人間との衝突
静かな森の中、彼は森の天蓋の隙間が作り出す光のモザイクの下を歩いていた。新鮮な葉の香りが彼の肺を満たした。小鳥のさえずりが彼の歩みに伴った。
弱い小さなモンスターたちは、彼の存在を感知するとすぐに脇へ退いた。彼の目を直接見つめることを敢えてするモンスターはほとんどいなかった。
数ヶ月が経過した。彼の小さな体はバイソンよりも大きくなっていた。厚い毛皮の下には、鋼よりも硬い筋肉が隠されていた。その全ては、この間の彼の狩りで得られたものだった。
彼が自然が提供する静けさを楽しんでいると、森はそれを与えたがらず、彼の理性的な心を超えた光景を彼に見せた。
暗い粒子が突然現れ、彼の周りに浮かんだ。見ていた鳥たちはすぐに飛び去った。
粒子が合体して彼の前に大きな影の姿を形成するのを見て、彼は首を傾げた。
(あれは何だ？)
しばらく前から、彼は森を広範囲に探索し、ここが自分の世界ではないという事実を受け入れ始めていた。モンスターと魔法がこの場所を満たしている。しかし、このようなものを見たのはこれが初めてだった。
ほどなくして、皮膚と肉が形成され始め、好奇心から彼はより近づいた。闇が下顎から牙が突き出たモンスターの顔を形成し始めると、彼の目は見開かれた。
(これは……まさか……)
モンスターが無から生まれたまさにその時、それは跳び上がり、疑問を帯びた目で周りを見回した。
オオカミは自分の前に新たに生まれたモンスターに向かって嘲笑した。このモンスターは、彼が普段見るものとは非常に異なっていた。
その肌はくすんだ青色で、猫背の体とトカゲのような尾を持っていた。その体は筋肉質で、爪はほとんど地面に届くほど垂れ下がっていた。
それで、彼が時々非常に見慣れないモンスターを見つける理由が説明できたが、それらがどのように生まれるのかを見たのはこれが初めてだった。
彼は近づき、コミュニケーションを取ろうとした。しかし彼らの目が合ったまさにその時、モンスターは彼に傷を負わせようと爪を構えて跳躍した。
バキッ！
その爪はただの空き地を打っただけだった。オオカミは自分の体を少し傾けてかわした。
モンスターが頭を向ける前に、その頭は既にオオカミの鋭い牙に捕らえられていた。
力強い一振りで、オオカミはそれを地面に叩きつけ、それから前足を使ってその体を押さえつけ、ついにモンスターの頭を引きちぎった。
バキッ……バキッ……
硬い骨が彼の口の中で大きな音を立てて砕けた。肉はすぐに引き裂かれた。それから、いつものように、最初の一口ごとに新しい経験と力の一滴を彼に与えた。
(ふむ？ このモンスターは二つのユニークな能力を私に与えたようだ。)
鋭い嘲笑が彼の鼻面を飾った。一度に二つの能力を得るなんて、これほど幸運だったことはなかった。しかし、いつもとは異なり、今回は自分が得た能力について確信が持てなかった。モンスターがそれらを直接使うのを見ていないからだけでなく、そのモンスターは生まれたばかりで、それらの使い方の記憶も持っていなかったからだ。
(確信はないが、得た能力は再生と狂乱と密接に関係しているようだ？ よく分からないが、後で見てみよう。)
彼は肩をすくめた。新しい能力を探求することは、いつも彼に独特の喜びをもたらした。特に、獲物がまだ自分の能力を完全に使いこなせていないという稀な瞬間に。
悲しいことに、彼は数百、あるいは数千ものモンスターを捕食してきたにもかかわらず、今のところユニークな能力はほんの少ししか持っていなかった。
突然、彼の鼻面が、ここにあるはずのない奇妙な匂いを嗅ぎつけた。
(この匂いは何だ？)
彼はしばらく考え、頭を上げ、完全に集中して目を閉じながら、より強く嗅ごうと試みた。その匂いは見覚えがあった……ゆっくりと、彼はそれを思い出し始めた。
(この匂い……人間か？)
彼は目を開け、しばらく間を置き、それからまだ半分も食べ終えていない自分の食事の残骸を置き去りにした。
ずっと昔から、犬とは異なり、人間はオオカミに対して真の恐怖を抱いていた。そして彼自身もそれを経験していた。
人間との最後の遭遇は、楽しい記憶ではなかった。武器と魔法が彼に投げつけられたことだけが彼の記憶に残っている。笑い声と興奮した叫び声がまだ彼の耳にこびりついている。
彼は顔を上げ、自分の頭上に広がる青い空を見つめた。
(あなたの記憶がなければ……私はこの狂った世界に立ち向かうのをきっと諦めていただろう。あなたが誰なのかまだ分からないけれど……ありがとう。)
生い茂った日陰のブナの木の下で、彼はベッドのように整えられた枯れ葉の山の上に横たわった。
その場所は、彼が快適な休息場所として作った質素な家だった。以前の洞窟は、今の自分のサイズには狭すぎた。
彼の野生の本能は、彼に狩猟縄張りを主張させた。彼が横たわる小さな宮殿がその中心となり、彼の感覚が届く限り広がっていた。
どういうわけか、現在の野生の生活を生きることに少しの楽しみがあった。
再び疲労が近づいた。彼の目は閉じ始め、彼の記憶にかすかに現れる女性の夢を見ることを望んだ。
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【視点変更】
その間、完全武装した人間の一団が森の最も深い部分に足を踏み入れたところだった。彼らは目の前の死体の残骸を見つめ、目を見開いた。
「この死体……」そのうちの一人、細い体にぴったりとしたチュニックを巻いたポニーテールの女性が、目を細めた。「トロルね。その再生力はオークキングを凌駕する。その脅威レベルは小地区。少なくともゴールドランクのパーティーが必要になるでしょう。」
女性は振り返り、自分からそれほど離れていないところに立つ、同じ制服を着たオレンジ色の髪の男性の意見を求めた。「どう思う、シルバ？」
シルバは歯を食いしばった。「私たちはこの期限切れの報告を過小評価しすぎた。このモンスターは……どうやら危険なものに発展しているようだ。そうだろう、アナクサ？」
アナクサはうなずいた。「ここのモンスターは、狩った後、自分の食べ物をただ置き去りにしたりはしない。他の捕食者を引き寄せないように、それを引きずって行って隠れて食べるでしょう。もし――」
「もしそのモンスターがこのトカゲをただの簡単な獲物としか考えていなかったらな。」シルバが遮った。
誰もが息を呑み、女性たちは口を覆った。
「それで、この任務を続けるつもりなのか、私の友よ、ギルバート？」シルバは、厳つい顔で背中に大剣を背負った大柄な男性に視線を移した。
「もちろん。」ギルバートは自分の左胸をポンと叩いた。自信の閃光が彼の黒い目に輝いた。「あのオオカミは森周辺の住民にとって脅威となり得る。それを排除するのが我々の義務だ。」
「本当にいいのか？ 嫌な予感がする。この任務はゴールドランクではない、エメラルドだ。」シルバは眉をひそめた。
ギルバートはすぐに彼の肩をポンと叩き、自信を持って微笑んだ。「リラックスしろ、友よ。」彼は自分の後ろの五人の仲間に視線を移した。「忘れるな、我々もエメラルドランクのパーティーだ――この街で最強だ。以前も似たような状況に直面している。」
シルバはかすかに冷笑した。「よし、信じるよ。そして……この任務を無事に達成したら、ルビーへの昇格を推薦することを約束する。」
「本当ですか？」ギルバートの後ろの女性の目が輝いた。彼女は動き、シルバの手を掴んだ。「とても感謝しています、うっとうしいギルド監督官さん。」
「き、君たち……」シルバは、その女性の言葉に隠された意図的な侮辱に眉をひそめた。
「そうですね。あなたが親切になるのは珍しいですね。これは魔王が復活する兆しでしょうか？」ギルバートの後ろの別の浅黒い肌の女性がからかった。
「うるさい、このうっとうしい女ども！」
笑い声が森中に大きく響いた。雰囲気はより陽気になり、吹く優しい風と共に、彼らの流れる髪の間をすり抜けていった。
「よし、ここでのことは君たちに任せる。アナクサと私はギルドに戻る。気をつけろ。」
ギルバートはうなずいた。
彼らはそれから手を振って別れを告げた。
ギルバートとその五人の仲間――三人の女性と二人の男性――は、禁断の森のより深い場所へと移動した。彼らは今回の主たる任務であるモンスターを狩る準備をした。
