魔狼とウサギ姫

第1巻：セカンドライフ

再会したが…

(冷たい……俺に何が起こっているんだ？)

目を開けると、果てしない闇だけが彼を迎えた。胸が苦しい。体が重い、まるで海の底に沈んでいるかのようだ。

何かが違うと気づいた。彼の体はもはやオオカミのものではなく、ぼんやりとした人間のような姿だった。おそらくこれは前世の自分の体だろう。

(ここはどこだ？)

シリウスは頭を回そうとしたが、全身に痛みが走った。彼の筋肉は彼の命令を拒否した。結局、彼は降伏し、闇が彼をさらに深く引き込み続けるままに任せるしかなかった。

彼の視線は虚ろで、自分の上方にあるかすかで震える光――魚でいっぱいの池に映る月明かりの反射のように――に固定されていた。

突然、彼の心と精神は鋭い刃の先で刺されたかのように感じられた。そのかすかで霞んだ光は、彼の記憶を覆う厚い霧を常に貫く方法を見つける女性の姿を思い出させた。

(私の美しい人……君なのか？)

彼の心は彼女の姿を消し去ったかもしれない。しかし……彼の魂の中には、かつて彼女と一緒にいたときに感じた温もりがまだ刻まれている。

シリウスは右腕の全ての筋肉を動かそうと強いた。その壊れやすい層が後で裂けても構わなかった。彼が望んだのは、そのかすかな光を掴み、彼の記憶にいつも現れる姿に手を伸ばすことだった。

彼の手は伸び、指は激しく震えた。しかし……どんなに努力を注ぎ込んでも、その光は彼の手からどんどん遠ざかっていくように感じられた。

(やっぱり無理なんだな……？)

一瞬、彼の虚ろな視線の中に、苦さがちらついた。普段は落ち着いている彼の目の端は、こらえた涙で膨らみ始めた。

全てが終わったと思ったまさにその時、誰かが彼の腕を掴んだ。自分を引っ張っているのが彼女だと気づいたとき、彼の目は見開かれた。

彼女の姿は光に包まれていた。シリウスは彼女をはっきりとは見えなかったが、彼の心は彼女を知っていた――自分自身を知っている以上に。一瞬、彼はその女性の唇に刻まれた温かい微笑みを見ることができた。

女性は簡単に彼を闇から引き上げた。彼の体は急速に上方に上昇し、光で満たされた表面を突き破った。

(フワッ。)

「はあ……はあ……はあ……」

彼の息は切れ切れで、まるで深海から這い上がったばかりのようだった。

「なにが……？」

何が起こったのかを理解する前に、自分がもはや闇の海の中にいないことに気づき、彼の瞳孔は見開かれた。

「こ、ここはどこだ？」

彼の足は硬い床を踏んだ。彼は、調度品と豪華な料理で満たされたダイニングテーブルの列の真ん中に立っていた。数百のランタンが天井から優しく揺れ、その柔らかな光で彼を照らしていた。それはまるで彼のために用意された宴会のようだった。

「待て、俺の体！」

見下ろすと、彼の肩はぎくしゃくと動いた。彼の体を覆っていたのはオオカミの毛皮ではなく、ぴったりとした暗い黒色のチュニックだった。

彼は手を少し上げた。自分の見たものを信じられないかのように、彼は指を動かそうとした。

その感覚……手を開いたり閉じたりする握り心地。彼はその長く失われていた感覚を感じることができた。

「ありえない？」彼の声は震えで満たされていた。「いったい何が起こっているんだ？」

「来たのね、私の愛しい人～」

その声は春のそよ風の息のように彼の耳に響き、絶えずかき混ぜられていた彼の魂を和らげた。

シリウスの顔の硬い筋肉はゆっくりと弛緩した。彼の視線は、彼の前の少女を見るとき、より優しくなった。

彼女を包むきらめく光はなかった。今、彼は彼女の細い体――無地の白いウェディングドレスに包まれた――を見ることができた。彼女の黒い髪は背中まで垂れていた。

それでも、彼女の顔はぼんやりとしており、小さく甘く湾曲した唇だけが見えた。まるで、彼の心を温める少女の顔さえも見せまいとするかのように、厚い霧が立ち込めていた。

「君は……」

シリウスが文を終えるのを待たずに、少女は彼の左手の指を自分の左手の指と絡めた。一方、彼女の左腕はシリウスの腰に巻き付いた。彼らの体が押し付け合うと、彼女の黒い髪は優しく揺れた。

かすかな香りがシリウスの鼻孔を満たした。彼女の体の香りは天然の香水のように彼を貫き、彼の記憶の失われた断片を満たした。

少女が優しく彼を押し始めると、彼は一歩後退した。見下ろすと、少女のかすかな微笑みが彼に全てを忘れさせるのに十分だった。

「ただリラックスしていて。」彼女は言い、前に進んだ。

シリウスは答えなかった。しかし彼の足は催眠術にかかったかのように、彼の命令を待たずに動いた。

右。左。回転。近づく。離れる。まるで彼の体がそれを何度も何度も行ってきたかのように、これから起こることの細部全てを記憶していた。

想像上の音楽が彼の頭を満たした。その静かな場所で……二つの魂が静寂の中で共に踊った。

最後の回転の後、彼らは唇がほとんど触れ合うまで顔を近づけた。

シリウスの唇は開かれたが、彼の心の中に百万の声が宿っているにもかかわらず、言葉は出てこなかった。

少女はかすかに微笑み、指先でシリウスの頬を撫でた。「何か言いたいことがあるの？」

彼女の声は柔らかく落ち着きに満ちていたが、どういうわけかシリウスの心を深く突き刺した。彼は唇を噛み、目の端から涙が落ちないように必死にこらえた。

少女の指が上に動き、彼の腫れた目を拭った。「泣いてもいいのよ。誰も責めたりしないから。」

その一言で、一滴の涙が彼の目から落ちた。彼の唇は激しく震えた。彼は少女をきつく抱きしめ、二度と彼女を離したくないかのようだった。

「行くな……どうかここにいてくれ。」彼のきつい抱擁の背後で、彼の手はしっかりと握りしめられた。「何でもあげる！ お前の願いは全て叶える！ だからお願いだ……もう二度と俺を離れないで。」

「それは私も望んでいることよ……」

彼の腕の中の少女から柔らかな光が放たれた。彼の血は駆け巡り、彼の本能は叫んだ。

「ダメだ！ 二度と離さない！」

彼はさらに抱擁を強めた。しかし……彼の腕の中には空虚だけがあった。少女は彼の抱擁から消え去っていた。

「なに？！」

顔を上げると、少女は既に彼の数メートル前にいた。微笑みを唇に浮かべてそこに立っていた。

「私の時間はもうすぐ終わるの。ごめんなさい……」

「ダメだ！」

突然、シリウスが立ち上がろうとしたとき、彼の脚は動かなくなった。まるで何か見えないものに地面に固定されているかのようだった。

「くそっ！ これはなんだ？！」彼は歯を食いしばり、筋肉を全力で前に動かそうとしたが、やはり何も起こらなかった。「放せ！」

シリウスの目はきらめき、まだ自分に微笑んでいる少女への懇願でいっぱいだった。

「なぜだ？ なぜ？ なぜなんだ？！」彼の大声の叫びの中には、彼の最も深い感情を反映する大きな震えがあった。「やっと会えたのに……どうしてこんなことに？」

彼の頬が涙で濡れても、少女は動かなかった。笑みはまだ彼女の唇に刻まれていた。彼女の体を包む光はますます眩しくなり、時間がないことを彼に伝えているかのようだった。

「私たちは将来また会えるわ。我慢して。今は私たちが一緒にいる時じゃないの。」

シリウスは答えず、深く頭を下げた。彼の指は爪が出血するまで床を引っかいた。

彼が自分で噛んだ唇の端から血が滴り落ちた。彼は泣きたくなかったが、涙は止められない洪水のように流れた。

それから、再び温かさが彼の頬を撫でるのを感じた。少女の指が下に動き、それから優しく彼の頭を持ち上げた。

彼らの目が合った。少女のかすかな笑みは、シリウスの唇の苦さとは対照的だった。

「あなたがそんなに泣き虫だったなんて覚えてないわ。」

答えはなく、シリウスの喉は詰まったように感じられた。

少女は口を近づけ、シリウスの耳元で優しくささやいた。「まだやらなければならないことがあるんじゃないの？」

彼女の柔らかな言葉は、シリウスの心を切り裂く剣のようだった。彼の手はしっかりと握りしめられた。彼の体は軽く感じられ、まるですべての重荷が取り除かれたかのようだった。彼はゆっくりと立ち上がり、高く立った。少女の言う通り、彼女に会いたいならまだやらなければならないことがあった。

シリウスは自分の頬を強く平手打ちし、再び決意を強めた。「そうだ、君に会いたいなら生き続けなければならない。」

少女の肩は少しリラックスしたように見えた。安堵の笑みが彼女の顔に刻まれた。「そうこなくちゃ、それが私の知っている男よ。」彼女はため息をつき、顔をそらした。「まだまだ話したいことはたくさんあるけど、時間がないの。」

シリウスは答えず、再び少女の視線の方向に従っただけだった。そこには白い空虚以外何もなかった。

少女の体はますます輝いたが、どういうわけか、シリウスの目には彼女が消えていくように見えた。彼女は後ろ向きに歩き、その歩みはますますシリウスから遠ざかっていった。

「さあ、起きて、私を探しに来て。」

少女の体は消え、光に飲み込まれたが、完全に消える直前、シリウスは最後にもう一度手を差し伸べた。

「待って……名前を教えてくれないか？」

「私の名前は……」

光が明るく輝き、彼女の名前を聞く前に彼女を連れ去った。

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ゆっくりと、彼は目を開けた。

彼が最初に見たのは、雑草の上に飛び散った濃い赤い染みだった。

頭はまだとても痛んだが、彼は残った力で無理やり起き上がった。

「本当にしぶといな。」

シリウスは振り返った。先ほど自分を襲った男が、今は大きな木の幹にもたれて葉巻を吸っていた。

「実際、お前はいくつ命を持っているんだ？ 俺の一撃は確かに致命傷だったはずだ。」

シリウスは沈黙した。あの時トロルから得た、死にかけの瞬間再生能力を明かすわけにはいかなかった。

「まあ、いい。」浅黒い肌の男は、地面に置いてあったハンマーを再び持ち上げた。「何度でも、お前のような脅威は根絶する。」

「グルルル。」

シリウスは膝を曲げ、防御の構えを取った。低く唸った。

もう逃げない。もう慈悲はない。本気を出さなければ、自分の死は確実であり、あの少女に会うという彼の夢は完全に打ち砕かれるだろう。

男は一歩前に進んだ。シリウスも同じようにした。彼らの鋭い視線がぶつかった。二人とも知っていた、生きて帰れるのはどちらか一方だけだと。

(負けない！)