図書館
トントン。トントン。
彼女の小さな足は、見渡す限り続く大理石の床を歩いていた。彼女の視線は虚ろで、まるで何もないかのようにまっすぐ前を見つめていた。彼女のウサギ耳はいつものように垂れ下がったままで――ほとんど直立することはなかった。
彼女の隣で、セリーナは彼女と歩調を合わせて歩きながら、両手のパンケーキをむさぼり食っていた。人々が彼女を知らなければ、セリーナが公爵の娘であるとは信じないかもしれない。
「Você quer (欲しい)？」彼女は右手のパンケーキを差し出した。「これはまだ一口も食べてないよ。」
エリシアはそっと首を振った。「ありがとう、でもお腹は空いてないの。」
「分かった。」
一口で、そのパンケーキの半分は既に彼女の口の中に消えていた。エリシアはそれを見て微笑むしかなかった。
廊下に沿って、彼らは多くの赤い制服を着た上級生たちを通り過ぎた――それは彼らが本院に入ったという印だった。
「今日はとても混雑してるね、né？」
「明日は週末よ。授業は多くない。だからたくさんの学生が通り過ぎているの。」
「ああ、そうなの？ この学院は思っていたほど厳しくないみたいね。」
エリシアはうなずいた。
セリーナは自分たちが通り過ぎる学生たちを見つめるのを止めなかった。彼女は自分に向けられた穏やかな手振りにも気軽に返事をした。
「エリ、どうして準備学院が本院の真ん中にあるのか知ってる？ 私たちが別々に配置されたほうがいいんじゃないの、né？」
「簡単なことよ。家族のつながりがある人もいるの、私と私の兄姉たちみたいにね。彼らは自分の妹弟を間近で見たいのかもしれないわ。」
セリーナは眉をひそめた。「Só isso (それだけ)？」
エリシアは一瞬間黙り、深呼吸をした。
「時には……多くの人に囲まれている方が、私たちのような子供にとっては安全なのよ。」
セリーナは首を傾げた。
「深く考えないで。」
「気になるよ、エリ。説明して。」
セリーナは優しく泣き言を言い、エリシアの体を前後に揺さぶった。
エリシアはただそっと首を振り、それ以上説明するつもりはなかった。彼女の意見では、本当の理由をセリーナに話す必要はなかった――世界がどのように機能するかをまだ完全には理解していないセリーナに。
数回の曲がり角を過ぎて、彼らはついに大きく目を引く黄色い建物に到着した。その建物は数階の上階と四つ以上の入り口を持ち、非常に壮大に見えた。学生たちは絶えず出入りしていた――ある者は何冊もの本を抱え、またある者は小さな肩掛けバッグだけを持っていた。
エリシアが一瞬顔を上げたちょうどその時、セリーナは既に正面玄関におり、エリシアに向かって手を振っていた。「エリ、入ってきて！」
苦い微笑みが彼女の唇に刻まれた。(どうして彼女は私よりも熱心に見えるのかしら？)
エリシアは優雅に歩き、二人は入り口の一つから入った。
セリーナの目は輝き、目の前に広がる広大な図書館のホールに非常に驚いているように見えた。エリシアはより落ち着いていた。前世では、彼女はこれとほぼ同じくらいの大きさの図書館に入ったことがあった。
(これは少し大学の図書館を思い出させるわ。ああ、そうだ――『彼』に会った日。)
彼女は頭を下げ、苦い微笑みを隠した。
しかしセリーナが熱心に彼女の手を掴んだとき、彼女の夢想は破られた。「エリ、ぼんやりしないで。一緒に本棚を見に行こう！」
それほど遠くない前方で、数人の図書館職員が座り、様々な表情で本を借りる学生たちに対応していた。
学生の海の中で、エリシアの目は自分がよく知る一対の深紅の瞳を捉えた。
「エリ。ここで会えて嬉しいわ。」彼女の声は柔らかく、落ち着きに満ちていた。彼女はゆっくりと優雅に近づいた。彼女を見る者は誰でもきっと彼女に恋をするだろう。
「ミラお姉さん。」エリが呼ぶと、その声はいつもより柔らかかった。
「彼女を知ってるの、エリ？」セリーナがささやくと、その声は半分詰まっていた。
エリシアは優しくうなずいた。「私の姉よ。ミレイヤ。」
ミレイヤは体を少し前に傾けた。その笑顔は優しく、温かさに満ちていた。その深紅の瞳は海色の髪と対照的だったが、彼女の青白い肌には完璧に調和していた。
セリーナは二人を前後に見比べ、まるで比較しているかのようだった。「またか……アイリーンの時と同じで、みんなあまり似てないね。本当に兄弟なのか疑い始めたよ。」
ミレイヤは小さく笑った。「ウサギ耳人族はそういうものなの。私でさえ、双子の二人の姉とは目の色が違うのよ。」彼女は優しい目でセリーナを見た。「あなたの名前は、小さなお嬢さん？」
「セリーナ！ セリーナ・ド・ヴェラリスよ。」彼女は熱心に答えた。
「ああ、あなたはヴェラリス家の娘さんね。はじめまして、セリーナ。あなたが私の家族と良い友達になってくれることを願っているわ。」
「待って、あなたは私の家族を知っているの？」
ミレイヤはうなずいた。「あなたの兄上は私の先輩だったの。とても親しかったわけではないけど、少なくとも彼のことは知っているわ。彼は良い人よ。」
セリーナはしっかりとうなずいた。
この会話がこれ以上続くのを望まず、エリシアはすぐに割って入った。「お一人なのですか、お姉さん？」
ミレイヤは柔らかいため息をつき、前髪の少し乱れた数本の髪を整えた。「ええ。シレーヌは王族財政の授業を受けているわ。エレーヌに関しては……あなたのあの姉は、おそらく錬金術の追試を受けているところね。」
「追試？」セリーナはあまりに大声で叫び、すぐに口を覆った。「その授業はとても難しいんですね？」
ミレイヤは優しく笑った。「難しいというより……彼女は勉強以外のことに忙しすぎるのよ。」
セリーナは何度もうなずいた。「私は追試を受けたくないわ。絶対にしっかり勉強する！」
ミレイヤは優しくセリーナの肩をポンと叩いた。「いい子ね。しっかり勉強しなさい。あら、二人は図書館に行きたいのよね？ 案内してあげる。初めてでしょ？」
セリーナの目はすぐに輝いた。「本当に案内してくれるの？ 美しいだけでなく、とても親切なんですね！」
ミレイヤはただ優しく笑った。それから、慎重な足取りで、彼女は廊下を図書館の内部へと導いた。
中に足を踏み入れるとすぐに、冷たい空気が彼らを迎えた。セリーナの顎は外れ、天井まで届きそうな高い棚の列を見上げた。セリーナは畏敬の念を込めてささやきながら、その目は動き続け、周囲の細部全てを捉えた。
ミレイヤはかすかな微笑みを浮かべて振り返った。「この図書館には七層の部屋があるの。層が深ければ深いほど、アクセスは制限される。次の層を開くには、前の層の本のほとんどを学んだことを証明しなければならない。」
「どうやってやるの？」セリーナは身を乗り出し、棚にぶつかりそうになった。
「前の層の本のほとんどを学ぶのよ。それぞれの本には魔法の記録がある。その内容を読んで理解すると、その記録は学院の評価票に刻まれるの。」
エリシアは自分の隣の高い本の列をぼんやりと見つめた。見ただけで、図書館の最深層に到達するには何千冊もの本を習得しなければならないと推測できた。
エリシアは背筋を伸ばした。「お姉さん……魂魔法は……どの層にありますか？」
その質問でミレイヤの歩みは止まった。彼女はしばらく沈黙し、答えなかった。「魂魔法は魔法の専門分科の一つよ。おそらく第六層か第七層かしら？ 第五層までアクセスできる者として、私はその本を全く見たことがないわ。」
「そうですか……」エリシアは柔らかい口調で繰り返した。
「その魔法に興味があるの、エリ？」
エリシアは優しくうなずき、それから深く頭を下げた。彼女はこれが簡単ではないと気づいていた。そして実際、簡単であるべきではなかった。
彼女は死に、奇妙な方法で転生した。自分と夫がなぜ転生する者として選ばれたのかさえ知らなかった。しかし……かつて自分の耳に響いた声の最後の言葉は、かすかな希望をもたらした。
諦めさえしなければ、いつか必ず再会できると信じていた。どういうわけか。魔法を学ぶことは、愛する人に再び会うための彼女の努力の一つだった。
かすかな微笑みが再び彼女の顔に広がった。奇跡はただでは起こらない。奇跡があなたのドアをノックする前に、過酷な闘いがなければならない。
その言葉は彼女の魂に深く刻み込まれていた。ずっと昔に結婚した直後に、夫が語った言葉。
沈黙がかなり長く続いた。ミレイヤはついにその優しい声で再び沈黙を破った。彼女は優しくエリシアの頭を撫でた。
「あなたはよく戦ったわ。きっといつか手に入れるわよ。私たちはあなたを誇りに思っている、エリ。」
一瞬、エリシアは沈黙した。彼女の目は震えた。彼女はかすかに微笑んだ。「ありがとう。」
(もしかしたら……もしこの傷を負っていなかったら、私はミラお姉さんのように成長していたかもしれない。落ち着いていて、優しく、重荷を負っていない。しかし現実には……そんなに単純ではない。)
ミレイヤは手を離し、それから向きを変え、黒と濃い青色の表紙の分厚い本を何冊か取った。「そういうことなら、基礎から始めましょう。好きな本を選んでいいわよ。分からないことがあったら、私に聞いてね。」
セリーナは素早く瞬きし、喜びを隠せなかった。「本当？ 一緒に読めるの？」
「もちろん。」
彼らは他の棚の列に沿って歩いた。セリーナはじっと見つめ、目の前のすべての本を素早く掴んだ。
エリシアはその後ろを歩き、その歩みは遅かった。彼女の頭はまだ下がり、その心は棚に書かれた魔法の名前でいっぱいだった。魂魔法。第五層。彼らの間に広がる距離はほとんど息苦しく感じられた。
ついに、ミレイヤは止まった。彼女は脇の棚から一冊の本を取り、それから自分の後ろでまだ立ち尽くしている二人の少女に向き直った。
「初心者にはこれで十分だと思うわ。閲覧室に行きましょう。」
エリシアは少し眉を上げて自分の姉を見ただけだった。
「閲覧室？ でもここには閲覧用のテーブルが見当たらないよ。」セリーナは柔らかく呟いた。彼女はあらゆる方向を見渡し、棚の後ろに隠れた椅子やテーブルがないことを確認した。
「私もよ。」エリシアが付け加えた、その口調は平坦だったが、忍び寄る好奇心の痕跡があった。
ミレイヤは優しく笑った。彼女の口から出る音はすべて非常に柔らかく、ほとんどささやきのようだった。「ついてきて。」
彼女は手のひらを棚の側面に向かって広げた。青白く輝く魔法陣がゆっくりと点火した。棚の隣の空間が、まるでそれ自体に折りたたまれているかのように震えた。光の亀裂が放射され、ポータルを形成した。
「秘密のドア？！」セリーナは驚き、今度は本当に顎が外れた。
エリシアもそれほど変わらなかった。彼女の目は見開かれ、口は半分開いた。
ミレイヤは向きを変え、いたずらっぽく微笑んだ。「お入りなさい。」
セリーナは躊躇せずに最初に進み、エリシアがその後ろに続いた。そのドアを通り抜けるとすぐに、彼らは一瞬茫然自失となった。
三メートル×四メートルの部屋が彼らの前に広がっていた。床は厚い灰色のカーペットで覆われ、壁は低い本棚でいっぱいだった。二つの円形の木製テーブルが部屋の中央にあり、それぞれ苔緑色のクッション付き椅子で囲まれていた。白いクリスタルの照明が天井から吊り下げられ、読書に十分な明るい光を放っていた。
「うわああ……ここは秘密の閲覧室なの？！」
「これは誰でも少しのマナを送り込むことで起動できる、棚に収められた特別な空間魔法なの。すべての学生が邪魔されずに平和に読書できるように作られたのよ。」
セリーナは輝く目でミレイヤを見つめ、突然彼女の袖を引っ張った。「お姉さん……ensina me……ensinar magia, por favor (教えて……その魔法を教えて、お願い)！」
彼女の言葉はアルガルヴェ語で自然に出た――彼女が非常に興奮していて、自分が今どこに立っているのか忘れてしまうほどの印だった。
小さな弧がミレイヤの唇に広がり、同じ言語で辛抱強く彼女の無邪気さに答えた。「Calma, Querida. Eu vou te ensinar devagar (落ち着いて、親愛なる人。ゆっくり教えてあげる)。」
セリーナは少し驚いた。それから彼女は優しく笑った。「Não esperava que aquela linda irmã entendesse a língua algarvia (あの美しいお姉さんがアルガルヴェ語を理解するとは思わなかった)？」
「Apenas alguns (少しだけよ)。」彼女は優しく答えた。
エリシアはそれらを見て、かすかな微笑みが彼女の唇を飾った。しかし彼女の目がテーブルの上の本の山に移ると、優しい震えが彼女の胸を駆け抜けた。
それらの本は、克服するのが簡単ではないかもしれない障害だった。しかし彼と再会するために、エリシアはそれらすべてを学ぼうと自分に約束した。かすかで微妙な笑みが広がった。
突然、ミレイヤの優しい呼びかけが彼女の夢想を破った。
「エリ……」
「はい、お姉さん？」
「誰かにお茶に誘われたりしなかった？」
「どうして知ってるの？」
「それは……ただの友達の経験よ。」ミレイヤはこわばった笑いをし、こめかみを掻いた。「そしておそらく……星からの少しの助けね。」かすかで正直な微笑みが彼女の顔に広がった。
エリシアは眉を上げた。彼女の姉のこわばった笑いは、嘘をついたり何かを隠したりするときの彼女の癖だった。(正直なところ、ミラお姉さん、あなたは読みやすすぎるわ。でも……星？ 彼女は誰のことを言っているのかしら？)
ミレイヤはエリシアを見返した。それから彼女はポケットに手を入れ、小さな瓶の滴を彼女に手渡した。「これを持っていきなさい。」
「これは何ですか、お姉さん？」
「お茶を中和するために作った特別なポーションよ。」再び、彼女はこめかみを掻き、こわばった笑みを浮かべた。「近い将来、あなたはお茶で問題を抱えると思うの。だからこのポーションをあげるわ。」
エリシアはためらいながらもそれを受け取った。
ミレイヤは肩をすくめた。「ただ受け取りなさい。念のためよ。それに……普通のお茶に混ぜないと約束してほしいの。あなたは賢い子だから――私の言いたいことが分かるわね？」
エリシアは一瞬間黙り、ついに優しくうなずいた。
「さあ、勉強に戻りましょう。」
天井のクリスタルライトが柔らかく輝き、今や寄り添って座る三つの姿を縁取った。新たに開かれた本の山の中で、彼らの小さな会話は流れ、温かく穏やかだった。
