魔狼とウサギ姫

アサシンティーポット

その少女はまだうめいており、その指は激しく震えながらエリシアを指さした。「あ、あなた……私たちに毒を盛ったわね！」彼女は嗄れた声で叫んだ。

彼女の他の三人の友人たちの状態もそれほど変わらず、彼女たちは喉を押さえながら床の上でのたうち回った。苦痛に耐えながら、彼女たちの顔は青ざめて見えた。

セリーナとアイリーンもパニックになり始めた。

「え、エリ！ 彼女たちに何をしたの？！」アイリーンはエリシアの腕を強く握りしめ、心配が彼女の顔に明確に見えた。「え、エリ……まさか本当に毒を盛ったりしてないわよね？」

「落ち着いて。ミラお姉さんが命を危険にさらすようなポーションを作るはずがないわ。それに、最初に毒入りのお茶を出したのは彼女たちの方よ。」

「毒入りのお茶？！」

エリシアはうなずいた。それから彼女は、ミレイヤが自分にそのポーションを渡した経緯と、その目的を説明した。

アイリーンはまだ、それは彼女たちの意図的ではない可能性があると言って反論しようとした。それは切れたお茶か何かだったのかもしれない。

エリシアはため息をついた。「アイリーン、聞いて。もし意図的でなかったなら、きっと彼女たちのお茶にも毒が入っているはずよ。そしてそのポーションはそれを中和するはず。それに、なぜ三人だけのお茶に毒が入っていたの？」

アイリーンは沈黙した。セリーナは口を開けようとしているように見えたが、エリシアは先に指を自分の唇に当てた。

「私を信じて。」

「わ、分かった。」

ほどなくして、四人の少女は胃の中身を吐き始めた。大理石の床の美しい輝きは今や曇り、至る所に散らばった様々な未消化の食べ物の残骸で不快に見えた。

セリーナとアイリーンは口を覆い、吐き気を抑えた。

しばらくして、四人の呼吸は徐々に回復した。まだ床にうつ伏せになったまま、アラベラは顔を上げ、怒った獣のようにエリシアを鋭く睨みつけた。

「あ、あなた……なぜ私たちにこんなことをしたの！」

「ふうん？ 先に私たちに毒を盛ろうとしたのはあなたたちの方じゃなかったかしら？」

アラベラは残った力を使って立ち上がった。彼女の指は無造作にエリシアの襟を掴んだ。彼女の顎はしっかりと噛みしめられた。彼女のこめかみの血管ははっきりと膨れ上がった。

威厳もなく、誇りもない。ただ純粋な怒りだけが残り、理性を失った動物のようだった。しかしそれがまさに、エリシアを満足そうにほくそ笑ませたものだった。彼女が直面しているのは、「貴族」を自称する者の本当の側面だった。

彼女は優しく彼女を押した。少女はすぐに床に座り込んだ。彼女の手と足は、吐いた後でまだ弱っていた。

エリシアはテーブルの反対側に歩き、ティーポットを持ち上げ、細い指でその表面の隅々まで撫でた。彼女の視線は、取っ手の内側の二つの小さな穴に落ちた。かすかな微笑みが彼女の唇に広がった。

(このティーポット……転生した後にこんな物体を見るとは思わなかったわ。)

エリシアは、まだ自分の足で立つことができないアラベラを振り返った。「もし私がその仕掛けを暴けるなら、このティーポットだけでもあなたの犯罪の十分な証拠になるはずよね？」

セリーナとアイリーンは首を傾げた。一方、アラベラの顔は青ざめた。彼女は顔をそらし、まるで自分の顔に示唆されているかもしれない真実を隠しているかのようだった。

その反応は、エリシアの唇の端をわずかに上げさせるのに十分だった。

「この物体が何ができるか見てみましょう。」

アサシンのティーポット……あるいはそれが彼女の前世の世界でのその物体の名前であるべきだった。そのティーポットは、明代の中国で考古学者によって発見された。それは基本的な物理学の理論に基づいた空気と流体の圧力に依存していた。

エリシアはそれから三つのカップを取り、テーブルの上に置いた。彼女はティーポットの取っ手の小さな穴の一つを塞ぎ、それから注いだ。

温かく明るい緑色の蒸気がカップの口に向かって流れた。その柔らかく香ばしい香りが広がり、そこにいる全員の鼻孔を満たした。

「それは……さっき彼女たちが飲んでいたのと同じ香りね。」アイリーンが言った。

「じゃあ、私たちのお茶はさっきと違う香りだったの？」セリーナは眉を上げた。

アイリーンはうなずいた。「少し違うわ。」彼女の指は自分の鼻に触れるために動いた。「獣人の鼻は非常に敏感で、他の種族よりもはるかに優れているの。私たちは一度の呼吸で様々な香りを区別できるのよ。」

セリーナは「ああ」と優しく言った。「そういえば、錬金術の授業でエリが間違った葉を簡単に見分けたのを思い出したわ、私自身は全く違いが分からなかったのに。」

その二人のおしゃべり好きの会話がこれ以上発展し、目的もなくさまよう前に、エリシアはすぐにアイリーンに向けた質問で割って入った。

「あなたの言う通りよ。じゃあ、これはどうかしら、アイリーン？」

エリシアはもう一つの穴を塞いだ。今度は、出てきた液体は異なって見えた――くすんだ緑色で、過度に刺激的な香りがした。アイリーンでさえ鼻を覆った。

「ううっ……」

エリシアは自分の姉の反応を見て、皮肉っぽく微笑んだ。「どのような香りか尋ねる必要はなさそうね。最後に、これはどうかしら？」

今度は、エリシアは両方の穴を開けたままにした。下に流れてきた液体は、まさに彼女たちに提供された温かいお茶と同じだった。

「これ……私たちに出されたお茶と全く同じ香りがするわ。」

「一つのティーポットでどうやって異なる液体を出せるの？ どんな魔法が使われているの？」セリーナが頭を掻きながら尋ねた。

エリシアはそっと首を振り、かすかに微笑んだ。「魔法じゃないわ。」彼女は呟き、二人に少し詳細を見せた。

「よく見て。このティーポットには、取っ手の二つの小さな穴に繋がった二つの隠された部屋があるの。どの液体が出てくるかは、私がどの穴を塞ぐかによるの――閉じ込められた空気が他の液体が逃げるための経路を提供しないからよ。」

彼女はティーポットを二人にもっと明確に見せた。彼らはただうなずき、自分の困惑を隠そうとしているようだった。

彼女は深くため息をついた。「時には……魔法を巻き込まなくても説明できることもあるの。自然現象を認識することを学びなさい。いつかそれがあなたたちの助けになるかもしれないわ。」

二人は眉をひそめ、まだ困惑しているように見えた。そう、そういうことだった。エリシア自身も、この世界には科学の居場所がないことを認識していた。

エリシアはただ微笑んだ。彼女たちの反応は自然だった。この世界には科学の居場所はなかった。「後でもっと明確に教えてあげるわ。」

エリシアは振り返り、床にぐったりと崩れている四人を見た。「これで明らかになったわね？ 毒を盛ろうとしたのはあなたたちの方よ。」

「馬鹿なことを！ わ、私たちのような貴族は――」

エリシアはさらに議論せずに、三つ目のカップ――毒とお茶の混合物が入ったもの――を直接突きつけて彼女の言葉を遮った。「証明しなさい。最後の一滴まで飲みなさい。」

「そ、それは……そ、それは……」

「さあ、飲みなさい。」エリシアは促し、カップをさらに近づけた。

アラベラの手は伸びたが、激しく震えた。彼女の指がそれに届きそうになったちょうどその時、彼女は無造作にそれを叩き落とした。カップは壁に飛んでいき、散らばった磁器の破片になった。

「くそっ！ くそっ！ くそっ！」彼女の顎はしっかりと噛みしめられ、その視線は鋭かった。アラベラは無理やり両足で立ち上がろうとした。

エリシアは自分の後ろを一瞥し、彼女の指は回転し、セリーナとアイリーンにすぐに立ち去るよう合図した。彼らは多くを語らずに従い、すぐに部屋を出て行った。

「私にも才能があるのに。私は美しい。私は莫大な金持ちだ。貴族だ。なのに、なぜ誰も私を見ないの？！ 私に何が欠けているの？！ なぜ私が活躍するチャンスを得る前に、誰かがいつも脚光を浴びるの？」

彼らが再びドアを閉めると、アラベラは既に手を伸ばしてエリシアの前に立っていた。エリシアは彼女の手のひらの周りにマナが流れているのを感じることができた。

「他の生徒に魔法を使うことは禁止されているのよ。」

エリシアは彼女に警告しようとしたが、その螺旋状の髪の少女は聞く耳を持たないようだった。「あなたみたいに脚光を浴びる才能のある人……私は大嫌いなの！」

彼女の他の三人の友人も立ち上がり、その唇はゆっくりと動き、マナの流れがエリシアの目にはっきりと見えた。

「あなたは聞く気がないのね？」エリシアはかすかに微笑み、両肩を上げた。「そう。いいわ。それならむしろ私にとっては簡単よ。」

「見くびらないで――」

彼女の文が終わる前に、彼女の魔法陣が形成される前に、エリシアは靴の先で床を二回叩いた。

ウォッ！

薄い氷が広がった。彼女たちが瞬きをする間もなく、氷は部屋全体を覆い、彼女たちが身に着けている服さえも凍らせた。

「な、何が起こったの？！」

「つ、冷たい！」

「や、やめて！ 凍らせてしまうわ！」

彼女たちの歯は大きくカチカチと鳴った。彼女たちの腕は自分の体を抱きしめた。彼女たちの足が完全に凍りつくと、彼女たちは泣き言を言い始め、慈悲を請い始めた。しかしエリシアは動かなかった。温かい蒸気が彼女の息から出ていた。

「私はさっきからずっと自分を抑えていたのよ。あなたたちが私を行動に追いやったのはあなたたちの方よ。他の生徒に魔法を使うことは固く禁じられているの。特に……」

エリシアはポケットに手を入れ、そのエンブレムを付けただけで自分に向けられる警戒した視線に不快感を覚えていたため、ずっと隠していた胸のエンブレムを見せた。

皆の目が見開かれた。

アラベラは唾を飲み込んだ。「そのエンブレム……三大家族の寄付者。」彼女は恐怖の表情でエリシアを見返した。「あ、あなたは本当は誰なの？！ ど、どうしてこんなことが可能なの？」

「ルネストレ王国のこと聞いたことないの？ ふうん……そうよね。あなたのようにいつも他人を見下しているような人が、どうして他人の人生を気にするわけ？」

エリシアは自分の唇をアラベラの耳に近づけた。「あなたは目を開ける前から既に盲目だったのよ。」

彼女の言葉は柔らかかったが、彼女が反論できなくなるほど鋭かった。エリシアは指を鳴らした――ゆっくりと、しかし確実に、彼らを包んでいた氷は溶け始めた。

「私は何も見なかったことにするわ。でも……一つだけ覚えておいてほしいことがあるの。」

小さな氷の破片がエリシアの手から飛び出し、もし彼女が間一髪で止めなければ、アラベラの目を貫通するところだった。

その氷の破片はアラベラの磁器のような肌に触れ、彼女を痛みで顔をしかめさせた。ゆっくりと、エリシアはそれを彼女の首に下ろし、一滴の血が流れて彼女のドレスを染めるまで、少し引っ掻いた。

「私の身近な人にちょっかいを出さないで。」彼女は燃えるような目で言った。彼女の声は低く、冷たく、本当の脅しで満ちていた。

まるでエリシアが、いつでも彼女の首を貫くことを躊躇しないと伝えているかのようだった。だから……彼女や彼女の身近な人に決してちょっかいを出さないこと。

その後、彼女は鋭い氷の破片を引き戻した。それから彼女は向きを変え、彼女たちを置き去りにした。ドアを閉める前に、彼女は皮肉っぽい表情で最後にもう一度振り返った。

「ところで、さっきあなたが自慢していたお茶は、私の宮殿で働く使用人たちへの毎年恒例の記念品に過ぎないのよ。」

ドアが閉まると、凍ったのは部屋だけではなく、彼女たちの誇りも――エリシアの最後の視線の下に埋もれた。