魔狼とウサギ姫

私が死ぬ？

オオカミの長い遠吠えが森の中心部に響き渡り、骨を刺すような夜の空気に広がる静寂を打ち砕いた。

鳥たちは巣から飛び立ち、小動物たちは自分たちの掘った穴に隠れた。それほど変わらず、小さなモンスターたちは即座にその存在を消し去った。

その音は、彼らを狩る巨大なオオカミからの弱い生き物たちへの生存のトランペットだった。同時に、彼を彼の小さな王座から引きずり下ろすのに十分なほど強いと感じている者たちへの挑戦でもあった。

ゆっくりと、彼の遠吠えは止み始めた。シリウスはまぶたを開け、その金色の瞳は夜の中を輝き、遠くをまっすぐに見つめた。

密な木々の中を、大きく太った影がよろめきながら走っていた。その影を捉えたシリウスは、牙の列がはっきりと見えるまで即座に嘲笑した。

(ゴブリンキング……あるいはオークキングか？ 何であれ、それを狩るだけで俺は十分満たされる。)

昨日来た二人の人間を食べた後、どういうわけか彼は、自分が出会ったあらゆる種類のモンスターについての全ての情報を完璧に記憶することができた。まるであの人間の知識の一部が彼の中で混ざり合ったかのように。

長く待たずに、彼は密な木々の中を素早く走った。彼の標的は明確だった――逃げ出そうとしている太ったモンスター。

彼の足取りは機敏で、その大きな体は密生した木々に一度も触れなかった。音は聞こえず、それぞれの一歩は夜風の息のように静かだった。

モンスターが彼の存在に気づく間もなく、シリウスは既に跳躍して飛びかかっていた。その首は一捻りでへし折られた。その肉は剣のような牙で引き裂かれた。

モンスターは苦痛の叫びを上げる機会もなく倒れた。

獲物に過ぎなくても、シリウスはそれが痛みを感じる前に殺そうとした。それが彼が与えられる小さな慈悲だった。

(すまない、しかし肉食獣は肉なしでは生きられない。)

最後の敬意の印として一瞬目を閉じた後、彼はそのモンスターの肉を食べ始めたが、食べ終える前にお腹がいっぱいになった。

(残りはスカベンジャーの糧にしよう。)

かすかな微笑みが彼の唇に広がり、それから彼は食べ残しを置き去りにし、自然がそれを独自の方法で片付けるに任せた。

彼はよく知っていた。スカベンジャーは置き去りにされた死骸を食べるだろう。さらに、スカベンジャーの中には、かつての彼のように、狩りができない小さな生き物もいるかもしれない。

今の彼にとって、自分を殺せる真の脅威はなく、以前のように攻撃的に振る舞う理由もなかった。それどころか、これは小さな親切を積むのに正しい時だった。

(少しの親切が幸運をもたらす。前世で君はいつもそう言っていたよね？)

彼は頭を上げ、自分の頭上に掛かる三日月を見つめた。どういうわけか、胸の中で焼け付くような痛みをかき混ぜる三日月。彼の頭は、忘れていた何かを無理やり思い出させられているかのように痛んだ。

(私は一体何を忘れてしまったのか？ 三日月の何なのか？ なぜ月がこんな時、いつも思い出すのだろう？)

彼は自分の顎を食いしばった。思い出そうとするたびに、彼の胸は激しく上下した。

しかし長い熟考に沈んだ後、彼は息を吐き、再び呼吸のリズムを整えた。

(考えても仕方ない。ただ『彼女』に会いたいだけだ。)

しかし、見慣れた異質ではない匂いを嗅いだとき、彼の夢想は破られた。彼の鼻は木の一本の匂いを嗅いだ。その幹には長い引っかき傷があった。

(この匂いは……ああ、あのクマか。彼に会ってから久しいな。)

気づかないうちに、彼はかつて自分を救ってくれた白いクマの縄張りに足を踏み入れていた。

その時以来、彼らはよく会った。血を流すことで終わる出会いではなく、狩りの最中に互いに挨拶するだけだった。時には、シリウスが自分の獲物を楽しんでいるとき、クマが身体の合図で肉を求めてくることもあった。

シリウスは気にせず、彼に非常に寛大だった。彼らはまだ互いに言葉でコミュニケーションを取ることができなかったけれど。

彼らの関係はかなり良好だった。シリウスは、そのクマがほとんど自分の友達のようなものであることを否定しなかった。たまたま数回会うだけで、会うたびにただ食べ物を求めてくるだけでも、彼の心の中の孤独の重荷を軽くするには十分だった。

彼はそっと首を振り、自分の夢想を破った。彼の足取りは自ら歩き、彼をクマの縄張りの奥へと運んだ。まるで彼が何を望んでいるのかを知っているかのように。

彼の頭は数度傾いた。

(もしかしたら本当に訪ねるべきだよな？)

彼の歩みは軽かった。恐怖はなく、彼の笑顔に反映された少量の喜びだけがあった。

しかし、ほんの数歩進んだところで、彼の耳はピクッと動いた。武器の打撃音が遠くにかすかに聞こえた。

彼の目は細められた。

(何の音だ？ 自然な音じゃない。まるで……メイス？ 待て……メイス？！ 人間か？！)

彼の肩は緊張し、まるで雷に打たれたかのようだった。彼は左右を見回し、ここがまだクマの縄張りであることを思い出した――それは嫌な予感が彼を包むだけだった。

長く考えずに、シリウスはその音の源へと急ぎ足に向かった。彼の顎はしっかりと噛みしめられた。

(間違っていてほしい。)

バキッ。

「グオオオ！」

ひび割れと金切り声の音が彼の耳に響いた。それは鹿と戦っていたときに聞いたのと同じ金切り声だった――クマの苦痛の叫び声。

(時間がない！ 急がなければ！)

シリウスは自分の走りを駆り立てた。彼は風のように疾走しながら、地面に突き出た木の根を機敏にかわし、ためらうことなく自分の前のトゲのある茂みを突き破った。

冷や汗が彼のこめかみから滴り落ち、彼の心臓は何倍も速く鼓動した。彼の体は震えた、恐怖からではなく、本物の心配から。彼は自分の孤独を少しでも満たしてくれる存在を失いたくなかった。

数分後、彼はついに到着した。血が突然噴出し、彼の前の草を暗く不愉快な赤色に染めたまさにその時に。

彼が頭を上げると、彼の顎は音もなく外れた。彼の体は激しく震えた。彼の息は止まり、彼は目の前の光景を見つめた。

押し潰された体が、新鮮な血に浸かり、草の上に広がって横たわっていた。その白い毛皮は血で汚れていた。その手と足は曲がって正常な位置から外れていた。その骨は外側に突き出し、その形状がもはや認識できないほどに押し潰され破壊されていた。

その血に染まった体の横に、大柄で筋肉質な男性が背を向けて立ち、巨大なハンマーを肩に担いでいた。

浅黒い肌の男性は、指で自分のドレッドヘアを後ろに梳かした。

彼が長い息を吐き出すと、温かい蒸気が浮かんだ。彼の目は鋭く細められ、彼はローブの襟からシリウスを一瞥した。「お前がシリウスと呼ばれる者か？」

シリウスは後方へ跳躍し、体を鋭く曲げながら低く唸った。彼の視線は鋭く、警戒心で満ちていた。

「グルルル……何が望みだ？！ 邪魔するな！」彼は大声で叫び、自分の声の震えを隠そうとした。

(この男……俺は彼から何も匂いを感じない！)

彼の嗅覚は彼には全く機能していなかった。これを最後に経験したのは、イグニサーフ――自分よりもはるかに強かった鹿のモンスター――と戦っていた時だった。

男はかすかに微笑んだ。「報告通り、お前は話せるのだな。残念だが……」彼は鉄のハンマーを下ろした。彼の手は長い柄をしっかりと握った。「お前は学びすぎた。」

ウォッ！

一跳びで、瞬時に男は既にシリウスの上にいた。「すまないが、お前は本当の脅威になり得る。」彼は空中で体を回転させ、それから巨大なハンマーを叩きつけた。

バキッ！

シリウスはかわすことに成功した。しかし地面は激しく震え、彼に向かって急速に広がる亀裂を作り出した。彼の左後ろ脚は着地する際に亀裂に滑り込んだ。それを引き抜こうとすると、引っかかってしまった。

振り返ると、その男は――鉄のハンマーにもかかわらず――既にシリウスの目の前におり、垂直の攻撃で彼を打とうとしていた。

彼の目は見開かれた。柔らかいヒュッという音が彼の耳に聞こえた。

「安らかに眠れ、野獣のオオカミよ。」

その後、全てが暗闇に包まれた。