魔狼とウサギ姫

リスヴァーン英雄墓地

シルバは、一対の新しい土の山の間に硬直して立っていた。素朴な木製の十字架が墓石として埋められ、しおれた白い花の房で飾られていた。

弔問者の最後の足音は徐々に消え去り、彼の胸に空虚さを残した。それと共に、一陣の風が彼のオレンジ色の髪を打った。まるで自然そのものが彼の心の重荷を軽くしようとしているかのようだった。

彼は沈黙した。それらの十字架に刻まれた名前をぼんやりと見つめた。ギルバート。マリア。そこにあるべきではない二つの名前。彼らはまだ死ぬには若すぎた。神々に戻すにはあまりに善良すぎた。

「なぜ君たちでなければならなかったんだ……」彼の声は震え、まるで意志に反して無理やり絞り出されたかのようだった。

シルバは唇を噛み、その指は墓地の砂を握りしめた。彼の頭は低く垂れた。彼の緑色の目はきらめき、彼の頬を濡らす涙を流した。

「誓う……」彼の声は低く、ほとんど唸りのようだった。「お前たちの死は無駄にはしない。彼は全ての代償を払うことになる。」

誰かが優しく彼の肩をポンと叩き、彼の弔いの沈黙を破った。

彼は振り返り、輝く暗い肌を持つ黒い肌の男性が自分の後ろに立っているのを見つけた。彼の身長はほぼ七フィートで、厚い筋肉がその肉に埋め込まれていた。

「ドルグ師範……」

その男性は一瞬間黙り、その視線は優しかった――左目の傷とは対照的だった。彼の唇はしっかりと押し付けられ、彼らの間にはそれぞれの温かい息以外の音はなかった。彼の目はきらめき、同じ悲しみを示しているかのようだった。

「彼らは自分の義務をよく果たした、そうだろう？」彼は沈黙を破って尋ねた。「君は誇りに思うべきだ。彼らはリスヴァルンの英雄だ。彼らなしでは、この街の平和は不可能だっただろう。」

「しかし……」

「君の気持ちは分かっている。しかし……これがリスクだ。ハンターとして働くことは、常に命を賭けることを意味する。朝は笑っていても、翌日には泣いているかもしれない。私は何度も経験してきた。」

シルバは意気消沈して頭を下げた。彼は語られた真実のいずれも反論できなかった。

彼自身も何度も多くの人々の死を目撃してきた。これが初めてではなかったが、本当に大切な人を失ったのはこれが初めてだった。

一瞬、沈黙が彼らの間の空虚な空間を満たした。それからシルバは深呼吸をした。彼は肩をまっすぐにした。彼は顎を上げ、震えていたが今はよりしっかりと押し付けられた唇を露わにした。

「分かりました……彼らの死は無駄ではありませんでした。彼らはリスヴァルンの人々のために戦った者として、これからも記憶されるでしょう。」

小さな弧がドルグの唇の端に現れた。「それが私の教え子だ。」彼は手を上げ、優しく彼女の頬をポンと叩いた。「君はとても強い子だ。」

「ありがとうございます、師範……」

ドルグの小さな仕草は、以前は消えていた彼女の笑顔を取り戻すのに十分だった。

彼女は再び頭を上げた。「ドルグ師範、次のご命令をお聞かせください。あの呪われた森の怪物のオオカミについて、私たちはどうすればいいのでしょう？」

「命令か……」ドルグは顎を撫でた。「あのオオカミは、私たちの期待を完全に超えるものに成長したようだ。これはあの少女の報告を軽く見た私の責任でもある。」

シルバは優しくうなずいた。「彼女の報告では、最初に彼に遭遇したグループは、彼を森の郊外で発見したと説明していました。しかし……実際には、ギルバートのグループの報告とは異なっていました。あのオオカミは森の中心部にいました。」

「森の中心部か……」ドルグは考え込むようにうなずいた。「それは彼がいかに急速に成長したかを証明するのに十分だ。森林型ダンジョンは、常に強力なモンスターをその最深部に引き寄せる。」

シルバはうなずいた。

そのオオカミが住んでいた呪われた森は、実際には呪われたとされる森林型ダンジョンだった。ゴールドランクの脅威を持つ強力なモンスターが、常にその暗い影から現れた。

その最深部への遠征は常に禁じられていた、特に日没後は。日没は、森の中心部にいるすべてのグループが即座にその端まで退却しなければならないという不文律だった。

しかし……シルバは、そのダンジョンとあのオオカミの間をつなぐ何かがあると感じていた。単なるモンスターとその生息地以上の何かが。

「師範……あの呪われた森は、彼を自分のダンジョンボスにしようとしているのではありませんか？ 期間を考慮すると、彼の成長は非常に速い。あの森は、最後のボスであった黒竜が倒されて以来、百年間ボスがいません。」

ドルグは眉を上げた。「君の仮説は興味深い。ギルバートとマリアの死の知らせを聞いてから、私も同じことを考えていた。」

「それでは……私たちはどうすればいいのでしょう、師範？」

「そうだな……」

再び、彼らの口からはどちらからも音はしなかった。彼らの視線はまっすぐだったが、空虚さで満たされていた。それぞれの心の中で何かを競い合っていた。

「私たちの後ろにいる人に聞いてみてはどうか？」ドルグは振り返り、分厚い唇に細い弧が刻まれた。「聞こえていただろう。君の意見を聞いてもいいか？」

木の陰から、誰かがその姿を現した。きつい黒いローブに、顔の一部を覆うマスク。あまりに清潔すぎた顔に、今は三本の長い切り傷の跡が飾られていた。

「ザイン……？」

ザインは近づいた。夕風が彼の身に着けた長いスカーフを揺らした。彼の足取りは重く、まるで一日で簡単に消し去ることのできない損失をまだ負っているかのようだった。

「君が最後に彼と戦ったんだろう？」

ザインは首を振った。「戦っていません。彼が私を逃がしたんです。」

ドルグは眉をひそめた。

「もう一つ。彼からの伝言を持っています。彼を邪魔するな、と。」

「彼は……話せるのか？」

ザインはうなずき、オオカミが戦いの終わりに――正確にはマリアの頭を食い尽くした直後に――話すことができたと説明した。

彼の説明を聞いた後、ドルグの口は半分開いた。彼の目は見開かれ、何かに気づいたかのようだった。

「見たものに確信があるのか、ザイン？」

「非常に確信しています、ドルグ師範。」

「モンスターは話せるはずがない、もし――」

ドルグはその言葉を続けなかった。彼はそっと首を振り、自分の考えを明かしたがらないかのようだった。

しかしその後、ドルグはかすかな微笑みを浮かべてうなずいた。彼は頭を上げ、その視線はまだ深く考え込んでいるシルバに固定された。

「ねえ、シルバ。明日は君の休日じゃないか？」

「なぜ突然――」

ドルグは答えず、代わりにシルバの体を向き変え、優しく彼女を押しのけた。

「明日の休日を楽しめ。アナクサをデートに連れて行き、厄介なことは気にするな。全て私に任せておけ。」

「で、でも――」

ドルグは立ち止まり、深くため息をついた。「全て私に任せろと言った。」

シルバは振り返り、自分の教師を鋭く見つめた。緊張した雰囲気が彼らを包み込んだ。彼女の緑色の瞳はドルグの茶色の瞳孔と衝突した。一方、ザインはただ黙って彼らの間を前後に見つめるだけだった。

「あなたは一人で対処するつもりですね？」

ドルグは息を吐き、北側から吹く優しい風と共に。彼は首を左右に傾げ、柔らかいパチパチという音が出るまでにした。

「この老いた体は長い間運動していない。少し動かす必要がある。さもなければ、この先一生骨が硬くなってしまう。」

「それでは私も――」

彼が言葉を終える前に、彼の額はドルグによって弾かれ、彼は後方に押し戻された。

「君には別の義務がある、愚か者。戦場は君がいるべき場所ではない。」

「どういう意味ですか？」

ドルグの唇の端は高く上がった。彼の指は伸び、シルバをもう一度押した、今度はより優しく。「私がいない間、君は次のギルドマスターとして私の代わりを務めるのだ。全ての決定と責任は君の手にある。」

シルバは眉をひそめた。「しかし私には……」

「君が考えていることは分かっている。ギルドマスターであることは強さだけではない。君には冷静に考え、決断を下す資質がある。あるいは……少なくとも、私はそう信じている。」

「師範……」

これまでずっと沈黙していたザインが、ついに口を開いた。「あなたはあのオオカミを殺すつもりですか？ 思い出させてください――彼はあなたが思っているような者ではないかもしれません。邪魔しない方がいいと思います。」

ドルグは一瞬間黙り、自分の頭上で家へ飛ぶ小鳥たちを見上げた。

「分かっている……」彼は静かな夜のささやきのように優しく言った。彼の指は動き、ドレッドヘアの髪を梳かした。「それでも、私は自分の目で彼を見た上で、自分自身で決断するつもりだ。」

ザインは沈黙した。彼はドルグが主張しようとせずに去るのを許すしかなかった。

別れを告げた後、ドルグは向きを変え、重い足取りで歩き去った。金色の空が彼の出発に伴った、まるでそれが彼の最後の日であるかのように。

シルバの肩は落ち込んだ。

「師範……」