魔狼とウサギ姫

彼の新しい名前

彼の目は、自分の縄張りの南側からかすかな見慣れない音を耳が捉えたとき、ゆっくりと開かれた。

(笑い声？ 人間？ 彼らがここまで来たのか？ ここを離れたほうがいい。彼らと対決するのは賢明な選択ではない。)

その予感が彼を立ち上がらせ、自分の縄張りを離れさせた。彼にとって、人間と対決しなければならないよりも、人間を避けることの方が有利だった。

彼の足は静寂の中を歩み、黒い影は彼の体を覆う黒い毛皮と完全に調和していた。水滴の音さえ耳に聞こえるほど、彼の全ての感覚は研ぎ澄まされた。全ては人間を避けるためだった。

(そうすれば彼らに会うことはないだろう。)

長く歩いていると、予期せず霧が現れた。彼の視界を遮るだけでなく、五感全てがロックされたかのようだった。何も感じられなかった。

(これはただの霧ではない。いったい何だ？！) 彼はしばらく考え、瞳孔を見開いた。(人間……)

霧が裂け、大柄な男が大剣を持って突進してきた。

オオカミは跳躍し、空中で回転し、それからその男の背中を引っかいた。

「うああああ！」

彼はそれを追いかけたが、その男の存在は霧が彼を飲み込んだかのように消えた。それから、いくつかの火の玉が彼に向かって放たれた。左への一跳びでそれを避けるのに十分だった。

(この霧は非常に邪魔だ。何とかしなければ。)

彼の尾を一振りするだけで、霧は晴れた。全てが明らかになり、完全武装した人間の一団が既に彼の前に立っていた。

彼の体は低く曲げられ、威嚇するように低く唸った。「グルルル！」

自分の言葉を理解できない彼らに教えても無駄だった。少しの暴力で彼らに理解させ、二度と来ないようにするかもしれない。少なくとも、彼は殺さないように努めるつもりだった。

「陣形を組め！」大柄な男が仲間たちに命じて戦闘陣形を組ませた。

長いローブを着た二人の女性が後方にいた。三人が前方に。それから残りの一人……

バリバリ！

森の木々の陰から、黒のタイトな服を着た細身の男が飛び降りてきた。手に持ったナイフの光が闇を切り裂いた。

ザシュッ！

その暗殺者のナイフが彼の耳に向けられたまさにその時、彼は首を少しずらしてかわすことに成功した。

暗殺者は後退し、闇に溶け込んだ。

「［レイニー・ファイア］」

後列の女性の口から魔法の詠唱が轟いた。

空が突然、彼の体と同じ大きさの魔法陣で満たされた。それから、様々な火魔法が彼に向かって放たれた。

オオカミは跳躍し、爆発の間の小さな隙間を通って全ての攻撃をかわした。彼の足は適切な位置に踏み出され、まるで森の木々の隅々まで暗記しているかのようだった。

彼の視線は真っ直ぐ前を向き、時折彼らの方を見た。彼の走りは無作為ではなかった。彼は彼らの死角に回り込もうとしていた。

(あの二人の女性……彼らが鍵に違いない。少なくとも一人を無力化してから逃げなければ。)

大柄な男が絶えず彼の動きを影で追っていたので、それは彼にとって容易ではなかった。彼が突進しようとするたびに、大柄な男は盾を掲げて既にそこにいた。彼はおそらく戦闘経験が豊富だった。

(これは簡単ではない。しかし……)

「クロエに触れさせはしない！」大柄な男は盾を高く掲げ、それから光が彼の盾を包み始めた。「［チャレンジ・コール］」

(なに？！)

魔法の名前を聞いた後、オオカミの体は無理やり動かされ、計画もなく前方から突進した。彼の爪は伸び、盾に向けられた。まるで彼の体とその盾が互いに引き合う磁石であるかのように。

(ううっ……俺の体が……)

男はその攻撃を容易に受け止め、それから一振りで彼を後方に押し戻した。

「ありがとう、ギルバート！」

「まだ終わっていない。セイラ、アリア！」

浅黒い肌の女性と鎧を着ていない男性が、まだ空中にいる彼に向かって動いた。それから彼の脇腹を正確に蹴り、彼の大きな体が数メートル後方に転がり、大きな木にぶつかってようやく止まったとき、「バキッ」という鋭い音を引き起こした。

立ち上がろうとした時、先ほどの暗殺者が既に木の上で彼を待っていた。彼は上から、ナイフを正確に彼の喉に向けて突進した。

ズブッ。

「ガアアア！」

一突きで、血が飛び散った。反射的に、彼の爪が振るわれ、暗殺者の顔を葉っぱのように引き裂いた。

暗殺者は後方に転がり、血が森の草を滴り染めた。

「私の番だ！ 焼き尽くせ、跡形もなく！ ［プリズン・ファイア］！」

魔法陣が彼の上下に現れた。それから、彼の体は燃え盛る炎の中で焼かれた。苦痛の叫びが森全体に響いた。

「よし、我々の勝ちだ！」

その間、歓喜の叫び声が彼の耳に聞こえた。炎の苦痛の中で彼がのたうち回っている間も、炎は彼の体を焼き続けるのを止めなかった。

彼は、炎がまだ彼の体の隅々まで焼いているにもかかわらず、立ち上がろうとした。彼の意識はゆっくりと崩壊し、彼の目の輝きの中で燃え上がる怒りに取って代わられた。

「な、なに？！ 彼はまだ立っていられるのか？」

彼らは彼が再び立つのを見て、目を見開いた。一振りで、燃え盛る炎は消え去った。彼の喉の傷は完全に塞がっていた。

「ば、ばかな！ 彼の再生能力が……」浅黒い肌の女性が顎を食いしばった。

その間、オオカミの瞳孔は鋭くなった。彼の顎はしっかりと噛みしめられ、彼の牙の列を露わにした。彼の息は荒く轟いた。

(お前たちは死ぬ！)

彼の考えはますます薄れ、生き残るための彼の野獣の本能に取って代わられた。彼は考えることなく突進した。彼の爪は全力で振るわれた。

ギルバートはそれを防ごうとしたが、すぐに遠くへ吹き飛ばされた。彼の盾は粉々になり、彼の鎧は彼の胸を非常に深く引き裂く長い切り傷によって裂かれた。

「うああああ！」

「ギルバート！」血が空中に噴出すると、全員が彼の名前を叫んだ。

まだ終わっておらず、オオカミは彼らの真ん中で暴れ回った。一振りで、衝撃波が彼らを襲い、遠くへ吹き飛ばした。彼らの戦闘陣形を強制的に解散させた。

バキッ。

クロエは木にぶつかって吹き飛ばされた。アリアとセイラは茂みに跳ね返された。

パニックになっているように見えるマリアだけが残り、彼女は左右を見回したが、自分以外には誰も残っていなかった。

「グルルル！」

彼女の体は凍りついた。彼女の前に、牙の隙間からよだれを垂らす巨大なオオカミが立っていた。

「ああああ！」

彼はマリアを倒した。彼の前足は彼女の小さな体を踏みつけ、骨が大きな音を立てた。湿った土が彼女の着ている無地の白いローブを汚した。彼らの顔は近づき、彼の温かい息の吐息が彼女の肌に感じられた。

「ク、クロエ……」

マリアは、その大きな鼻面が彼女の頭を丸ごと飲み込む前に、その名前を呟くのがやっとだった。

バリッ。

頭蓋骨が砕け、肉が引き裂かれる音が、鉄を打つ柄杓のように轟いた。マリアの体は血まみれで、頭なしで地面に倒れた。

クロエはヒステリックに叫び、すぐに崩れ落ち、わけのわからないことを叫び続けた。セイラは素早く彼女の方へ跳び、彼女の体を押さえ、その少女がもがいているにもかかわらず、すぐに彼女を連れて逃げた。

オオカミは血と肉片の真ん中に立っていた。彼の舌は自分の牙の血を舐めたが、彼の目は……混乱しているように見えた。不安定だった。彼の頭はめまいがし、まるですべての情報が無理やり彼の頭の中に詰め込まれたかのようだった。

「……あ……ああ……？」

重く嗄れた声が彼の喉から出た。ゆっくりと、彼の舌は一音節ずつ発音した。

「俺……声？」

その声は石を擦り合わせたように聞こえた。ゆっくりと、彼は気づき始めた：自分の口が言葉を発することができること、そして彼の考えが音と意味を結び付け始めていることに。

「話す……起こった……どうやって？」

しかし、何かが彼を邪魔した。ギルバートが大剣を持ってやって来た。

「マリアを放せ！」彼は怒りに満ちて叫び、その教会の少女が既に命を落としていることをまだ知らないかのように突進した。

オオカミは跳躍して彼の剣の一撃をかわした。

ギルバートが見下ろすと、彼はついに血まみれで頭のないマリアの体を見ることができた。

彼の手は激しく震え、握っていた剣を落とした。彼の口は覆われ、無理やり喉に押し込まれる苦い錠剤のように唾を飲み込んだ。

「ば、ばかな……」彼の声は震えていた。涙が彼の目の端から滴り落ちた。「俺は……俺は……」

しかし彼が言葉を終える前に、オオカミの影が彼を覆った。彼が振り返ると、剣の歯を備えた顎が彼の背後で大きく開いていた。

バリッ。

再び、オオカミは誰かの頭を生きたまま食べた。

ギルバートの体は、しばらく地面でのたうち回った後、すぐに地面に倒れた。新鮮な血はまだ彼の切断された首から流れ続けていた。

オオカミは息を吐いた。森の騒乱はついに静まり、代わりに風のそよぎが残った喧騒を払い、自然の静寂の中にそれを投げ捨てているかのようだった。

しかし、誰かがまだ彼を監視していた。彼は木の陰からその体の匂いをはっきりと嗅いだ。

(あの暗殺者……彼はまだここにいる。)

彼は一本の木を見つめ、動かずに立ちつくし、それから姿を消した。

暗殺者は息を吐いた。しかし……彼が振り返った時、オオカミが突然自分の背後にいるのを見て、彼の目は見開かれた。

「お前たちは……誰だ？……なぜ……俺を殺す？」彼はうつむき、その赤い目で暗殺者をにらみつけた。「答えろ……名前は？」

暗殺者は下唇を噛んだ。「ザイン。」

シリウスは首を傾げ、繰り返した。「ザイン……人間。」

ザインは残った一対のナイフを抜き、最後の防御の形としてそれらを交差させた。血はまだ彼の裂けた顔から染み出ていた。しかし、終わりが近いことを知っていても、彼の目の輝きに恐怖はなかった。

「もし俺を食べるつもりなら、そうしろ。しかし、戦う前に許しを請うつもりはない。」

オオカミはしばらく沈黙した。「行け……連れて行け……お前の友達を……俺は……邪魔するな。」

ザインはその意味を理解するためにしばらく考えた。その後、彼は後退し、マリアとギルバートの遺体を背中に担いだ。

「この件について感謝はしない。」

「行け……どうでもいい……！」

ザインは説明しがたいまなざしで彼を見つめた。「お前の名前は？」

彼はしばらく沈黙した。名前？ 彼はここに生まれてからそれについて全く考えたことがなかった。それに、何のために？ 彼の名前を呼ぶ者などいないだろう。

顔を上げると、彼の金色の瞳は夕方の空の向こうに明るく輝く赤い星を捉えた。その色は、前世での星の名前を思い出させた。

「シ……シリウス！」

ザインはただ沈黙し、それから静かに彼を置き去りにした。

シリウスは息を吐いた。血の残りがまだ彼の口に感じられた。彼の人間的な側面は戻っていた、制御を失った野獣ではなくなっていた。彼の頭は深くうつむいた。彼の目の輝きは緩んだ。

(これでもう後戻りはできない。まだ彼女に会う資格があるのか？)

シリウスは、何千もの星の間にぶら下がる満月を見つめた。

その後、陰鬱な交響曲が歌われた。星のきらめく夜空を震わせる長い遠吠え。