ダンジョン探索
滴……滴……
鍾乳石の天井から水滴がゆっくりと落ち、狭く暗い廊下を包む永遠の静寂を妨げていた。ミレイヤが先導しながら手に持つかすかな光の魔法以外に光はなかった。空気は息苦しく感じられた。湿った土の匂いがコウモリの糞のアンモニアと混ざり合って空気中に漂い、それを吸い込む者の鼻を刺激した。
ダンジョン――本はそれをそう呼んでいた。多くの謎と負のエネルギーを抱える場所。
ある者は、その負のエネルギーは特定の理由で引き寄せられると言う。別の者は、ダンジョンの中で死ぬ人間の怨念、貪欲、暗い感情がその負のエネルギー自体の大幅な急増を引き起こすと主張する。
モンスターはこれが原因で定期的に現れる。ある者は生息地を形成し、自然に繁殖し、ダンジョンを彼らにとって快適な主要な生息地にする。
「ううっ……靴下が汚れていく。それに、明日の朝のミサの準備を地元の司祭を手伝う約束をしてしまったのに。」
エリシアはずっとイマリアをチラリと見ていた。彼女は地面の汚れを避けるためにスカートの裾を持ち上げながら歩いていた。彼女自身も鼻を覆いながら、少しつま先立ちをせざるを得なかった。
ダンジョンの床に無造作に広がるコウモリの糞の刺激的な匂いは、彼らのような獣人の鼻を苦しめていた。
「私も同意見よ。なぜ洞窟のダンジョンに入らなければならないの？ なぜ森や山、あるいは他のもっと開けた場所じゃないの！」
ミレイヤは優しく笑い、かすかな光にもかかわらず温かく微笑みながら振り返った。彼女の表情は落ち着いて見え、刺激的な匂いに全く邪魔されていなかった。おそらく彼女はそれに慣れていたのだろう。
「みんな、我慢して。これは、本院に入りたいなら受けなければならないダンジョンの授業の一部なのよ。私を信じて、洞窟は少なくとも砂漠よりはましよ。」
「でも、ミラお姉さん……」
ミレイヤは完全に振り返り、アイリーンの頭を撫でた。「リラックスして、怖がる必要はないわ。私が守るから。こんな風に見えても、実は結構強いんだからね。」
アイリーンは抵抗しなかった、彼女の頬はまだ明らかに膨らんでいたけれど。
「これは全部あなたたち二人のせいよ。」
アイリーンはエリシアを見たが、彼女の双子の姉はただ目を回すだけだった。彼女は罪悪感を感じていなかった。一方、セリーナは視線をそらした。二人は確かに、自分たちに降りかかった不運の中で最大の分け前を持っていた。
「互いに責め合わない方がいいわ。起こったことは起こったことよ。」ミレイヤは仲裁しようと言った。「あら、聞こえる？」ミレイヤは尋ね、洞窟の暗い奥を見た。
エリシアとアイリーンは目を閉じ、聴覚を研ぎ澄ました。エリシアの耳はピクッと動き、近づく足音の振動を捉えた。
「ああ、聞こえるわ。十一匹。四本足。遠くない、おそらくあと百メートルくらい。」
「時々、あなたたちの種族が少し羨ましいわ。」セリーナが言った。
「へへ～ ありがとう。」
この世界には、様々な種族が存在する。それぞれの種族には長所と短所がある。ウサギ耳人自体は獣人の亜種であり、人間とウサギの両方の特徴を併せ持つ種族である。
エリシアは前に進み出た。「よし、私が片付ける――」
しかしエリシアが実際に前に進む前に、ミレイヤは彼女の手を引いた。「やめなさい、エリ。他の友達にもチャンスをあげて。」
エリシアは自分の場所に戻った。一方、他の者たちは前に進み出た。セリーナは背中の大剣を抜いた。アイリーンは鉄の手袋をはめた。そしてイマリアは自分の魔法の杖を具現化した。
これを見てエリシアは深くため息をついた。自分が魔法で全部自分で片付けてしまった方が効率的だと感じた。しかし、優しい頭の上のポンが彼女の肩を少しリラックスさせた。
「あなたの考えていることは分かっているわ。少し我慢しなさい、エリ。友達にも成長する余地を与えて。全部自分一人で背負わないで。いつか、あなたも友達の肩を借りる必要が来るから。」
「ミラお姉さん……分かりました。」
廊下の奥から、いくつかの影が闇を切り裂いた。ミレイヤは自分の魔法の球を投げた。その明るい光はモンスターたちの目を眩ませ、彼らの動きを一時的に止めた。彼らの姿は今やはっきりと見えた。二本の尾と額に長いドリルのような角を持つ、緑色のキツネのモンスターたち。
「ひゃあああ！」
「セリーナ、待って！」
セリーナは熱意を持って突進したが、剣を振った時――
ドサッ。
「え？！」
彼女の大剣は狭い洞窟の壁に引っかかってしまった。彼女の勢いは止まった。キツネたちは血に飢えて彼女を睨みつけた。牙と爪が彼女に向けられた。
「きゃあああ！」
キツネがその爪を振り下ろす直前、アイリーンの左手からのパンチが飛び、一匹のキツネの顔を粉砕した。彼女はセリーナの襟を掴み、それから来る全てのモンスターに対して怒涛のパンチを放った。
一匹のキツネがすり抜け、横から彼女を攻撃しようとしたが、アイリーンはすぐにそれを蹴り、壁に激突させた。
「ひゃあああ！」
アイリーンは足を上方に振り上げた。結果として生じた衝撃波が全てのキツネを後方に吹き飛ばした。
続いて、後ろから来たセリーナが、腰に隠していた短剣を抜いた。そして、一振りで、キツネたちは緑色の肉の塊に切り裂かれた。
血が飛び散った。普段は香り高い制服が、今は嫌な緑色の液体の刺激的な生臭い匂いと混ざり合っていた。
「ふう、危なかった。ありがとう、アイリーン。」
「いいえ。次は油断しないでね、セル。」
「へへ～ ごめん。さっき興奮しすぎちゃった。」
「ガアア！」
彼らが油断している間に、一匹のキツネが突然闇から飛び出した。
「プロテクティブドーム。」
金色の魔法のドームが突然現れ、モンスターの突進から彼らを守り、それを数メートル後方に跳ね返した。
エリシアは眉をひそめてイマリアを見た。「プロテクティブドーム？ ディバイン・プロテクションじゃなくて？」
イマリアは優しく微笑んだ。「私はただの普通の司祭です、お嬢様。その神聖魔法を学ぶのは私には適切ではありません。」
エリシアの目はさらに鋭く細められた。「嘘つき。」それが彼女の考えだった。エリシアはイマリアの中に豊富な魔法エネルギーを感じることができた。それもエリシアがその謙虚な教会の少女を選んだ理由の一つだった。
「ガアア！」
十数匹のキツネが再び現れる咆哮を聞いて、エリシアの注意は途切れた。
エリシアは手を上げようとしたが、再びミレイヤが止めた。「まだよ。彼らに任せて。友達を信じて。」
エリシアはただうなずいた。
一方、セリーナとアイリーンは顔を見合わせた。それから二人は同時にうなずき、拳を合わせた。
「行こう、セリ！」
「後ろは任せて、パートナー！」
彼らは二人とも走り、熱意に満ちた表情を顔に刻みながらキツネの群れに突っ込んだ。
「ヴェインズバスター！」
「ヴェインズバスター！」
呪文の名前が一緒に叫ばれた。エリシアは、温かく淡い青色のマナが彼らの体の周りで薄い煙のように蒸発しているのを見ることができた。それは明らかに身体強化系の呪文だった。
「少しだけ手伝うわ。」イマリアは彼らに向かって魔法の杖を伸ばしながら付け加えた。「ハルモニア・フィジカ。」
彼らのマナはより濃密で調和のとれたものになり、ほとんどの人の目が何が起こっているのかを本当に理解する前に、キツネたちは既に挽肉の塊のように散らばっていた。
「やった、やったよ！」
セリーナとアイリーンはハイタッチをした。喜びが彼らの目の輝きにはっきりと反映されていた。一方、彼らの後ろで、イマリアとエリシアはかすかに微笑んだ。そしてミレイヤは、後輩たちに対する誇りでいっぱいの笑顔を隠せなかった。
ミレイヤの拍手が皆の注意を引き寄せた。「さあ、キツネの心臓を集める時間よ。」
アイリーンは恐怖で震えた。「ひいいい～ 集めなきゃいけないの、お姉さん？」
「もちろんよ。心臓はマナが作り出される場所だから。中の魔法エネルギーはたくさんあるの。それが最も重要な部分で、魔石に抽出されるの。ああ、他のモンスターの体の部位も集めたいなら集めていいわよ。まあ、こんな弱いモンスターからどんな武器が作られるかは分からないけどね。」
「な、なんで心臓を集める部分だけは省略できないの？」
ミレイヤは首を振った。それから彼女はしゃがみ込み、死体の一つに指を突っ込んだ。彼女は心臓のように見える血まみれの臓器の塊を引き抜いた。それから、彼女はそれをアイリーンに向かって投げただけだった。
「キャッチ！ 落としたら、成績にゼロをつけるわよ。」
「おっと。」
アイリーンはその柔らかく血まみれの臓器をキャッチしたが、それから――
「きゃあああ～」
彼女は叫び、反射的に心臓を天井に向かって投げた。それは地面に落ちそうになった。幸運なことに、セリーナはアイリーンのような嫌悪の兆候を一切見せずに片手でキャッチすることに成功した。
「な、なんでそんな気持ち悪いものを私に投げたの！」
ミレイヤは既にアイリーンの前にいた。それから彼女は妹の額をデコピンした。「嫌がっていられないわ。いつか、これよりもっとひどいことに直面するかもしれない。こんなことに慣れていないと、将来困ることになるわ。」
アイリーンは深く頭を下げた。「分かりました。」
ミレイヤはかすかに微笑み、再び彼女の頭を撫でた。「よしよし、大丈夫。さあ、散らばったモンスターの心臓を集めましょう。」それから彼女は優しくセリーナの手から心臓を受け取り、アイリーンに手渡した。「はい、持ちなさい。これをあなたの最初の授業と思いなさい。」
「ひいいい～！」
彼女の手は明らかに激しく震えていた。しかし今回は、それを捨てなかった。彼女はミレイヤが用意した箱に、まだ緑色の血の層で覆われているその心臓を入れるために必死に努力した。
彼女はよろよろと別のキツネの死体に歩み寄り、モンスターの心臓を集めるためにその体を解剖しようと必死に努力した。
一方、ミレイヤは振り返ってエリシアを見た。「あなたはどうなの？ 嫌じゃないの、エリ？」
エリシアは首を振った。おそらく彼女はよく料理をしていたから、血や内臓を見るのに慣れていたのだ。彼女はしゃがみ込み、気軽に心臓を取り、それを集めた。
「よかった。」
エリシアは青ざめて見えるアイリーンのところへ移動した。彼女の双子の姉はまだ自分の嫌悪感と戦っているのに気づいた。
「フリーズ。」
彼女の手の中の心臓は魔法で凍らされた。彼女はアイリーンに近づき、それから凍った心臓を彼女に手渡した。「これならあまり嫌じゃないでしょ？」
アイリーンはそれを受け取った。彼女の手はまだ震えていたが、前ほどではなかった。彼女はそれを何度かひっくり返し、重さを量った。彼女の目の端はリラックスした。
「ねえ、これは悪くないね。あなたは天才だよ、エリ！」
アイリーンのウサギ耳は繰り返しピクピクと動いた。彼女は満足しながらも好奇心旺盛な顔でその氷の塊をひっくり返した。一方、他の者たちは問題解決におけるエリシアの天才ぶりにただ驚嘆するしかなかった。
この世界では……おそらく冷凍食品の概念を知っている者はごくわずかだった。だから彼らは新鮮な臓器を凍らせることを思いつかなかった。たとえそれがぬめりや弾力という不快な感覚による嫌悪感を軽減するとしても。
「わあ、これはいいね！ あなたは天才だよ、エリ！ ありがとう。」彼女は新しいおもちゃを持った子供のようにそれを抱えた。「うーん、どういうわけか、この氷はちょうどあなたの態度みたいね。」
エリシアは目をピクッと動かし、妹のほのめかしをはっきりと理解した。彼女は指を鳴らした。アイリーンの手の中の氷の塊はゆっくりと溶け始めた。
「わあ！ 溶かさないで！ エリ、ごめん。からかわないって約束するから！」
彼らの柔らかな笑い声がダンジョンの廊下を満たし、周囲に散らばる大量の血と肉と鋭く対照的な小さな温かさをもたらした。
彼らの笑い声がついに収まると、彼らは順番に深くため息をついた。それから彼らは前方の闇の奥を遠くに見つめた。
「続ける？ それともこれくらいでやめておく？」ミレイヤが尋ねた。
「お姉さんがなぜそんなことを聞くの？ もちろん続けるよ！」アイリーンは熱心に割って入った。「さあ、みんな。もっと奥を探検しよう！」
皆はうなずき、誰一人拒否しなかった。甘い弧がそれぞれの唇を飾った。軽やかに、彼らは前に進んだ。躊躇なく。恐れずに。厚い闇が彼らの行く手を阻むかもしれなくても、彼らは気にしなかった。
