悪夢の角 パート2
その夜、いつもの包み込むような静寂は、クマの嗄れた咆哮によって破られた。彼の体は鹿の爪と牙によって絶え間なく引き裂かれた後、傷だらけだった。
鹿がまさに彼に飛びかかろうとしたその時、小さな影が茂みから突進し、鹿の右の首に噛みついた。
「グオオオオ！」
鹿は大声でうめき、際限なくのた打ち回った。それは首を絶え間なく振り、どんどん深く食い込んでいくオオカミの牙を振りほどこうとした。
体を振り回されている間も、彼は諦めなかった――代わりに、さらに強く噛みしめた。彼の前足も暇ではなかった。彼の爪は鹿の肉に深く食い込んだ。
彼は爪を引き抜こうとしたが、皮膚と肉は鋼のように硬く感じられた。深い傷を与える代わりに、ただ引っかかっただけだった。
(くうっ……その体は鉄のようだ。) 彼はイライラして鼻を鳴らした。
鹿はよろめき、それからまだその脇腹に張り付いている小さなオオカミを、何度も近くの小さな木に打ちつけた。
バキッ。バキッ。バキッ。
一度、二度、三度――それは彼にそれを繰り返した。
ううっ……
オオカミは顔をしかめた。全身が痛くて苦しかった。しかし彼はさらに頑固だった――彼は鋭い牙をさらに深く沈めた。血が鹿の首から噴き出した。
鹿は彼の体を木にますます強く打ちつけた。それから、その首が急激に曲がった。オオカミの瞳は見開かれた。彼の本能が叫んだが、鹿が非常に素早く力強く首を振ったため、彼の体はついていけなかった。
バキッ。
骨のひび割れる音が彼の背中から聞こえた。彼の口は血を吐き始めた。ゆっくりと、彼の顎は弱まり、ついに解放され、ぐったりと地面に落ちた。
彼の視界はぼやけ、彼の息は荒く切れ切れになった。
(なんて無謀だったんだ……)
彼は自分の決断を後悔し始めた。無謀だけで突っ込むべきではなかった。弱い――それが今の彼だった。目の前の怪物の鹿と戦うには十分ではなかった。
彼のふくらはぎが再び激しくうずいた。まるでかつて与えられた傷に対する自分の無力を思い出させるかのように。
ドスッ。
鹿が彼の胃を一度蹴った。
反応はなかった。気絶していたからではなく、彼の体はすでに痛みすぎて反応することさえできなかったからだ。
ぼやけた視界を通して、彼は鹿を見つめた。その鼻面が近づき、その温かい息が彼の皮膚に感じられた。まるで彼を威嚇しているかのように。
鹿はその顎を開き、長く不規則な牙を見せつけた。その牙の先端がオオカミの頬をかすめた。鹿はそれからその荒い舌で染み出る血を舐めた。
その嘲笑は大きく広がり、まるで無力な彼を嘲笑っているかのようだった。
(これが俺の運命なのか？ サイコパスの鹿の手で死ぬ。彼女に会える前に……くそっ……自分が憎い。)
鹿の顎は大きく開き、彼を丸ごと飲み込めるほどに。
彼はそれを簡単に一瞥した――覚悟する以外にできることは何もなかった。しかしそれが起こる前に、空気の波が前方に放たれ、鹿の顔面に直撃した。
ザシュッ！
残っていた角がついに切断された。
「グオオオオ！」
鹿はうめいた。頭を向けると、さらに二つの風の斬撃がそれに向かって放たれた。一つはその顔に当たり、もう一つはその脇腹に当たり、鹿はついに倒れる前によろめいた。
それが立ち上がる前に、先ほどのクマが突進して体当たりした。それから自分の体重で鹿を押さえつけた。
その爪は高く掲げられ、それから鹿の体に突き立てられ、容赦なく肉と骨を引き裂いた。血は激しく噴出し、空中に赤い弧を描いた。その滴は不規則に落ちた。まるで自然がその絵画の才能を誇示しているかのように。
生臭い匂いが彼の鼻を満たし、彼はついに目を閉じ、果てしない闇の入り口へと向かった。
彼はその後何が起こったのか知らなかった。どちらが生き残っても、結局自分は生き残った者のうちの誰かの餌になるだけだと確信していた。
(諦める……)
-----
闇だけが彼に感じられた、想像を絶する戦いの後の痛み――いや、より正確には虐殺の後の痛みと共に。屈辱的なものだった。
(闇……そうか……俺は死んだに違いない。)
体が動かないことに気づいた後、彼はそう思った。ゆっくりと、冷たい風が彼の体を撫でるのを感じた。
(ああ……これが死の感覚か。また復活できるのか？ まだ本当に彼女に会いたい。)
「ぐうう……ぐうう……？」
(は？)
どういうわけか、何かが彼の体に触れているのを感じた。温かさが彼の胃に溢れ、それから首のあたりまで上がってきた。
(これは何だ？ 俺の体をスカベンジャーに食べられているのか？)
その温かさはゆっくりと、不快で奇妙な感覚に取って代わられた。それから、彼はざらざらしたものが彼の裸の皮膚に触れ、くすぐっているのに気づき始めた。
(もうダメだ、くすぐったくなってきた。やめてくれ！)
ゆっくりと、彼の目は開き、先ほどのクマがその鼻面で彼の毛皮を舐めているのが露わになった――野生動物には不自然な動きだった。
彼は驚いて怯えた。彼の息は止まり、彼の目はクマの体を上から下までなぞった。その口は新鮮な血で塗れ、大きな牙からゆっくりと滴り落ちていた――彼はそれが自分の血だと思った。
彼は直立し、左右を見回した。自分の死体は見えなかった。ただ血が至る所に飛び散っているだけだった。彼の頭はまだ何が起こったのかを処理しようとしていた。
(俺は……まだ生きているのか？)
彼は確認するために再びクマの方へ向いた。しかし彼を攻撃する代わりに、クマは彼の前で気軽に座っていた。その顔は無邪気で、好奇心旺盛な子供のようだった。
「ワフ……ワフ……」
「グウ……グウ……」
彼はコミュニケーションを取ろうとしたが、無駄だった――彼らは互いに理解できなかった。
ゆっくりとした動きで、クマは自分の後ろに手をやり、それから血に浸かった太ももの肉片を差し出した。
オオカミは一瞥し、彼の隣の光景は彼の瞳を細めさせた。鹿の体は引き裂かれ、形はなく、破壊され、その肉はぼろぼろだった。
(クマが勝ったのか？)
彼の視線はクマに戻った。
しかしクマは無邪気な赤い目で彼を見つめるだけだった。それから、不思議なほど人間らしいかすかな微笑みを浮かべて、その肉片をさらに近づけた。
小さなオオカミはその顎を開き、新鮮な肉片に噛みついた。彼がゆっくりと飲み込むと、血が彼の唇の端から滴り落ちた。
彼の目は再び見開かれた。
(これは……)
一瞬で、熱の波が彼の血管と筋肉に駆け巡った。彼の体は大きくなり、彼の毛皮は張り、彼の筋肉は硬くなった。
信じられない力が内側から湧き上がり、彼は無意識に自分の下の地面を強く握りしめた。
(鹿の力だ！ その一部を手に入れた！)
しかし……彼の表情は少し曇った。火はなかった。炎はなかった。燃え盛る赤い力は鹿から彼に伝わらなかった。ただ身体的な力だけが得られた。
(やっぱり、彼らのユニークな能力を得るのは本当に難しいんだな？)
彼は頭を下げた。細い嘲笑が彼の鼻面を飾った。喜びと苛立ちが彼の胸の中で衝突していた。
彼は簡単にクマを振り返った。
二人は沈黙した。オオカミの目とクマの目が合った。
一瞬間の沈黙、それからそれぞれの胸の内側から重い音が湧き出て、低い笑い声に炸裂した。奇妙な、野性的な笑い声。それが不思議なことに、夜を包む血と肉の匂いの中で温かく感じられた。
二人はそれから並んで座り、鹿の死体を貪り食った。
ほどなくして、太陽がついに昇り、夜の闇を引き裂く金色の光線を露わにした。
彼は大きな笑顔で夜明けを見つめた。それから彼は自分の横を向いた――クマはまだ夕食を楽しんでいた。訪れた朝はそれを全く止めていなかった。
オオカミは肩をすくめた。
(もしかしたら……私たちは良い友達になれるかもしれない？ 分からないけど、そうだといいな。)
野生はしばしば予測不可能だった。捕食者は時には共存でき、時には獲物をめぐって戦うこともある。結局、これは彼らがそれぞれの別々の生活に戻る前の、ほんの一時的な関係なのかもしれない。
