魔狼とウサギ姫

妨害と招待

金属の触れ合う音が教室中に響き渡った。長いテーブルの列は実習器具で満たされていた。材料の入った瓶、秤、鍋、その他様々な道具まで。

しかしエリシアの目は、自分の隣にある透明なグラスに固定されていた。彼女の指先はそれを優しく触れた。冷たく、脆く、滑らか。それが彼女の感じたものだった。

彼女はそのグラスを慎重に持ち上げた。その製品はごく一部しか持たない贅沢品だった。すべての貴族でさえ所有しているわけではない。そのような高価な製品を実習器具として使うことは、学院に金銭的な心配が全くないことの十分な証拠だった。

彼女がそれを持ち上げると、目の端が偶然にもまだ内部に閉じ込められた小さな泡を捉えた。

(なるほど……その品質は、前世の飲み用グラスにはまだはるかに及ばないということか。)

束の間、前世のぼんやりとした記憶が浮かび上がった。料理が並べられたダイニングテーブルの記憶。いつも自分のそばにいる誰かとの夕食に添えられた、タンブラーに入った水の記憶。

彼女は長いため息をついた。なんて美しい時代だったのだろう。

一方、彼女の隣では、セリーナが指でグラスの表面を撫で続けながら、輝いているようだった。

「初めて見たの？」

セリーナはうなずいた。「父はガラスが脆すぎるという理由で、一度も好んだことがありません。父は古風な人間で、銀や陶器のマグカップを好みます。ところで、これってすごくない？ こんなグラスで飲んだことあるの、エリ？」

エリシアは軽くうなずいて答えた。

「Incrível！ あなたのご家族は新しいことを試すのが好きなんですね！」

エリシアは再びうなずいた。「彼らは革新――つまり、将来役に立つかもしれない新しい製品が好きなの。」

指を鳴らす音が教室のおしゃべりを遮ると、すべての生徒が沈黙した。彼らは背筋を伸ばし、机の上で手を組んでベンチに座った。

彼らの前に、緑色のローブを着た男性がずっと立っていた。彼の髪はすべて白くなり、肌はしわくちゃだった。年齢が明らかに彼の活力を消費していた。しかしその代わりに、彼の笑顔は、まるで孫を見つめる祖父のように、完全に誠実に感じられた。

「遊びは十分のようだな。授業を始めよう、子供たちよ。ところで、これらのグラスはヴェネキアからの寄付だ。興味があれば、君たちの友人から注文できる。」彼は部屋の隅に座るアロンソを一瞥した。「そうだろう、シャビ・アロンソ？」

アロンソは唇を歪めた。「もちろんです、イデス教授。私たちは誰にでも誠心誠意サービスいたします。」彼は生徒たちにお辞儀をした、まさに熟練した商人が裕福な見込み客に挨拶するかのように。

ヴェネキアは、南部地域の島に立つ小さな王国に過ぎなかった。貿易に特化した小さな王国。その船は海を渡り、様々な物流を届け、求めた。

エリシアが聞いたところによると、ヴェネキアはいくつかの機関に多額の寄付をしていた。しかしその代わりに、それらの機関に自分の貿易品の一つを宣伝するよう求めたに違いない。

(彼らの商人魂は本当に深く根付いているわ。待って、もしかしたらあの少年を利用できるかも？ 商人の魂は予測しやすいはず。)

エリシアは顎を撫で、自分の利益のために彼の貿易ネットワークを利用することを考えた。彼女は、自分が探している人の居場所を見つけられるかもしれない情報や魔導具を買うことができた。

しかし、イデス教授が授業を始めると、彼女の考えはまた散らばった。

「よく注意しなさい。これが君たちの初めての錬金術の授業なので、簡単なことから始めよう。基礎的な治癒ポーションを作ろう。それは最も簡単で、リスクも最小だ。だから、急ぐ必要はない。」

生徒たちは小さくざわめき、教師が材料と方法を列挙する間に急いでノートを取る者もいた。一方、他の者はすぐに材料を混ぜる準備をすることを好んだ。

「さあ、ニムラの葉を三枚、カウカの葉を二枚、そして君たちの横にある銅の箱と同じ重さの高麗人参を一つ用意しなさい。」

エリシアは瓶から高麗人参を取り、それを小さな断片に切った。それから彼女は秤を使ってその重さを銅の箱に合わせた。

彼女の手は再び二つの小さな瓶に伸びた。一つはカウカの葉とラベルされ、もう一つはニムラの葉とラベルされていた。彼女はそれらを脇に置き、高麗人参に集中した。

説明に従って、エリシアはそれから小さな鍋、錬金術専用の道具で高麗人参を煮た。その鍋を使うと、わずか十分で高麗人参の抽出に成功した。

エリシアは深呼吸をし、混ざり合った香りを肺に満たした。焦げた金属の匂い、甘い樹液の匂い、そして湿った土の匂いが空気中に混ざり合った。それは彼女の高麗人参エキスがもうすぐ出来上がることを示していた。

「何人かは高麗人参の根の抽出を終えたようだな。さらなる指示を待つ必要はない、自分で続けなさい。」

彼女はそれから別の瓶に手を伸ばした。彼女の指は器用に蓋を開けた。しかし葉の香りが彼女の鼻孔に入ると、疑念が忍び込み始めた。

「どうしたの、エリ？」セリーナが首を傾げた。

「なぜこんな香りがするの？」彼女は呟き、その葉を自分の鼻に近づけた。

「え？ 私には同じに見えるけど。」セリーナはそれからエリシアの葉を嗅ぎ、自分の葉と比較した。「私のもいい香りがするよ。Qual é a diferença (違いは何)？」

「いいえ。私のはとても違うの。」

外見上、葉の表面は肉眼では普通に見え、その色はくすんだ緑で、葉脈ははっきりと見えた。

しかしウサギ耳人としての彼女の嗅覚はより鋭かった。ニムラの葉はハイビスカスに似た柔らかくて新鮮で香ばしい香りがするはずだった。しかしこれは香りが少し刺激的すぎた。

エリシアは手を下げた。彼女の目は細められ、熟考した。それから彼女は手を挙げ、教師を呼んだ。

「イデス教授、この葉は違います。これは正しい材料ではありません。」

部屋は一瞬間沈黙した。数人の生徒が振り返り、好奇心を示した。イデスは近づき、彼女の手から瓶を受け取り、一度嗅いでから小さくうなずいた。

「正しい。」彼の口調には困惑と苛立ちが少し混ざっていた。「どうしてこんなことが起こるんだ？ 誰がこれをラベルしたんだ？」

彼は何も言わずに別の瓶と交換し、それから教室の前方に戻った。

エリシアは再びうつむき、ガラスのスプーンで自分の調合液をかき混ぜた。彼女の顔に大きな変化はなく、ただかすかで苦い弧が彼女の唇に描かれているだけだった。

(ラベルミス？ むしろ意図的にすり替えられたと信じるわ。)

しかし彼女はそれ以上何も言わなかった。彼女の肩は少し上がり、気にしないように努めた。それを解明するのに時間を浪費したくなかった。

(腹立たしいことに、私はこの種の十代のドラマには年をとりすぎている。)

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チン……チン……チン……

ベルの澄んだチャイムが大きく鳴り響き、授業の終わりを知らせた。生徒たちはすぐに片付けを始め、瓶を閉め、こぼれたポーションでべたつくテーブルを拭いた。

エリシアは、革の瓶に入った緑色のポーションを手に持って外に出た。彼女の肺は拡張し、自分の後ろの蒸気で満たされた部屋よりも新鮮に感じられる空気のすべてを吸い込んだ。

「ふう、さわやかだね、エリ？」セリーナは彼女のそばに跳ねながら来た。彼女の顔は煤で覆われ、服はべたついた液体で汚れていた。

「ええ、特に自分の鍋を三回も爆発させた誰かの煙をたくさん吸った後はね。」皮肉の背後で、かすかな弧が彼女の唇を飾った。

「エリ！ アイリーンが言ってた通りだよ。Que língua afiada (なんて鋭い舌だ)。」セリーナは口を尖らせた。「ああ、ところで、今日はもう授業はないんだよね？」

エリシアはうなずいた。

「この後どこに行くの？ 私と一緒に食堂に行かない？ どういうわけか、さっきから私のお腹がライオンのように唸っているんだ。」

「あなた、さっき自分のカウカの葉のエキスを飲んだでしょ？ あの葉は、用量が間違っていると食欲を増進する副作用があるのよ。」

「ああ、それが理由か。」それから彼女は大きく笑い、エリシアの手を掴んだ。「それじゃあ、食堂に行って、できるだけたくさん食べよう。」

エリシアは優しく彼女の手を払った。「ごめんなさい、でも私は図書館に行きたいの。」

「そうなんだ……」セリーナの笑顔は一瞬消えたが、すぐに戻った。「公園で待っていてくれない、エリ？ 私もそこに行きたいんだ。でも先に食堂でパンケーキを何枚か買わせて。」その直後、彼女のお腹が大声で鳴った。

エリシアはうなずいた。

それ以上待たずに、セリーナは馬のように急いで立ち去った。「Eu prometo que não vai demorar muito! (あまり時間はかからないと約束するよ！)」彼女のアルガルヴェ語の叫び声が廊下に響いた。

「待っていて」――それがおそらく彼女の言いたかったことだろう。エリはかすかに微笑み、肩をすくめた。

彼女はため息をつき、待ち合わせ場所に約束された学院の庭へ優雅に歩いていった。

しかし数人が廊下を塞いでいたため、彼女の歩みは止まった。彼女のクラスの三人の女子生徒が彼女の行く手を塞いで立っていた。彼らの顔のかすかな笑顔は、何よりも嘲笑のように見えた。

「エリシアお嬢様。」先頭の者が赤いリボンの飾られた巻物の紙を掲げた。「私たちは小規模なティーパーティーを開きます、選ばれたサークルのみのためのものです。あなたのご出席を賜れれば幸いです。」

エリシアは彼女を簡単に一瞥した。彼女の紫色の瞳は冷たく、感情の波紋はなかった。彼女は手を差し出さなかった。

「お断りします。」彼女の声は冷たかった。

「な、なに？」

「耳が聞こえないの？」

その少女は、嘲笑のように聞こえる拒絶を聞いて尋ねた。それから彼女はエリシアの肩を掴んだ。しかし彼女の指がエリシアの肩に触れた瞬間、凍えるような冷たさが彼女を貫いた。彼女の息は止まり、目は見開かれた。薄い氷の層が彼女の手の周りに形成され始めた。

「はあっ！」彼女は息を呑み、すぐに手を引っ込めた。

エリシアは彼女を冷たく見つめた。「私を煩わせないで。」彼女の声は柔らかく、しかし突き刺すようだった。「私には、あなたたちの無意味なティーパーティーよりも重要な用事があるの。」

彼女は彼らの横を通り過ぎ、振り返らずにまっすぐに歩いていった。突然静まり返った廊下に彼女の足音が響いた。彼女の鋭い耳に捉えられた低い唸り声以外、何の音もしなかった。