魔狼とウサギ姫

第1巻：セカンドライフ

狡猾な女吸血鬼

カン。カン。

武器のぶつかる音が、静かで暗い禁断の森に響いた。しかしそれは剣と剣ではなく、剣と牙、そして爪の戦いだった。

シリウスの大きな体は巨大な木々の間を機敏に捻った。彼の牙と爪は輝き、森の影を切り裂き、彼の前の騎士を彼の絶え間ない攻撃についていくのに苦労させた。

「くそっ！」騎士は大声で叫んだ。「アマンダ、シェーン、急げ！ これ以上持ちこたえられない！」

「お、お待ちください、ダニエル。シェーンと私は――」

ザシュッ。

白いローブの少女が文を終える前に、シリウスの爪はダニエルの竜の鎧を粉々にしていた。彼の血は激しく飛び散り、まるで荒削りの芸術家が空のキャンバスに絵の具を塗るかのように、空中に筋を描いた。

ドサッ。

「きゃあ！」

ダニエルの体は後方に投げ飛ばされ、彼の後ろの二人の少女に激突し、彼らが唱えていた呪文を中断させた。

「ううっ……」アマンダという名前の少女は痛みで顔をしかめた。彼女が目を開けると、目の前の光景に呆然とした。

「ダニエル！」

三本の長い切り傷が、粉々になったダニエルの前の鎧を引き裂いた。内臓と肋骨がこぼれ出し、緑色の髪の少女は口を覆い、吐き気をこらえた。

彼らを照らしていた光のモザイクが突然、大きく暗い影で遮られた。アマンダが振り返ると、シリウスは既に彼女の後ろに立っており、剣のような歯の生えた口からよだれを垂らしていた。

「人間よ。お前たちにチャンスを与えた。二度目の慈悲はない。」

シリウスは口を大きく開けた。彼は三人を生きたまま飲み込んだ。彼らの叫び声は、完全に永遠の静寂に沈むまで、しばらくの間森の中心部に響いた。

シリウスはため息をついた。彼は頭を上げ、光のモザイクでいっぱいの森の天蓋を見つめた。

(またか……また人間を殺してしまった……)

彼が初めてマリアという名の教会の少女を食べて以来、彼を殺そうとする人間の集団がますます頻繁にシリウスを訪れるようになった。日が経つにつれて、彼らはより強力になった。生き残るためには戦って殺す以外に選択肢はなかった。

しばしば、彼はなんとか彼らを追い払うことができたが、まるで彼の警告を無視するかのように、彼らはより多くの人数、より強力な装備、そして燃えるような決意を持って戻ってきて、結局は彼の口の中に消えていった。

彼の胃酸で消化された人数はもはや数え切れなかった。

(感じる……彼女からどんどん遠ざかっている。この血にまみれた自分が、まだ彼女に会う資格があるのだろうか？ まだ彼女の隣を歩く資格があるのだろうか？)

優しい風が森の隙間を吹き抜け、まるで自然そのものが、疑念に蝕まれ始めた彼の魂を落ち着かせようとしているかのようだった。

バキッ。

彼の耳はピクッと動き、それほど遠くない場所での枝の折れる音を捉えた。

(誰だ？ 匂いがおかしい。別の新しいモンスターか？) 彼の目は突然見開かれた。彼はもう一度空気を嗅ごうとした。 (待て……匂いが強すぎる。あれほど強いのか？)

強い相手は自分の存在を隠そうとする。相手が強ければ強いほど、その匂いはシリウスにとって感知しにくくなる。しかし逆に、自分の存在を隠そうとしない強い相手は、常に非常に強い匂いを持っている。

彼は構えを取り、目を素早く動かし、周囲を見渡した。

(どこだ？ 匂いはするのに、全く見つけられない。)

彼は少し困惑していたが、ついに甲高い声が後ろから彼を呼んだ。「ねえ、お前はシリウスという名前のオオカミか？」

シリウスは驚いた。彼は後方に跳び、防御姿勢を取った。彼の目は鋭く細められ、彼の感覚をすり抜け、神秘的な大きな笑顔で既に彼の前に立っていた少女をじっと見つめた。

「誰だ？ いや――お前は何者だ？」

小柄な少女は一見人間のように見えた。しかし、背中の二枚のコウモリの翼と、彼女から発せられる暗いオーラがその疑念を消し去った。

彼女の瞳はルビーのように赤かった。一対の鋭い牙が彼女の口から突き出ていた。ツインテールの髪は血のように赤かった。彼女の肌は非常に青白く、人間というよりも死体のように見えた。そしてそれは、彼女の体を包む黒いゴシックロリータドレスと非常に鋭く対照的だった。

「わあ、わあ。落ち着いて。ただ話したいだけよ。」

「話？」

「そう。私を信じない？」彼女は両手を上げ、まるで武器を隠していないことを示しているかのようだった。

シリウスの力の入れ具合は少し緩んだ。彼の筋肉は、その少女がこれまで会ってきたほとんどの人々のように殺意を放っていないことに気づき、少しリラックスした。彼は彼女の話を聞く気になった。

「私の名前はヴァレリア・ファン・デ・ファールト。冥界軍第四師団の隊長よ。ああ、私はヴァンパイア。きっと今までヴァンパイアに会ったことはないわよね？」彼女は片目をウインクし、誘惑するように微笑んだ。

「悪魔？ ヴァンパイア？ 冥界？」シリウスは彼女の言葉を繰り返し、首を傾げた。

彼はヴァレリアが言及した全てを理解しているように感じたが、それらについてどこかで聞いた記憶はなかった。おそらく前世で？

「ほう、どうやらお前は悪魔のことを知らないようだな。まだ子供に違いない。」ヴァレリアは手を腰に当てた。「そうだな。まあいい。無邪気なオオカミよ、お前の優しいお姉さんが説明してあげる。」

ヴァレリアは深呼吸をした。

「悪魔とモンスターは、影から生まれた種族よ。」彼女は言った。「ある者は生殖を通じて生まれ、またある者は世界の暗い影によって創造される。それらを区別するのは、ただ単に知性のレベルだけよ。知性を持つ者は悪魔として認められる価値があるの。そしてあなたはその一人よ。」

シリウスは沈黙したまま、ヴァレリアの説明に注意深く耳を傾けた。片方の眉が上がった。「それで……それが俺と何の関係があるんだ？」

ヴァレリアは大きく笑い、指先を唇の端に当てた。「へえ～ 気づいてないの？ 人間種族は悪魔を憎んでいるのよ？ 特に人間とエルフ、彼らはずっとお前を狩り続けているんじゃないか？」

シリウスは沈黙し、彼の眉がピクッと動いた。彼の口から否定は出なかった。

ドルグを殺してからわずか数ヶ月後、彼の状況は非常に複雑だった。彼はただ平和を望み、記憶の中の女性に会うことを願っていたが、世界は彼がただ息をつくことさえ許してくれないようだった。

「へっ、その反応を見るに、どうやら私の言葉は本当のようね。」ヴァレリアの鋭い牙が彼女の口から突き出た。「情報として教えておくけど、私はここに協力関係の申し出をしに来たの。」

「お前は俺に何を望む？ そして俺はお前から何を得る？」

満足そうな笑みがヴァレリアの唇に刻まれた。「私はただあなたに悪魔の軍隊の一員になり、人間種族と戦ってほしいだけよ。もちろん、後で報酬も得られるわ。領地、名誉、力、そしてもしかしたら女性も？」

シリウスはすぐには答えず、黙って彼女を見つめた。

「ああ、忘れるところだったわ。あなたはこの森に対する保護と権利も得られるの。魅力的な申し出じゃない？ この平和な森でのあなたの生活を妨げる者たちを憎んでもいないの？」

シリウスはため息をついた。

「申し出はありがたいが、ヴァレリアさん。残念だが、私は全く興味がない。」

「なに？！」ヴァレリアの声は甲高く叫んだ。「ど、どうして断れるの？ 人間に対して憎しみや復讐心はないの？ 彼らは毎日あなたを狩りに来て、あなたの首に賞金をかけ、まるで考えもしない動物のように扱っているじゃない！ 気づいていないの？！」

「俺は自分の本能に従っているだけだ。戦争や紛争のような複雑で厄介なことには全く興味がない。」

憎しみ？ 怒り？ そうかもしれない。しかしそうでないかもしれない。彼の心はまだ弱い。どちらかの側を選ぶことは、もう一方を犠牲にすることを意味した。

自分はかつて人間だったと感じる者として、どういうわけか彼は自分に向けられた人間の心の奥底にある恐怖を理解することができた。悪魔の体に閉じ込められた人間？ それとも人間の魂を持つ悪魔？ 自分がどちらなのか彼には分からなかった。

ヴァレリアは頭の後ろを掻き、そっと鼻を鳴らした。「子供って、本当に。はあ、まあいいわ。もしあの人間たちが来続けたら、あなたは困ることになるわよ。情報として教えておくと、彼らは地上と冥界の全ての悪魔を絶滅させる計画を立てているかもしれない。」

「警告ありがとう。しかしやってみる。」

「何を？ 彼らと一人で戦うの？ 彼らは数が多く、根絶するのは難しいの。ゴキブリみたいなものよ。本当に彼らと戦えると思ってるの、小さなオオカミ？」

シリウスは立ちすくんだが、彼の目はヴァレリアを鋭く見つめ、まるで自分の高いレベルの自信を示しているかのようだった。

「これは愚かな戦争よ！ ふざけるな。」彼女は再び怒鳴った。

しかしシリウスは動かなかった。彼の決意は揺るがなかった。

「その目……気に入ったわ。」ヴァレリアの唇は鋭い笑みにカールし、それから彼女は大笑いした。「ますます欲しくなったわ。しかし……」

突然、彼女の声は低くなり、その視線はより暗くなった。信じられないほど濃密な殺意のオーラがヴァレリアの体から放たれた。

(これはまずい！)

シリウスは唸った。彼は数メートル後方に跳び、防御姿勢を取った。彼の本能は、まるで彼の前に致命的な捕食者を感知したかのように叫んだ。

「さて、そんなナンセンスは置いておいて。お前のその脆弱な信念を守り通せるかどうか、私に証明してみせなさい、小さなオオカミ！」

ヴァレリアの足元の地面は突然血で溢れた。その濃い液体はその後空中に浮かび、小さな滴を形成した。

「ブラッドスピア。」

呪文を呟いた後、血の滴は数十の血の槍に変わった。彼女の手を一振りすると、槍は目で追えない速度でシリウスに向かって飛んだ。

(くそっ！)

シリウスは歯を食いしばった。槍が彼に届く前に、彼は深呼吸をし、それから耳をつんざくような音波としてそれを吐き出した。

「ガオオオオオ！」

シリウスの大声の咆哮は血の槍をヴァレリアに向かって吹き戻した。しかし、槍は実際に彼女に当たる前に液体の血に戻った。

少なくとも、彼の音波はヴァレリアの耳を大きく鳴らさせ、彼女の耳を出血させた。

「ううっ……もういい！ これはうっとうしい！ 耳が痛くなるわ、このバカ！」

シリウスは咆哮を止めた。彼の額はひそめられた。彼はもう目の前の小柄な少女から殺意を感じなかった。

ヴァレリアは、偶然シリウスによって吹き飛ばされてできた土の染みでいっぱいになった自分のゴシックドレスを払った。「聞きなさい。あなたがかなり強いことは認めるわ、小さなオオカミ。少なくともあなたはきっと彼らを苦しめることができるでしょう。」

「彼ら？ 人間のことか？」

「いいえ。」彼女は手を腰に当てた。「私が言っているのは、他の悪魔の隊長たちよ。彼らはもうあなたの噂を聞いているかもしれない。彼らは私ほど他の悪魔に親切じゃないわ。きっとあの野郎どもは暴力で無理やりにでもあなたを従わせようとするでしょう。だから気をつけて。」

彼の額はひそめられた。まだまだ理解できないことがたくさんあったが、彼は尋ねないことを選んだ。

「まあ、まあ。結局私は空っぽのままで帰ることになったわ。そうね。面白いものを見つけたから文句は言わないけど。」ヴァレリアはいたずらっぽい笑みでシリウスを見た。「元気でね、可愛いオオカミ。またいつか会えることを願ってるわ。ああ、名前を教えてくれない？」

「シリウス。」

「シリウス、ね？」彼女は呟き、彼の名前を繰り返した。「それじゃあ、また会う日まで、小さなシリウス。ああ、諦めたと思わないでね。あなたの美しいお姉さんは、また別の時にあなたとおしゃべりしに来るから。」ヴァレリアは魔法陣の彼方に消える前に手を振った。

シリウスはかすかに微笑んだ。

ヴァレリアの短い存在は彼に少しの息抜きを与えた。他の誰かと話すのは久しぶりだった。この森には食べ物か脅威しかなかった。

(彼女が……記憶の中の女性なのか？)

シリウスの笑みは突然消えた。

(違う。彼女じゃない。どういうわけか……ただ分かる。)

ヴァレリアは確かに彼の重荷を少し軽くした。しかし彼は気づいた、その少女は彼の空虚を埋めることはできないと。彼の心は彼女のために鼓動していなかった。その女性は彼が探している相手ではなかった。

彼が感じる憧れはますます彼を苦しめた。もはや彼に逃げ道はなかった。もしこの森に留まり続ければ、彼は自分の首を狙うハンターたちの標的に過ぎないだろう。

だからこそ、まだ完全な形に達していない月の下で、彼は前に進む決意をした。

(明日から……お前を探しに行く。)