異界燿造アラウンドオルトロス 第3部完結

天命編

4-11話 現実は辛くとも

視界が白く爆ぜた。

鼓膜を突き破るような轟音のあと、世界から一切の音が消え、ただ真っ白な光の粒子だけが俺を飲み込んでいった。

――あぁ、終わったのか。

そう思った。死ぬ間際、人は走馬灯を見ると言うが、俺の意識はただ泥のような暗闇へと沈んでいった。

次に意識を浮上させたのは、鼻をくすぐる懐かしい匂いだった。

古い木造家屋特有の、湿り気を帯びた木の香りと、乾いた畳の匂い。

頬を撫でる風はやけに優しく、どこか遠くで風鈴が鳴っているような幻聴さえ聞こえる。

「……っ、は……」

肺に空気を送り込む。重い目蓋を無理やり押し上げると、そこには信じられないほど澄み渡った青空が広がっていた。

俺は倒れていた。縁側のある、古びた和室。畳の感触が指先に伝わる。

「……ここは？」

自分の声を出したはずなのに、その音はひどく遠く、水底から響いているように感じた。まるでスクリーンの向こう側の他人が喋っているような、奇妙な感覚。

「やっと起きたのね？」

柔らかく、それでいてどこか芝居がかった、聞き覚えのある声。

弾かれたように振り向いた瞬間、心臓が跳ねた。

そこにいたのは、ミスカだった。

フリルとリボンに彩られた、自称魔法少女のあの滑稽な格好のまま、彼女は呆れたようにこちらを見下ろしている。

「……ミスカ？」

名前は自然に唇を突いて出た。だが、喉の奥に鉛を飲み込んだような違和感がある。

ミスカだ。間違いない。大きな瞳も、勝ち気な口元も、彼女そのものだ。

けれど、何かが決定的に足りない。パズルのピースが一つだけ欠けているような、致命的な違和感。

「なにぼーっとしてんねん、鋼。アホ面さらして」

次に響いたのは、脳を揺らすようなコテコテの関西弁。

黄金色の球体――ゴルスラが、ゆらゆらと宙に浮きながら俺の顔を覗き込んでいた。

「今日は訓練サボって、ここで勝手に倒れとったんやで？ ほんま、人騒がせやわ」

「訓練……？」

その言葉の意味は理解できる。だが、重みがない。

誰かの幸福な記憶を、映画館の特等席で眺めているような、薄ら寒い感覚が全身を支配していく。

「もう、無茶ばっかりするんだから。昔から変わらないね、鋼くん」

そして、その声が聞こえた瞬間。

俺の思考は、真っ白に塗りつぶされた。

「……冬子？」

そこに、彼女がいた。

逆光を背に受けて、少し困ったように眉を下げ、優しく微笑んでいる。

かつて俺が守りたかった、そして守れなかった、あの日そのままの姿。

「おはよう、鋼くん。よく眠れた？」

冬子が歩み寄ってくる。畳を踏むかすかな音、衣服が擦れる音。

胸が、締め付けられる。

心臓を直接素手で握り潰されたような、耐え難い痛み。

理由は分からない。理屈では説明がつかない。

なのに、どうしようもなく――視界が滲み、涙が溢れそうになる。

「どうしたの？ どこか痛む？ 顔色、すごく悪いよ」

冬子の手が伸びてくる。その指先が俺の頬に触れようとした、その時――。

―――ビキリ。

視界に、鋭いノイズが走った。

古いフィルムが焼き切れるような、耳障りな電子音。

穏やかな初夏の景色が、一瞬だけモノクロの砂嵐に変わる。

「……っ！ ああああ！」

頭を割るような劇痛が走った。

視界に黒い亀裂が走り、景色がブレる。

ミスカの姿が二重、三重に重なり、ゴルスラの毒づく声がスローモーションのように引き伸ばされ、途切れる。

そして――。

目の前にいた冬子の輪郭が、デジタルノイズのように崩れ、背後の景色が透けて見えた。

「違う……」

歯を食いしばり、必死で言葉を絞り出す。

脳の奥底、固く閉ざしていたパンドラの箱がこじ開けられ、記憶が濁流となって逆流してきた。

甘い幻想を、真実の残酷さが食い破っていく。

光の粒子となって俺の手をすり抜け、消えていった冬子の体。

「違う……これは、偽物だ！」

叫んだ瞬間、世界が静止した。

ノイズの嵐は止み、歪んだ景色のまま、すべてが石化したように固まる。

「鋼くん？」

冬子が首を傾げる。だが、その瞳に映る俺の姿には――魂の重みがない。

それは、俺の記憶から作り出された精巧な人形でしかなかった。

「……お前は」

拳を握りしめる。爪が手のひらに食い込み、痛みが現実を繋ぎ止める。

「お前たちは、死んだんだ……。俺の、目の前で……！」

空気が、一気に凍りついた。

空の青色がひび割れ、そこからどす黒い虚無が漏れ出してくる。

世界そのものが、俺の拒絶に呼応して悲鳴を上げ始めた。

「俺は……戻らなきゃいけないんだ。こんな、優しい世界(きおく)に浸っているわけにはいかない……！」

ミスカの表情が、スッと消えた。

喜怒哀楽を失った無機質な仮面のような顔で、彼女は呟く。

「……やっぱり、気づいちゃったか。せっかく、一番幸せなところを用意してあげたのに」

「せや。ここは、お前が心の底から望んだ“選ばれた過去”なんやで。鋼」

ゴルスラの声も、もはや友人のものではなかった。システムメッセージのような、冷徹な響き。

「……でも、ここは俺の居場所じゃない」

俺は、震える膝を叩いて立ち上がった。

足元から畳が、草が、砂のように崩れ去り、底なしの闇へと消えていく。

見上げれば、澄んでいたはずの空には無数の亀裂が走り、世界の終わりを告げる鐘の音が響き渡っていた。

「俺のいた、世界(げんじつ)に……戻るよ」

最後の一歩。

冬子の目の前まで歩み寄り、俺はその幻影をじっと見つめた。

偽物だと分かっていても、その笑顔を見ると、胸が張り裂けそうになる。

ここにいれば、彼女は生きている。

ここにいれば、誰も失わずに済む。

一瞬だけ、理性が揺らぐ。

だが、冬子は――俺が記憶している彼女なら、きっとこう言うはずだ。

「……鋼くんらしいね」

彼女が静かに笑った。

それは、俺の魂に刻まれた彼女が言わせた言葉のように感じた。

「だろ？」

俺は笑顔を作った。

今にも決壊しそうな涙を、強引に奥へ押し込む。

泣きたかった。

この偽物の世界でいいから、彼女の手を握って、ずっとここにいたかった。

でも、俺が立ち止まれば、彼女が守ろうとした未来さえも消えてしまう。

「……バイバイ、冬子」

その言葉を口にした瞬間。

世界が、凄まじい光と共に弾け飛んだ。

身体が全方位から引き剥がされるような強烈な重力。

時間も、空間も、未練も、感情も、すべてが光の奔流の中に置き去りにされていく。

俺という存在が、一つの点へと凝縮され、次元の壁を突き抜けた。

―――気がつけば。

俺は、乾いた風の中に立っていた。

土と、かすかな焦げ跡の匂い。

見渡す限り、何もない平原。

かつて文明があった場所なのか、それとも元から何もなかったのか。

遠くの空は、濁った灰色と茜色が混ざり合ったような、現実的で、救いのない色をしていた。

「……ここは……」

誰も、いない。

ミスカも、ゴルスラも、冬子も。

手に残っているのは、畳の感触でも、彼女の体温でもなく、ただ冷たい風の感触だけ。

天命の時計は、どこへ行った？

ヘルズは？

そして、俺は本当に、戻るべき場所に戻れたのか？

偽物の平穏を捨てて、地獄の続きを選んだ自分の決断。

あの光の中で見た冬子の笑顔が、呪いのように、あるいは祝福のように、俺の背中を押している。

「終わらせる。俺が、すべてを」

独りごちは、風にさらわれて消えた。

俺は、一歩を踏み出す。

すべてを取り戻すために。

あるいは、今度こそ正しく失うために。

果てしない平原の先、地平線が揺れている。

「にしても…ここは…どこだ？」