悪夢の角 パート1
湿った草の上で、彼の足は忍び足で歩いていた。昼は急速に夜に変わった。昆虫や小動物たちの歌声が彼の耳を満たした。
彼の胃は破裂しそうだった――あまりに多くの肉が彼の体内に入っていた。彼は殺し、一、二口しか食べずに死体を置き去りにした。彼の目的は明確だった：獲物の能力を得ること。
彼の体は確かに大きくなっていた。彼の筋肉は強くなっていた。それでも、実際には彼はほんの数個の新しい能力しか得られなかった。
それは獲物が本当にユニークな能力を持っていなかったからか、それとも彼自身が彼らの能力を抽出できなかったからか。
温かい蒸気が彼の鼻から重く吐き出された。(やっぱり、思ったほど簡単じゃないな……？)
彼が空に掛かる何千もの星を見つめていると、夜風が彼の毛皮を揺らした。
(ああ。そろそろ帰る時間かもしれない。)
はるかに恐ろしい夜の怪物たちと関わりたくなくて、彼は向きを変え、自分の洞窟に戻る準備をした。しかし……突然、彼の左足が激しくうずいた。まるで二晩前の鹿の牙による傷を思い出させるかのように。
オオカミは顎を引き締めた。
(彼が来ている！)
サクサク。
彼が立ち去ろうとしたまさにその時、脇の茂みが擦れた。彼の歩みは止まった。彼は警戒して身を低くし、何が来ても構わないように低く唸った。
彼の鼻は何も感知しなかったし、他の感覚も同様だった。まさに最初にそれに遭遇した時と同じように。
シュウッ！
小さな影が飛び出し、彼は反射的に後方へ跳躍した。しかしその影がただのカエルだと分かると、彼の筋肉は弛緩した。彼は安堵の息を吐いた。
(ふう。心臓が止まりかけた――)
バキッ！
安堵したまさにその時、影が飛び出し、彼の前のカエルに飛びかかり、そこにぽっかりと穴を開けた。血が噴き出し、その下の地面を濡らした。
驚いている暇はなかった。月明かりが彼の前の大きな姿を映し出すのを待つまでもなく、千の歩がすぐに踏み出された。
案の定、気温が突然劇的に上昇した。冷や汗が彼のこめかみから流れた。振り返らなくても分かった。
「グオオオオ！」
(くそっ！ なぜまたすぐに彼に遭遇しなければならないんだ？)
彼らの間で追跡が再開された。今回は鹿がすぐに全身に火を燃え上がらせたので、木の根の間をすり抜ける戦術はもはや機能しなかった。それは躊躇なく自分の行く手にあるものすべてを突き破るだろう。
オオカミは空気を嗅ぎ、対抗させるための別の強い怪物を見つけられることを願った。
長くはかからなかった。彼の鼻はそれほど遠くない場所で刺激的な匂いを感知した。彼は素早く鹿をその源へと追い立てた。
柔らかく湿った地面は全く障害にはならなかった。厚い毛皮で覆われた彼の足の裏は、何もくっつかず速度を落とさせることなく、簡単に横断することを可能にした。
それほど遠くない前方で、彼の鋭い瞳は月明かりの下で大きな姿を捉えた。クマ――かつて自分に死体の残りを食べさせてくれたあのクマだった。
彼の唇は鋭く湾曲し、きれいに整列した牙の列を露わにした。
(彼がいる……すまないが、君の助けが必要だ。)
彼のペースは速まった。これまでに多くのモンスターを食べた後、彼の脚の筋肉はより強く、より軽く感じられた。それによって、彼はあまりジグザグに動くことなく鹿から安全な距離を保つことができた。
十分に近づくと、オオカミはすぐに脇へ跳躍し、茂みの中に入り、そこから観察した。どちらが負けてもその肉を食べるつもりで。
クマと鹿はしばらく見つめ合った。
鹿が最初の一歩を踏み出した。それはゆっくりと動き、威嚇するために唸りながらクマの周りを回った。
クマは後ろ足で立ち上がり、鹿に合わせて体を回転させた。この行動は明らかに死角から攻撃されるのを避けるためだった。
野生では、どれほど強くても、相手が死角から急所を攻撃すれば即座に倒れる。突然の静かな攻撃を繰り出せる者は、怪我のリスクを避けつつ、より高い勝率を持つ。
彼はよく知っていた。野生での怪我は非常に不利であることを。危険はいつでもやってくる。捕食者から、災害から、さらには獲物からさえ――全てが非常に危険となり得る。
騎士道精神などない――すべては純粋な生存本能だった。時には……ジャングルの掟は誰が強いかではなく、方法がどんなに汚くても、誰が勝つかである。
(後は、ただ待てばいい。)
彼は安全な距離から茂みの中で彼らの戦いを見守った。
クマは高く立っていた。以前は毛深い指の下にきれいに隠されていた爪が、今は外側に突き出し、月明かりの下で明るく輝いていた。その目は赤く光り、相手の動きを注視していた。
一方、鹿はその顎から突き出た長く不規則な牙を見せびらかしながら、回り続けた。
ゆっくりと、しかし確実に、鹿は速度を上げた。葉は燃えた。灰が舞った。火の竜巻がクマの周りに形成され始めた。
オオカミは火の竜巻の中で何が起こっているのか確信が持てなかったが、クマの影が右腕を曲げ、それから斜めに払うのが見えた。
その爪の一払いは風の波を作り出し、竜巻を裂いた。それから、一連の攻撃が放たれた。
数十の風の波が無作為な方向に飛んだ。木々は打撃を受けると真っ二つに裂けた。
オオカミはさらに遠くへ移動し、最後に立った者の命を奪う計画を立てて見守った。
一撃がうまく鹿の脇腹を捉えた。血が大量に噴き出し、鹿は逃げ出そうとする前に苦痛の叫びを上げた。
「グアアアア！」
しかしクマはそれをそう簡単に逃がさなかった。再び、クマは腕を曲げ、攻撃を放つ準備をした。風がその腕の周りに集まり始めた。
しかし、鹿はそれから向きを変えた。その角は赤く輝き、前方に向けられた。その体はもはや火を燃え上がらせていなかった――代わりに、火はその角に集中された。
クマは目を細め、それから攻撃を前方に払った。
爪の一払いは前方に飛び出し、鹿の角と直接衝突した。
バキッ！
彼らの攻撃が激突した。一本の角が空中に飛んだ。しかし鹿は突進を続けた、まるで一本の角を失ったことを気にしていないかのように。
ズブッ。
角はクマの胃袋をまっすぐに貫いた。
クマは口から血を吐いた。それは弱々しくよろめき、ついに内臓を裂かれて地面に倒れた。
遠くで、オオカミは息を吐いた。彼の目は遠くをぼんやりと見つめた。
(はっきりしている……な？)
鹿は立ち、それから前足をクマの胃袋に叩きつけ、血をさらに激しく噴出させた。
クマは残った力で戦い、鹿の顔を引っかこうとした。しかし疲労なのか、角の先端の痛みなのか、その払いは遅く弱々しく見えた。
鹿はその顎で簡単にクマの足を捕らえた。一引っ張りで、クマの足の皮膚はその牙から裂けた。
再び、クマは地面にぐったりと横たわるしかなかった。
しかし鹿はとどめを刺さなかった。その代わりに、牙と前足で無力なクマを苦しめ続けた。引き裂き、踏みつけ、終わりなく。
何かがオオカミの胸の中で目覚め、激しくかき混ぜられた。彼がその無駄な闘争を見ていると。彼の前足は草をしっかりと握りしめ、まるでそれを引き裂こうとしているかのようだった。
彼の顎は震え、彼を圧し続ける奇妙な感情を抑えていた。
(この感覚は何だ？ 彼はただの動物だ……私たちはお互いを知りませんらない。しかし……なぜ私はこんなに怒っているんだ？)
鹿の牙がまさにクマの胸を貫こうとしたその時、オオカミは無意識に身を乗り出した。
ゆっくりと……それから茂みの中を走った。
(そうだ！ 彼はあの時、私に死体の残りを食べさせてくれた。恩返しをしなければならない！)
