89/91

88．なんで？

　オウルはもうにこにこ笑って上半身を起こしていた。パーニアはその顔を呆れたように一瞥して椅子を引く。

「ここにいてくださいね」

　パーニアはすぐ、椀とパン皿を持って戻ってきた。大麦と豆を煮崩した、とろみの強い粥だ。刻んだ香味野菜と塩漬け肉の切れ端が入っている。皿には小さな丸パンが二つ載っていた。

「ありがとな、ミラ」

「パーニアさんと呼びなさい」

　オウルはもう聞いていなかった。パンをちぎって粥へ沈め、口へ放り込む。

　パーニアは向かいへ座り直した。オウルが肉を噛みながら顔を上げる。

「北門について、わたしから聞くことはこれで終わりです。少なくとも、ここでわたしが罰金を決めたり、あなたを除名したりする話ではありません」

「じゃあ帰っていい？」

「それとは別に、ロスカさんからあなたに話があるそうです。今、使いを出しています」

　オウルは二つ目のパンへ手を伸ばした。

「誰？」

「アルヴェイン・ロスカさんです」

「ああ。おれの聖印目当てで依頼してきた奴だ」

　冒険者ギルドの設立準備が終わったあとも、アルヴェインは市政庁側で制度の運用を担当している。そんな話を聞きながら、オウルは気にせず食べ続けた。

　パーニアも急かさなかった。食わせたほうが話が早いと判断しただけなので、椀の中身が減っていくぶんには都合がいい。

　オウルが粥をパンで拭っていると、パーニアが聞いた。

「今晩はどこに泊まるんです？」

「さあ」

「昨日はどちらに？」

「イチロクんとこ」

「今晩も？」

「近くを通ったらな」

　パーニアはそれ以上聞かなかった。オウルが椀から顔を上げる。

「何かあんの？」

「三日後はどこにいますか？」

　オウルは食べる手を止めた。何言ってんだ？　と言わんばかりの顔だった。

　パーニアはオウルの返答を待たなかった。

「聞いてみただけです」

　オウルは怪訝そうに、最後のパンを粥へ押し込んだ。

「その辺りはロスカさんと話してくださいね。わたしも後で顔を出します」

　食べ終わり、パーニアもいなくなると、途端に暇になる。

　椅子を後ろへ傾けてゆらゆら揺れてみる。それにも飽きて、腰の袋から六面サイコロを一つ出した。

　卓へ転がす。三。もう一度。五。

　六が出るまで前脚を床につけないことにして振る。一。五。二……。

　そのうち座っているのにも飽きて、座面へ両足を上げた。しゃがんだまま片手で背もたれの上端を掴んでバランスを取る。空いた手でまた振る。四。

　なかなか出ない。ちょっと面白くなってきた。

　十一回目にようやく六が出たところで、廊下の向こうから足音がして、見覚えのある顔が覗いた。細身の男。濃い色の上着に、きっちり整えられた髪。相変わらず、この街では少し浮いて見える。

　アルヴェインはオウルを一目見て、ぴたりと動きを止めた。椅子の座面にしゃがみ込み、片手で背もたれを掴んでいるオウルを見る。

　それから、ガタン！　と音を立てて着地した椅子の前脚を見た。

「……お久しぶりですね、オウル・ダウングリーン」

「久しぶり」オウルはサイコロを拾い、そのまま座面からひょいと足を降ろして座り直した。

「待ちくたびれたぜ」

　アルヴェインは空いている椅子を引き寄せた。

「北門での件については、概要は聞きました」

「じゃ、帰っていい？」

「いえ、もう一件あります」

「やだ」

「ありがとうございます」

「人の話聞かねえよな、あんた」

　言いつつオウルは気分を害した様子もなく笑っている。アルヴェインも気にしなかった。

「先の招集で、こちらでもいくつか運用上の問題が出ました。急に人手が必要になった場合、少なくとも、誰が今ニックブレードにいるのかくらいは把握しておきたいと思いましてね」

「はあ」

　オウルは早くも卓へ肘をついている。アルヴェインは続けた。

「全登録者を常に把握するのは非現実的ですが、たとえば緑等級(グリーン)以上の登録者がどれだけ町にいるか、くらいは押さえておきたい」

「ふうん。大変だなぁ」

「他人事ではないんですよ。あなたも緑等級(グリーン)なんですから」

　アルヴェインはオウルへ向き直る。

「ですからあなたには、町を離れるとき、冒険者ギルドの窓口へ一度知らせていただきたいのです」

「知らせる？」

　そこでオウルは受付のほうを指差した。

「ギルドで仕事受けたら、出る日と戻る日くらいは言ってるぜ。追加で、装備とか、通る予定の道とかも伝えろってこと？」

「いえ。お知らせいただくだけで構いません。ギルドからの依頼に限らず、毎回」

「はあ。何のために？」

「あなたがニックブレードにいるかどうかを、こちらで把握するために」

「じゃあ、西のほう行こうって思ったら、おれ一回こっち来なきゃいけないの？　遠回りになるけど」

「ええ」

　オウルは椅子の背へもたれた。

「えー。やだなあ」

　強く拒むほどでもない。ただ面倒そうだ。アルヴェインは少し考えた。

「確かに、手間ではありますね。我々がそうしたい理由については、ご理解いただけていますか？」

「あんたらが困るからだろ」

「では、たとえば週に一度、ここへ顔を出していただくとか」

「おれ、一週間後にここにいんの？」

「そうなりますね」

「わかんねえって、そんな先の話は。予言者(プレコグ)にでも聞けば？」

「事前に決めていただければいいのでは？」

「なんで？」

　アルヴェインはじっとオウルを見た。

「なるほど。……週に一度でも難しいですか」

「難しいっていうか、なんで？」

「わかりました。では、別の方法を考えましょう」アルヴェインは、今度は少し身を乗り出した。

「冒険者ギルドには宿泊支援があるのはご存じですか」

「知ってるよ。対象の宿を使ったら、宿代の一部が還元されるんだろ」

　これにはアルヴェインが、意外そうな顔をした。

「おや。お詳しい」

「あんたらが出してる告知はだいたい読んでるよ。一応ルールだしな」

　アルヴェインの表情が少し明るくなる。

「では、宿を連絡先にしましょう。急ぎの用件があれば、こちらから伝言を預けられますから」

「まあ、いいけど」

「どちらの宿に泊まりますか」

「さあ。まだ決めてねえよ」

「いつ決めますか？」

「泊まるときに」

　アルヴェインは少し黙った。

「では、よく使う宿を二、三軒だけ決めていただけませんか」

「え。なんで？」

「急ぎなら、そこへ順に人をやれますから」

「ほかで寝るかもしれねえじゃん」

「ほかで寝る？　なぜです？」

「いや、知らねえよ」

　オウルのほうが怪訝そうだった。

「その辺で飲んで、そのままどっか泊まるかもしれねえし。天気がいいなら別に屋根付きじゃなくてもいいだろ。泊まりたい日は泊まるけど」

　アルヴェインはしばらく考え込んだ。

「では……。一つ、確認させてください。『今日、日没までここにいてください』と言われたらどうします？　たとえば、何か仕事を引き受けて、その条件として今日の日没までここで待つよう言われた場合は？」

「ああ、引き受けたなら普通にいるぜ」

「明日の朝が集合時刻だったらどうです。集合できますか？」

「当たり前だろ」

　アルヴェインは椅子へ座り直した。

「では、仕事と思って、三日後ここへ来てくれませんか」

「なんで？」

　アルヴェインが黙り込んだ。

　オウルも黙っていた。ほんの少しのあいだだけ。しばらくアルヴェインの顔を見ていたが、やがて椅子の背へもたれ直した。

「なあ。もう帰っていい？」

「その感じだと、話はまだ終わってないみたいですね」

　横から声がした。いつの間にかパーニアが戻ってきていた。立ったまま、オウルの横に立つ。

　アルヴェインがようやく口を開いた。

「……個人に約束をするから、難しいのでしょうか？　所属先があれば、あなた個人を探す必要はなくなりますかね」

　オウルが首を傾げる。

「所属」

「ええ。どうでしょう、たとえば、護衛組合へ所属してもらうというのは」

　オウルはぽかんとして、そのままパーニアを見上げた。パーニアは小さく眉を寄せている。

「ドランベルクさん、嫌がると思いますよ」

「戦力として不足があると？」

「そういう問題じゃないんです」

「では、これからドランベルクさんと話してみます。同行願えませんか？」

「うーん……」

　腹は満たされている。パーニアに食わせてもらったばかりだ。オウルはパーニアを見上げたまま尋ねた。

「おれ、行ったほうがいい？」

「お願いしたいですね」

「じゃあ行く」

　アルヴェインは少し困惑した面持ちで二人を見比べていた。