魔狼とウサギ姫

第1巻：セカンドライフ

ロック、ペーパー、シスターズ

「ところで、まだ一人足りないんだけど。何か案はある、エリ？」

エリシアは周りを見渡してからゆっくり首を振り、自分の興味を引く者を見つけられなかった。

「うううっ……あなたって本当に面倒ね。」アイリーンは自分の髪を掻き乱した。「男がダメ、傲慢なのがダメ、騒がしいのがダメ。一体誰がいいっていうの？」

エリシアは沈黙したまま、無関心な顔をそらした。

校長は彼らに四人から六人のグループを組むように指示していた。残念ながら、彼らはまだ三人だけで、エリシアは参加したいと申し出たほとんど全員を拒否していた。

最大の問題は…時間だった！

校長は彼らに探検チームを組むのに十分な時間として十分も与えていなかった。それがアイリーンがとてもイライラして見えた理由だった。

「イマリアに頼めないかな？」

セリーナの提案に、夏のウサギは長い間忘れていた何かを思い出したかのように自分の額を叩いた。

「ああ、彼女のことをほとんど忘れてた。ここで待ってて！」

彼女は走り去り、学生の群れを簡単にすり抜け、それから教会のフードをかぶったエルフの少女の手を引いて戻ってきた。

「一緒に来てよ、イマリア！ まだチームはないんでしょ？」

「え？ まだです。でも…本当に一緒に行ってもいいんですか？」

エリシアはうなずき、その教会の少女が満たした条件ごとに指を一本ずつ立てた。「第一、彼女は可愛い。第二、彼女は傲慢じゃない。第三、そして最も重要なのは…彼女は静かだ。こんな二人のおしゃべり好きとずっと一緒にいなければならないなら、私は死んでしまうわ。」

「エリ！」

「エリ！」

アイリーンとセリーナは一緒にエリシアの肩を揺さぶり、イマリアはこめかみを掻きながらただ気まずそうに笑った。

杖が地面を打つ音が広い野原に響き渡り、皆の注意を前方に引き寄せた。

「さて、子供たちよ、時間切れのようだね。グループを組めなかった者たちは…残念だが、次回まで待ってもらうことになるだろう。」

生徒たちは困惑して互いに顔を見合わせ、互いにささやき合った。

マドンナは指を鳴らし、緑色の光が野原全体を包み込んだ。突然、ほぼ半数近くの生徒が地面の空いている場所に投げ出され、エリシアを含む他の生徒たちは立っていた場所に留まった。

顔をしかめる者もいれば、抗議しようとする者もいたが、マドンナはしわくちゃの指でただ上を指さしただけだった。

目を見開いて、皆は空っぽだと思っていた空に浮かぶ輝く緑色の目を見上げた。

「このおばあちゃんは何でも見えているんだよ。」

数人の生徒が唾を飲み込み、その後は抗議の声は一つも上がらなかった。

説明されなくても、エリシアは投げ出された者がグループを組めなかった者たちだと既に分かっていた。もし彼女が頑固すぎたら、同じ屈辱を味わっていたかもしれない。

マドンナはそれから後ろを向き、かすかに微笑んだ。「お出で。あなたたちの番だよ、私の愛しい青年たちよ。」

彼女の後ろに、転移の魔法陣が再び現れた。深紅色の制服を着た数人の学生が歩み出た。そのうちの三人は、エリシアとアイリーンの両方にとって非常に見慣れた顔だった。

「お姉さん？ それに…先輩たち？ どうしてここに？」アイリーンは首を傾げた。

「やあ、エリ、アイリーン。」エレーヌが妹たちに手を振り、甘く微笑んだ。

「本当に彼らだ！」アイリーンは興奮してエレーヌを指さした。

アイリーンだけでなく、ほとんど全員が自分たちの前に立つ上級生たちを見て興奮していたが、数人はただ黙って口を開けるだけだった。

一方、エリシアはそっとため息をつき、校長の計画の大まかな概要を推測しようとした。

「校長はどうやら本当に予定を早めるつもりらしいわ。」

「どういう意味、エリ？」セリーナは困惑して瞬きをした。

「二学期の予定表を読んでないの？ ダンジョン探検はその一部のはずだったのに。でもどういうわけか、彼女は今それを早めているのよ。」

「で、でも、これが最初の授業なのに？！ なぜ彼女はそんなことをするの？！」

エリシアは肩をすくめた。

彼女自身も確信はなかった。しかし推測するなら、マドンナが今年の学生たちに大きな可能性を見たからか、あるいは…おそらくこれは、彼らが全く予期しないことにどう対処するかを見るためのテストだったのだろう。

マドンナは咳払いをし、群衆を沈黙させた。

「皆、聞きなさい。君たちの前に立っている上級生たちは、ダンジョン探検中のガイド役を務める。彼らは皆、最高の中の最高だ。だから君たちの安全を心配する必要はない。」

「ああ、列に並んだ方がいいだろうね。そうすればどのグループを案内するか簡単に選べるから。」

すぐに、生徒たちはきちんと整列した。エリシアのグループだけが野原の真ん中でバラバラのままだっ

た。

上級生たちはゆっくりと前に歩き始めた。一人の青い髪の女性を除いては――彼女はエリシアのグループに向かって走っていった。それは彼らの姉、エレーヌだった。

彼女が彼らに到着すると、エレーヌは双子の両方の肩を掴んだ。「エリ、アイリーン、私がガイドをするわ！」彼女の口調は少し強引だった。

その後ろから、シレーヌが威圧的なオーラを放ちながら近づいた。「彼女たちをいつも衝動的に行動する女の子に任せるわけにはいかないわ。」彼女はエレーヌの襟を掴み、雑巾のように脇に投げ飛ばした。

「わあああ！」

シレーヌは振り返り、その視線は鋭かった。「私がガイドをするわ。」

「やだああ！」アイリーンは自分の金髪を引き裂いた。

エリシアはため息をついた。なぜアイリーンが嫌がるのか理解できた。彼らの四人目の姉は厳格で、規律正しく、真面目だった――その気質は常にアイリーンの自由な精神を窒息させていた。

しかしその後、エレーヌが戻ってきて、歯を食いしばり、耳を高く立てた。彼女はシレーヌを指さし、大声で挑戦した。

「見てよ、アイリーンはあなたを望んでないんだ！ 妹たちのために、私はあなたに彼女たちの自由を閉じ込めさせないわ、この堅物女！」

シレーヌの眉がピクッと動いた。「誰が堅物だって？ やり合いたいの？」彼女の声は冷たく鋭かった。

彼女は指の関節をポキポキと鳴らし、その音が空気中にはっきりと響いた。エレーヌは唾を飲み込み、一歩後退し、顔に冷や汗を浮かべた。

「わ、わ、待って。い、今のは冗談だよ。か、可愛い双子の姉を殴らないで。」

シレーヌが近づくにつれて、柔らかな笑い声が緊張を解いた。皆が振り返ると、ミレイヤが近くに立っていた。その歩みは優雅で静かで――誰も彼女の接近に気づいていなかった。

「もう十分だよ、二人とも。」彼女の優しい声は母のように流れ、なだめつつも確固たるものだった。「いつもの方法で決着をつけた方がいいんじゃないかな？」

彼女の落ち着いた口調と優しい笑顔は、すぐにエレーヌとシレーヌの両方を沈黙させた。

「いつもの方法か…まあいいわ。」

シレーヌは手を上げ、エレーヌも続いた。驚いたことに、ミレイヤも自分の手を上げた。

「ミラ…あなたも？」

ミレイヤはうなずいた。「アイリーンはあなたの厳しさに落ち着かないのよ、シレーヌ。それに…まあ、エリシアもエレーヌの騒がしさに落ち着かないのは分かってる。私が彼女たちに付き添う方が適任だと思うの。もちろん、押し付けたりしないわ。公平に決めましょう、ね？」

エレーヌとシレーヌは顔を見合わせ、それから同意してうなずいた。

「それでいいわ。勝った方が彼女たちに付き添うのね？ それじゃ…始めましょう。」エレーヌは自信満々の笑みを浮かべて言った。

皆は沈黙し、何が起こるのか見たくなって待っていた。一方エリシアはため息をつき、姉たちの行動に少し恥ずかしさで顔を赤らめながら顔をそらした。

三人は一緒にうなずき、それから――

「じゃんけん、ぽん。」

「私の勝ち。」

二つの石と一つの紙。ミレイヤが勝者だった。かすかな笑みが彼女の唇に弧を描き、一方エレーヌは悔しさのあまり叫び、シレーヌは苦い笑みを浮かべた。

エリシアはシレーヌの肩をポンと叩き、それから他のグループの一つを指さした。それはかつて自分を陥れようとしたあの貴族たち、アラベラのグループだった。

シレーヌは眉を上げたが、何も言わずにすぐに妹の欲するところを理解した。鋭い笑みが彼女の唇に現れ、彼女は彼らに向かって歩いていった。

遠くからでも、エリシアは貴族たちの肩が恐怖で硬直するのが見えた。彼女はかすかに微笑み、その光景に満足した。

問題を起こしたり復讐したりすることは彼女の本性ではなかった。しかしおそらく、青春の高ぶりか何かのせいで、自分に無礼を働いた者たちをからかいたいという強い衝動を感じた。

「私がガイドをするわ。甘やかされた女の子は好きじゃないから、覚悟しておきなさい。」

シレーヌの冷たい口調に貴族の少女たちは恐怖で叫び、不思議なことに、それがエリシアの心を少し軽くした。

一方、ミレイヤは温かい笑顔でエリシアのグループに近づいた。「それじゃあ、私がダンジョンに一緒に行くわ。シレーヌやエレーヌほど強くはないかもしれないけど、遠慮なく私を頼ってね、いい？」

「はい、ミラお姉さん。」

「はい、ミラ先輩！」

セリーナとアイリーンは熱心に叫んだ。エリシアは満足して微笑んだ。

ミレイヤは少し向きを変え、今まで会ったことのないイマリアだけに自己紹介をした。

「それでは、そろそろ探検を始める時間のようだね。」

校長のか細い声が再び皆の心に響いた。彼らは前方を向いた。老女は甘く微笑んでいた――実際、エリシアの好みには甘すぎるほどだった。彼女は最初から疑っていた。

マドンナは自分の横にいるリリー教授に目をやった。彼女は箱を手に持っていた。「リリー…後は頼めるかい？」彼女は優しく言った。

リリーは歩き回り始め、その箱を持って各グループを訪れた。彼女は中から小さな球体を取り出し、各チームの代表に一つずつ手渡した。

それぞれの球体は違う色だった。彼女の表情から判断すると、ランダムに配布していることは明らかだった。

その厳しい教師がついにエリシアのグループに到着すると、その鋭い目が危険に輝き、嘲笑が彼女の唇に忍び寄った。その光景を見ただけでエリシアの首の後ろがヒリヒリした。

「小さなウサギさん、アルガルヴェの娘さん、二人ともウォーターボールの事件を覚えているかしら？」

エリシアとセリーナは唾を飲み込んだ。セリーナがうっかり水魔法で彼女をびしょ濡れにしたことを、リリーがまだ根に持っているのは明らかだった。何ヶ月も前に起こったことをまだ覚えているとは、誰が想像しただろうか？

セリーナはエリシアの腕をつついた。「エリ…彼女、まだ覚えてるよ。」

エリシアは顔を平静に保ち、何も問題がないふりをし、その落ち着きで教師に挑んでいるかのようだった。

「なかなかやるわね、小さなウサギさん。」他の人たちと同じように、彼女はエリシアに球体を手渡した。「私のささやかな贈り物を楽しんでね。」彼女の笑い声が響き、彼女は立ち去った。

エリシアは手を開いた。中には濃い青色の球体があった。その色だけでも、それが良い兆しではないことを示すのに十分だった。ミレイヤでさえ顔を曇らせた。

「これはまずいわね、エリ。」ミレイヤはこめかみを掻いた。「リリー先生をそんなに怒らせるようなことを一体何したの？」

セリーナはエリシアを見た。「あなたのお姉さんに聞いてよ、先輩。」

エリシアはセリーナの方を向いた。「彼女をびしょ濡れにしたのはあなたの方でしょ。」

「ううっ…それは…」セリーナは目を回した。「まあいいわ。とにかく、これはどんな球体なの、先輩？」

ミレイヤが答える前に、校長が手を叩き、皆の注意を引き寄せた。

「その球体は、君たちを初心者用ダンジョンに転移させる魔導具だ。その色に応じて、違うダンジョンに送られる。不快なものが当たっても文句は言わないように。全てはランダムに選ばれているのだから。運も現実の世界での成績の一部なのだよ？」

ランダム？ 運？ それは疑わしい。なんて腹立たしい。

エリシアはリリーが自分を妨害したと確信していた。そしてどういうわけか、校長はそれを許しているようだった。彼女の最後の言葉は、彼女が意図的に彼らを試していることを明確にしていた。

「それでは、楽しもうじゃないか。コホン…つまり、授業を始めよう。」

(さっき「楽しもう」って言ったよね？ このずる賢い老狐め。)