった。
彼らの歩みは、踏む段ごとに足音が響いた。場所は非常に静かで、少し不自然に感じられた。なぜならエリシアは、この廊下がモンスターの巣であると予想していたからだ。
彼女の注意は壁の両側に引かれ、そこには特定の碑文が刻まれていた。明らかに、それらは一種の魔法の彫刻であり、おそらく階段の周りにモンスターが巣を作るのを防ぐためのものだろうか？ 誰にも分からない。エリシアは推測するしかなく、それ以上姉に尋ねなかった。
エリシアがついに階段の終わりを見たとき、ミレイヤは彼らを止めた。
「ここからは、(ナイトビジョン)を使ってね。二階のモンスターは光にかなり敏感だから。少しでも十分に彼らの注意を引くのよ。意味分かるわね？」
全員がうなずくと、ミレイヤはすぐに光の魔法を消した。
エリシアは自分の視神経にマナを送り込んだ。彼女のラベンダー色の瞳はかすかに輝き、夜の蛍のように美しくきらめいた。彼女の視界を遮っていた闇は瞬時に消え去った。
彼女はほとんど昼間のように見え、視界にはわずかに紫色の偏りがあるだけだった。実際、彼女はダンジョンに入った時からそれを使いたかったが、ミレイヤはマナを消費するから効率化が目的だと禁止していた。
彼らが最後の数段を下りたとき、低い唸り声がエリシアの耳に届いた。彼らの前には数匹のスミロドンがおり、すでに特徴的な剣のような牙と歯を剥き出しにしていた。
「スミロドン、か……？」ミレイヤは呟き、エリシアを見た。「相手ができる、エリ？」
エリシアはうなずいた。モンスターたちが彼らに向かって走り出したちょうどその時、彼女は靴の先で床を二回叩いた。氷が急速に広がり、ダンジョンの床を凍らせ、スミロドンたちを滑らせ、転ばせ、無意味に転がらせた。
エリシアは指を鳴らした。凍った床から、槍のような鋭い氷の柱が立ち上がった。それらは滑ったスミロドンたちの体を貫き、その不運な生き物たちを洞窟の天井まで持ち上げて串刺しにした。
天井から滴り落ちる血の新鮮な生臭い匂いが彼らの鼻を満たした。生命のない体は今、目に恐ろしい姿勢でそこに吊るされていた。
「ううっ、あなたはいつも容赦ないね、エリ。何てことをしたの。これじゃあどうやって心臓を集めろっていうの？」アイリーンはそっと鼻を鳴らした。
「ただ魔法を解除すればいいでしょ。」エリシアは指を鳴らした。氷は一瞬で消え、スミロドンたちの体は地面に落ちた。「さあ、集めるのはあなたの仕事よ。」
「ううっ……うっとうしい。」
彼らが心臓を集めていると、後ろから声が彼らの名前を呼んだ。振り返ると、エリシアはもう一人の姉――シレーヌ――が軽やかな足取りで近づいてくるのを見た。
その後ろには、アラベラと彼女の三人の友人たちが、顔色を青ざめさせ、まるで初期の鬱病にかかった人のように続いていた。
これを見て、エリシアは満足げな笑みを隠すために最善を尽くした。彼らが道中あまりに泣き言を言い過ぎて叱られた様子が想像できた。
「あなたたちもこのダンジョンだったとはね。ところで、とても新鮮そうね？」
ミレイヤはゆっくりとうなずいた。「私たちは大丈夫よ。そちらはどう？」
「ううっ……何と言ったらいいかしら。連れてきた娘たちが甘やかされすぎてね。」シレーヌは鋭く振り返った。それから彼女はエリシアの方を向いた。「エリ、なぜ私を騙したの？ あなたが彼女たちをよく知っているから推薦したのかと思ったわ。」
エリシアは目を回さないように必死に努力した。しかしシレーヌは気づいた。
「エリ、年長者が質問しているときに顔をそらしてはいけませんよ。」
エリシアは一瞬間黙り、それから優しく言った。「むしろ逆です、お姉さん。」彼女はシレーヌの目を見ないようにした。「彼女たちは甘やかされていて、それに…いたずらっ子なんです。」
シレーヌは深くため息をついた。「そういうことか。信じられないわ。自分の妹を使っていたずらっ子を叱るなんて。」彼女の唇はわずかに湾曲し、エリシアの雪のように白い髪をかき混ぜた。
「ごめんなさい、お姉さん。」
「気にしてないわ。実際、あなたのスタイルは好きよ。」
結局、エリシアは真実の半分しか話さなかった。彼女は全体の真実を明かすリスクを冒したくなかった。彼女にとって、時々控えることは、後で結果に直面するよりも賢明な選択だった。
少なくとも、彼女の主義は、相手が実際に自分の命や自分の身近な人の命を危険にさらさない限り、一度は許すことだった。
エリシアはアラベラのグループに近づき、嘲るように微笑んだ。彼らは恐怖で後退した。
エリシアは唇をアラベラの耳に近づけ、優しくささやいた。「これを終えたら……あなたが誰に話しかけているのか思い知らせてあげる。分かった？」
アラベラはただ硬直してうなずいた。エリシアが威嚇的に見つめると、他の者たちも同様だった。
ミレイヤとシレーヌがしばらくおしゃべりした後、彼らは一緒に探検を続けることにした。彼女たちによれば、それを禁じる規則はなかった。さらに、一緒に探検すれば、三階や四階に到達する可能性が高まるということだった。
しかし、またしても、彼らが一歩を踏み出す前に、エリシアと彼女の姉たちのウサギ耳がピクッと動いた。
「聞こえる？」
エリシアはうなずいた。「二十匹――いや、二十一体かもしれない。」
シレーヌはニヤリと笑い、自信を持って前に進み出た。彼女は首をポキポキと鳴らし、大きなパキッという音を立てた。「さっきから体も頭も硬くなってたんだ。ちょっとリラックスさせてね。」
エリシアはミレイヤを見た。「ミラお姉さん、大丈夫なんですか？」
ミレイヤはただ肩をすくめた。「エリ……グループでは、アルファは一人だけの方がいいのよ。シレーヌは生まれつきの純粋なアルファよ。彼女にやらせておきなさい。それに、彼女は……」彼女の言葉は途切れた。彼女はかすかに微笑んだ、まるで故意に言い終えなかったかのように。
エリシアは視線を戻し、四人目の姉の背中を見た。シレーヌの手には、自分の体よりも高い巨大な斧が現れた。その刃は大きく、赤く輝き、周囲の濃い闇を、まるで静かに燃える火のように切り裂いた。
彼女はその巨大な斧を気軽に肩に担いだ。左手は腰に当てていた。右手は斧の柄をしっかりと握っていた。
彼女が握りを強めると、斧から激しく火が燃え上がった。その炎は闇を切り裂き、近づくモンスターの影の大群を露わにした。かすかではあるが、エリシアはそれらがおそらくもっと多くのスミロドンであると確信した。
「楽しむ時ね。」
シレーヌは構えを準備した。彼女の体は少し曲がり、それから、足を一押しすると、彼女はあまりに速く前に飛び出したので、エリシアでさえその動きを目で追うことができなかった。
一瞬で、その少女はスミロドンの大群と向かい合った。一回転の一振りで、炎の火が津波のように押し寄せ、彼女の経路上の全ての敵を焼き尽くした。
焦げた肉の刺激的な匂いが強く漂い、彼らの鼻を満たした。一振りで、大群全体は散らばった灰になった。
まだ燃え盛る炎の残り火の中で、彼女の四人目の姉は、肩に斧を担いで、勇壮に立っていた。彼女の背中は、エリシアが普段見るよりも広く見えた。
エリシアだけでなく、ミレイヤ以外の全員が口を開けて見つめるしかなかった。何と言葉も、彼らが今目撃したことを適切に説明することはできなかった。彼女の姉は、絶え間なく燃え盛る地獄の真ん中に立つ戦争の女神のように見えた。
かすかな弧がミレイヤの唇に刻まれた。「……彼女は私たちの学年で最強なのよ。」
