ティーパーティー
小さな部屋は、背の高い複雑な模様のガラス窓から差し込む午後の光で満たされていた。その中心には円形のテーブルがあった。赤いシルクのテーブルクロスがそれを飾っていた。ベルベットのクッション付きの彫刻が施された椅子がそれを囲んでいた。
テーブルの上には、金の縁取りのある白い磁器がきちんと並べられていた。クッキーや砂糖漬けの果物でいっぱいの小皿が整然と置かれていた。すべてがとても優雅で、とても整然としていたが、内部の雰囲気は彼女が想像していたよりも突き刺すようだった。
エリシアはそこに座っている者の一人だった。彼女の背筋は伸び、椅子にもたれかかっていなかった。彼女の肩はリラックスしていた。彼女の目は、自分の前のカップと小さなスナックの皿をぼんやりと見つめていた。彼女には食欲がなかった――それらに触れる気さえ起きなかった。
一方、彼女の隣では、セリーナとアイリーンが寄り添って座っていた。彼らは好奇心旺盛な顔で互いにささやき合った。
「学校でお茶会に出席するのは初めてなんだ、アイリーン。」
「緊張しないで。私も同じ気持ちよ。」
それがエリシアの耳にかすかに捉えたものだった。
彼女は視線を移した。四人の貴族の少女が彼女の向かいに輪になって座っていた。そのかすかな笑顔は、うらにある動機を隠しているように見えた。
エリシアは長い息を吸った。彼女は既に招待を断っていた。しかし誰が想像しただろうか、彼女たちは代わりに自分の隣の二人の愚か者を招待したのだ。それが彼女を彼女たちのゲームに付き合わせることを強いた。
(ミラお姉さんは正しかった。)
彼女の視線は、テーブルの向こう側の濃い青色の髪の少女と合った。彼女の髪は螺旋状のカールだった。彼女は最も背筋を伸ばして座り、自信に満ちた笑みを浮かべていた。
アラベラ・スタンフォード。それが彼女の名前だった。彼女のクラスメート。彼女の視線は依然として同じだった――明白な羨望と嫉妬で満ちていた。彼女はまた、昨日彼女のために招待状を届けた三人の少年たちを命じた者に違いない。
エリシアの視線は、彼女の手首を満たす宝石のちりばめられた金のブレスレットに落ちた。
「あら、気づいたのね。どう思う、エリシアお嬢様？」彼女は手を上げ、自分のブレスレットをエリシアに見せびらかした。
「学院は過度な装飾品を禁止していませんでしたか？」
「あらまあ。堅苦しすぎるわよ、エリシアお嬢様。知らないの？ スタンフォード家は学院の最高額寄付者の一人なの。一つや二つの規則を破っても、私にとっては大したことではないと思うの。そうでしょう、皆さん？」彼女は自分の近くに座る三人の友人を見渡した。
三人は自信を持ってうなずいた。彼女たちの唇の端は片側に湾曲した。彼女たちの胸は少し膨らんだ。
三人は他ならぬ、昨日教室の前で彼女の行く手を塞いだ人物たちだった。肩までの長さの赤い髪の少女、エミリア・トラフォード。赤い瞳の波打つ金髪のデルフィナ・ミルストーン。そして痩せた黒髪の女性、キンバリー・レインズラ。
四人とも同じ帝国から来ていた――三ライオン。その下に多くの小さな王国を統治する、壮大で裕福な帝国。
その帝国は大陸の南西に位置していたため、エリシアは本に書かれている以上の情報をほとんど知らなかった。彼女の帝国とルネストレ王国の間には、大陸の中央に広がるバヴァリアという別の帝国があった。
エリシアの唇は尖った。(典型的なファンタジー小説の悪役ね。私はアマチュア作家が書いた小説に閉じ込められているのかもしれないわ。)
「つまらないことを議論するよりも、これらの小さなペストリーをどう思うかしら、エリシアお嬢様？」彼女は剃刀のように薄い笑みを浮かべて尋ねた。
「ええ。」彼女は簡潔に答えた。
「あらまあ、あなたの答えは私の予想とは違いましたわ。あなたは裕福な王国の王女だと聞いています。それが本当にあなたの振る舞い方なの？ 面白いわ。」アラベラの唇の端が上がり、皮肉っぽく微笑んだ。
エリシアは、この茶番にうんざりして、何度ため息をついたか数え切れなくなっていた。
アラベラはカップを置き、それから金髪の一房を顔から払った。「ここは快適な場所ですわね？ 残念なことに、学生の背景はあまりにも多様すぎる。商人の子供や平民でさえ、今では私たちと同じクラスに座ることができるのですから。」
彼女の友人の一人が手の甲で口を覆いながらくすくす笑った。「ええ、そうなんです、時々……彼らは騒がしすぎるのよ。」
「そうね。」別の者が相槌を打った。「同じ部屋に長くいると、私の服が彼らの匂いで汚れてしまうかもしれないわ。」
四人が平民に対する嫌悪感を示そうとしている間、エリシアは無関心そうに見え、一言も発さずにぼんやりと見つめるだけだった。
セリーナは、昨日のカウカの葉の効果がまだ残っているからか、それとも単にお腹が空いているからか、自分の皿のスナックを食べ続けるのを止めなかった。彼女は恥ずかしげもなく、用意された磁器のトレイからさらに数個取った。
アイリーンもそれほど変わらず、彼女は会話に参加するよりも、ケーキの一切れを楽しみながらセリーナとより頻繁にささやき合った。
さっきからずっと張り付けられていたかすかな笑顔はついに消えた。彼女たちの目は細められ、まるで二人が不適切な無関心でこのお茶会の真髄を台無しにしたと判断しているかのようだった。
「平民の娘たちね。」アラベラが呟いた。「貴族の娘は品位を保つ方法を知るべきですわ。しかし一部の者は……不注意すぎるようですわね。」
セリーナは身を乗り出し、その目は輝いた。「ああ、もしかして私みたいな人のこと？ 私はよく授業中におしゃべりすぎると叱られるの。でもおしゃべりに関しては、アイリーンの方が私よりずっと上かもしれないわ。」彼女は自由に笑った、まるでアラベラの先の皮肉が自分に向けられたものだと気づいていないかのように。
「ねえ、おしゃべりなのはあなたの方よ！ そうでしょう、エリ？」アイリーンは双子の姉にウインクした。
「あなたたち二人は変わらないわ。」
「エリ！」
二人は同時に叫び、エリシアの細い体を揺さぶり、彼女の口から滑り出た真実を受け入れられなかった。
一方、アラベラは暗い目で彼らを見つめた。彼女の指は明らかに握りしめられていた。彼女は明らかに偽りの笑顔を自分の唇に貼り付けた。
「より優雅に見える方法について、少しアドバイスをしてもよろしくて？」
即座に二人は止まり、一斉にアラベラの方を向いた。彼らの目は輝き、新しいおとぎ話を待つ子供たちのように、その申し出に忍び込まれた微妙な毒に全く気づいていなかった。
エリシアは目を細め、彼女の視線はアラベラの鋭い嘲笑と衝突した。
「あなたも興味があるの、エリシアお嬭様？」
「いいえ、結構です。私は自分のままでいる方が好きです。」
「あら、そうなの。後で後悔しても私のせいにしないでくださいませ。」
エリシアはただぼんやりと見つめた。それでも、彼女は込み上げる怒りを抑えようとしていた。彼女の制服のスカートは自分の握りしめでしわくちゃになっていた。
その後、アラベラは自分の毒を話し始めた。二人はしっかりとうなずき、少しの疑いも持たなかった。
小さな笑い声がアラベラの仲間から聞こえた。彼女たちのかすかな笑顔はちらついた――温かくはなく、むしろ嘲笑のようだった。
エリシアは沈黙したままだった。彼女の指はカップの縁をなぞり、彼女の顔は無表情だった。しかし彼女の目は少し動き、自分の双子の姉と隣のセリーナを見た。
その二人のおしゃべり好きは心を開いて話し、自分たちの口から出ているすべてが実際には本物の嘲笑であることに気づかずに、すべての指示に従った。
アラベラはそれから自分の脇のティーポットを取り、誇らしげに高く持ち上げた。
「こちらが今日の主役ですわ。玉露煎茶。」彼女はポットからお茶を一人ひとりのカップに注いだ。「私の父が東方大陸から持ってきたものですわ。このお茶は特定の家族にのみ販売されています。その香りと味は他に類を見ません。」
彼女の言葉は延々と続き、まるで自分が持っているお茶を神格化しているかのようだった。
カップは爽やかな香りの柔らかな緑色の液体で満たされた。しかし蒸気が彼女の鼻に触れるとすぐに、エリシアは緊張した。彼女の鋭い鼻は何か異物――そこにあるべきではない香りを嗅ぎつけた。
彼女の耳は、ウサギ耳人同士にしか聞こえないアイリーンのささやきを捉えてピクッと動いた。「匂いが……変よ。」
エリシアは一瞬間黙った。ミレイヤが彼女に与えた小さなポーションの記憶が彼女の頭の中をよぎった。(これが……彼女の言っていたこと？)
彼女の手はゆっくりと動き、チュニックのポケットから小さな瓶を取り出した。落ち着いて、彼女はその液体を自分のカップに垂らした。彼女はセリーナとアイリーンにもそれぞれ一滴ずつ垂らすのを忘れなかった。
「わあ、何を垂らしたの、エリ？ 香りがとても良くなったよ。」
エリシアはただ自分の親指を唇に当てただけだった。
その小さな動きはアラベラの注意を逃れなかった。「今何を入れましたの、エリシアお嬭様？」彼女の目は細められた。
エリシアは背筋を伸ばし、落ち着いて見つめた。「ただの姉からのポーションよ。この滴をお茶に入れると、より健康的で香りが良くなると彼女は言っていたわ。」
雰囲気は一瞬間沈黙した。それからアラベラは見下すように微笑んだ。「健康ポーションですって？ そうなの？ 面白いわね。試してみてもいいかしら？」
エリシアは眉を上げた。「お望みなら。」彼女は軽くポーションを彼女たちに手渡し、自分たちでそれを垂らさせた。
彼女は深く頭を下げ、かすかな嘲笑を隠した。
(約束は破っていないわ、お姉さん。私が彼女たちにあげたわけじゃない。彼女たち自身がやったのよ。)
アラベラは満足そうに微笑み、カップを掲げた。「そういうことなら、一緒に楽しみましょう。」
温かい液体が彼らの舌に触れた。セリーナとアイリーンは楽しそうにすすったのとは対照的に、アラベラは完全な優雅さですすった。
一方、エリシアは冷たい表情を浮かべた。彼女の紫色の瞳は、自分の向かいに座っている者たちを見つめるのを止めなかった。
しかしほんの数秒後、流れていたかすかな笑い声はむせた咳に変わった。
アラベラの目は見開かれ、彼女の手は自分の喉に伸びた。「な、なにこれ？！」彼女の声は詰まり、顔は赤くなった。彼女の隣の他の三人の少女も同様に怯え、喉を押さえてもだえた。
一方、エリシアはただ黙って座っていた。落ち着いて。彼女の脚は組まれていた。自分の身に何も起こっていないかのように振る舞った。彼女の目は冷たく彼女たちを見つめ、それから彼女は再びカップを掲げた。「面白いお茶ね、そう思わない？」
セリーナとアイリーンは互いに顔を見合わせ、困惑した。彼女たちはいつも通りの温かさ以外何も感じなかった。
アラベラは燃えるような目でエリシアを見つめたが、焼けるような感覚に耐える以外何も言えなかった。
その沈黙の背後で、かすかな弧がエリシアの唇に現れた。
(蒔いた種は、自分で刈り取るものよ。)
