魔狼とウサギ姫

校長先生と彼女の最初のダンジョンクラス

木々は完全に葉を落としていた。ますます突き刺すような風の息吹は、冬の早い到来を告げていた。

エリシアは窓の前に立ち、外を怠惰に浮かぶ白い雲の群れをぼんやりと見つめていた。

誰かが彼女の脇に近づいた。振り返る必要はなかった。彼女の耳はその少女の足音をすでに覚えていた。

「あなたの考えていることは分かっているわ、エリ。」セリーナの甲高い声が静けさを破った。

エリシアは向きを変え、頭を数度傾げた。

自信に満ちた笑みが彼女の唇に現れた。「五ヶ月経って、やっと冬休みが来るのね。あなたも家族に会いたくて待ちきれないんでしょ？」

エリシアは優しくうなずき、短く微笑んだ。

誰が、彼女が休暇を楽しみにし、家族への憧れを癒すことを楽しみにするとは思っただろうか。転生して以来、家族との関係が非常に温かいものであることは否定できなかった。彼らはこれまでずっと深い愛情で彼女を世話してきた。エリシアが彼らを気にかけなかったり、ましてや憎んだりする理由はなかった。

チン……チン……チン……

ベルが三回鳴り、授業の開始を知らせた。

全ての生徒はすぐにそれぞれの席にきちんと座った。既に鞄を開けて机の上に本を出している者もいた。

「校長先生に会いに行くんだよ、エリ。あの人、学院に入ってから一度も現れてないんだから。」セリーナは再び熱意を込めてエリシアの体を揺さぶった。「待ちきれないよ。待ちきれないな、エリ。」

「はいはい、分かってるわよ。」彼女は怠惰に言い、セリーナの揺さぶりを止められなかった。

「あなた、楽しそうじゃないね、エリ。あの人がどんな人か気にならないの？ 上級生から聞いたんだけど、とても親切な人なんだって。」

エリシアはため息をつき、視線をそらした。「そうなの……もしかしたらそうかもしれないわね。」

セリーナは頬を膨らませ、エリシアの腕から手を離した。「つまらないなあ、エリ。」

エリシアは答えず、鞄から本を取り出した。「考えているよりも、自分の本を読んだ方がいいわ。校長先生が質問したことに積極的に答えれば、印象づけられるかもしれないよ。」

「おお、それはいいアドバイスだね。」

セリーナはすぐに本を開き、集中して読み始めた。それを見ていたエリシアは、もう自分の耳を邪魔する騒音がなくなったので、かすかに微笑んだ。ようやく静かに自分の本を読むことができた。

彼女は数ページめくったが、何かがおかしかった。正面のドアが開いていなかった。生徒たちは疑問を持ち始め、特に隣のセリーナは落ち着かない様子だった。

「ううっ、校長先生はどこ？ まだ来ていないの？」

「少しだけ我慢しなさい。きっとやることがたくさんあるのよ。」

「でも、エリ……」

エリシアは指をセリーナの小さな唇に当てた。「私を信じて。」

それだけで彼女の肩は椅子の背もたれに戻った。

彼女の紫色の瞳は、まだ固く閉ざされたドアに固定された。今、彼らはダンジョンについて学ぶはずだったが、実際には、授業をする予定だった校長先生は到着していなかった。

先生がこれほど遅刻するのは異例だった。二度目のベルが鳴る前に、彼らは通常既に前方の椅子にきちんと座り、顎を支えているはずだった。

しかし、彼女が考え始めてわずか数分後、教室の下の床が突然緑がかった光を放ち始めた。

「な、なにこの魔法陣？」

「何が起こっているんだ？」

「誰がこれをやっているんだ？」

困惑の叫び声がエリシアの鼓膜に響いた。耐えきれず、彼女は自分のウサギ耳を髪に触れるまで折りたたみ、それから両方の手のひらで再び覆った。

魔法陣は目もくらむほどに輝き、ついに彼ら全員を飲み込んだ。

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ドサッ。

光が収まると同時に、生徒たちは砂の山の上に落ちた。

エリシアは周りを見回した。木製のベンチ、魅力的な装飾、実習器具のキャビネットは消え去り、見渡す限りの舞い上がる埃に取って代わられていた。快適な教室は広大な野原に取って代わられた。

「え？ ここはどこ？」

セリーナの質問が彼女が最初に聞いた音だった。「野原……おそらくね。」彼女は平坦に答えた。

セリーナは周りを見回した。「でも、エリ……ここは野原には見えないよ。広すぎるよね？」

エリシアはうなずいた。

ほどなくして、左右に他のいくつかの巨大な魔法陣が現れた。雨のように、他のクラスの生徒たちが地面に落ち、砂埃が再び舞い上がり、何人かの生徒は咳き込んだ。

埃が彼らに届く前に、エリシアは指を回し、すぐに自分の下に魔法陣を作り出した。優しい風が強く吹き、埃を彼女とセリーナから遠ざけた。

「あなたはとても腕がいいね、エリ。」

「ありがとう。」

太陽よりも明るく輝き、向日葵よりも印象的な姿が突然近づき、彼女に向かって飛びかかった。

「エリー。」アイリーンは双子の姉を抱きしめ、その頬をエリシアの頬に擦り付けた。「これは運命なの？ どうしてあなたがここにいるの？」

「離れてよ、うっとうしい夏のウサギさん。」エリシアは優しくアイリーンの顔を押し、その抱擁を解いた。

アイリーンとセリーナの目が合った。彼らは一瞬間立ち止まり、首を傾げた。

「え、アイリーン？」

「セリーナ？」

彼らは腕を広げ、それから互いに抱き合った。全ての目が、あまりに目立つ彼らに向けられた。エリシアはその視線に少し居心地の悪さを感じた。

「ここで何をしているの？ いや、もっと正確に言うと……どうしてここにいるの？」

「私たちは授業中だったんだ、それでヒューって。突然ここに転移されたんだよ。君は？」

「君たちと変わらないよ。」

皆を襲った混乱の中で、大きな拍手の音が彼らを前方に向かせた。紫色のローブに金色の縞模様を着た老女が突然彼らの前に現れた。

彼女の髪は完全に白くなっていた。しわくちゃの肌とかすんだエメラルド色の瞳は、年齢が彼女の若々しい美しさの残りを食い尽くしてしまったかのようだった。

しかしその代わりに、彼女の唇に咲く優しい微笑みは、まるで孫たちに微笑む祖母のように非常に柔らかく見えた。それは彼らの顔の筋肉を一瞬弛緩させるのに十分だった。

ほとんど全ての生徒が口を半分開けたまま、老女が彼らに向かって弱々しい手を振った。

カラン。

残念ながら、その静けさは金属が地面に突き刺さる音によってすぐに破られた。

見るまでもなく、エリシアははっきりと分かっていた。怒るのが好きなあのエルフの先生――リリー先生に違いなかった。

「礼儀をわきまえなさい。」彼女の声は大きく、確固たるものに満ちていた。「あなた方の前にいるのは、この学院をほぼ三十年にわたって導いてきた校長先生です。あなた方は幸運に思い、敬意を払うべき――」

老女はリリーの肩をポンと叩いた。「もう十分だよ、小さなリリー。そんなに堅苦しくする必要はない。私は可能性のある十代の若者たちが好きなんだ。」

「しかし――」

「口答えしないで、小さなお嬢さん。それとも、あなたの十代の頃の秘密をあなたの生徒たちに話してほしいのかね？」校長先生は、はっきりとした笑い声を伴って言った。

リリー教授は怯えた。彼女は反抗せず、ただ数歩後退した。彼女の目の輝きに嫌々ながらも見えたが。

校長先生の視線は生徒たちに戻った。「私の愛しい孫たちよ。自己紹介させておくれ。私の名前はマドンナ。恥ずかしがらなくていいよ。私のことをおばあちゃんと思ってくれ。」

彼女の文の最後に咲いた笑顔は、誰でも一瞬間言葉を失わせるのに十分だった。エリシアでさえ心が少し動かされた――彼女の言葉のせいではなく――その笑顔が彼女の目には誠実に見えたからだ。

女子生徒の一人が手を挙げ、なぜそれぞれのクラスに配置されずに一堂に集められたのか尋ねた。

マドンナは優しく笑い、それから説明した。

「私は年を取りすぎて、皆さんの授業を一つ一つ受け持つことができないのだよ。だから皆さんを一箇所に集めたのだ。気に入らなければ申し訳ない。」

謝罪。そのような小さな言葉が、全ての生徒を信じられない思いで茫然自失させた。彼らの耳には異質なものだった。

「うわああああ」

全ての生徒が嬉しそうに叫んだ。彼らの手は握りしめられ、空を殴った。

「ありがとう、おばあちゃん。」男子生徒たちが一斉に言った。

エリシアは唇を尖らせた。なぜ男子たちがそんなに熱心なのか理解できなかった。(典型的な男たち。私には一度も理解できたためしがない。)

しかし彼女の視線はマドンナに戻った。かすかな微笑みが彼女の唇に広がった。(あのおばあちゃん……本当に生徒たちのことを理解しているわ。)

「コホン。」

リリーが大きな声で咳払いをし、瞬時に全員を沈黙させた。どうやら彼女の厳しさはエリシアのクラスだけでなく、他のクラスにも広まっているようだった。

「リリー……」マドンナは優しく呼びかけた、まるで祖母が孫を注意するかのように。

リリー教授は怯え、肩を緊張させ、それから視線をそらした。

マドンナは肩をすくめた。「私はあなたのやり方はあまり好きではないが、教室を静かにしてくれてありがとう。」それから彼女は指先を首の付け根に置いた。小さな円がかすかに現れた。

「さあ、授業を始めよう、私の愛しい子供たちよ。」

エリシアの肩が上がった。校長先生の声は非常に明瞭に聞こえ、まるで直接彼女の心に入り込むかのようだった。彼女の目の前で長方形の緑色の光のシートが大きく広がったとき、彼女の目はさらに大きく見開かれた。

(ホログラム？ 校長先生がホログラムボードを作ったの？)

彼女が指を動かすと、緑色のボードは突然文字でいっぱいになった。その光景は、エリシアを含む皆を驚嘆させた――彼女はその老女がどんな魔法を使っているのか、そしてそれをどうやって行ったのか疑問に思った。

「さあ、今日はダンジョンについて学びます。もう少しダンジョンについて学んだことがある人もいるでしょう。前に出て説明したい人は？」

ほとんど全ての生徒が同時に手を挙げた。

マドンナは一度手を叩き、枯れた顔を飾る壊れやすい笑顔を浮かべた。「わあ、どうやら多くの人がもう理解しているようだね。基本部分は省こうか？ 何しろ皆さんはもうそれらを理解しているに違いない、そうだろう？」

「え？」

皆は互いに顔を見合わせ、困惑が彼らの瞳にちらついた。エリシアだけが鋭く目を細め、まるでマドンナの意図を推測しようとしているかのようだった。

「それで、どう思う？ 理論をあまり入れずに、すぐに実践に入った方がいいと思わないかい？」彼女は尋ね、再び孫をなだめる祖母のように微笑んだ。

皆はまだ困惑しているようだった。誰も大声で答える勇気はなかった。しかしその時、マドンナは拍手で彼らの注意を再び引き寄せた。

「沈黙は同意を意味する。誰も異議を唱えなかったので、次のセッションに進もう。」彼女の唇の端は謎に満ちて湾曲した。

「新入生のためのダンジョン探検。」

エリシアは首を傾げた。ダンジョン探検……それは本当に今日の授業の一部なのだろうか？ それは早すぎないだろうか？