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87．飯が食いたい

　イチロクの住処を出て通りへ戻る。荷物も武器も戻ってきて、また探索者らしくなった。服は渡されたものをそのまま着ていたから、少し上等になっている。

　すると、向かいの飯屋から客が出てきた。片手に平たいパンをちぎって口へ運んでいる。

　オウルはその手元をジッと目で追った。

　飯が食いたい。

　何でもいい。できれば温かいものがいいが、別に多少腐っていたって構わない。

　男は二口目を食べながら、通りの向こうへ歩いていった。オウルも飯屋の入口から目を外し、そのまま通りを進んだ。

　冒険者ギルドへ入ると、窓口は埋まっていた。

　オウルは先に掲示板の前へ行く。新しく貼られた紙を上から眺め、一枚を途中まで読み、元へ戻した。隣の紙も見る。そちらは見出しまでで十分だった。

　今のところ、特にやりたいものはない。

　窓口が一つ空いたので、そちらへ行く。

「なんか他に面白いのない？」

　受付の男は少し困った顔をした。

「面白い、ですか？」

「うん」

「えーと……。どういった仕事をお探しで？」

「面白いやつ」

「それでは条件がわからないんですが……」

「じゃあいいや」

　オウルがさっさと引き下がると職員は戸惑ったようだったが、すぐ何か思い出したように身を乗り出した。

「あ、いえ。少々お待ちください、ダウングリーンさん、本日で参加制限は解除ですよ」

「公募のやつ？　やっぱあんま意味なかったな」

　オウルはもう一度、掲示板へ目をやった。

「じゃ、もっかい見てみるわ」

「そのままこのあたりでで待っていてくださいますか？　少々確認がありますので」

　職員は隣の窓口にいた職員へ何か声をかけた。

　オウルは掲示板に戻って、さっき見なかった下のほうまで目を通す。

　一枚、少しだけ目を引く紙があったので端を持ち上げてみた。最初の数行を読む。

　戻した。その隣。これも違う。

　さらに隣へ目を移したところで、後ろから声がした。

「オウル」

　振り返ると、パーニアが、受付の奥へ続く通路からこちらへ歩いてきていた。先ほどの受付職員がパーニアを見つけ、一枚の皮紙(かみ)を差し出した。パーニアはそれを受け取り、ざっと目を通してからオウルのところへ来る。

「お。ミラ。最近また見ねえな」

「ええ。窓口には前ほど出ていません」

　そこまで言って、パーニアはオウルの頭へ目をやった。

「髪切ったんですね」

「ん？　ああ」

　その視線が今度は服へ落ちるが、オウルは何か言われる前に口を開いた。

「仕事変わったのか？」

「まあそんなところですね。昇進させられまして」

　オウルが訝しげに首を傾げたので、パーニアは苦笑した。

「もらえるお金が増えました」

「ああ。ならよかったじゃん」

「割に合いませんけどね」

「じゃあ駄目じゃん」

「仕事を探していたんですか？」パーニアは、ちらりと掲示板を見た。

「あなたなら、仕事はいくらでもあるじゃないですか。選ばなければ、ですけど」

「やだ」

　パーニアはオウルに視線を戻した。オウルは緩慢に片手を上げ、そのまま入口へ向かおうとしている。

「待ちなさい。あなたにお伺いしたいことがあります」

「えー」

「前にあった招集の件です。北門で――」

「それ長い？　もう出たいんだけど」

「駄目です」

　オウルは心底嫌そうにため息を吐いた。

　＊

　パーニアに連れていかれたのは、窓口の奥にある小さな卓だった。向かい合って座るほどの広さしかない。オウルは椅子へ腰を下ろすと、卓に片肘をついた。

　パーニアは向かいに座り、持ってきた皮紙(かみ)を広げた。

「前の招集では、あなたは北門外の第一班に配置されていました。その後、班長から持ち場を離れないよう何度か言われた。それでも配置を離れ、西側を解放した。ここまでは間違いありませんか？」

「まあ、うん」

「わかりました。それで――」

「それで、おれどうなんの？」

　パーニアが怪訝そうに見る。「どう、とは」

「だから、投獄されんの？　罰金？　冒険者ギルドから除名されるとか？　まあ、なんでもいいけどさ……」

　オウルは気だるげに目を閉じたままだった。

　パーニアはその顔をちらりと見たが、特に咎めることもなく、そのまま続ける。

「問題視されているのは、ここですね。――『オウル・ダウングリーンが西側への移動を宣言し、その後、複数名の探索者が配置を離れて追随した。』」

「はあ？　追随？」オウルは片目を開けた。

「おれが連れてったみたいじゃねえか」

「そこはわたしにはわかりません。何を、どういうつもりで言ったんです？」

「覚えてねえよ。おれは西を開けると決めただけだ。ついてこなくていいとか、そんなこと言ったんだろ、たぶん」

「周りに聞こえるように？」

「そりゃそうだろ。止められてんだし、西なんかほっとけって連中もいただろうしさ」

「自分が西へ行くことは知らせた。でも、ついて来るかどうかは各自で決めろ、ということですか」

「うん。そう」

　パーニアはしばらく皮紙を見ていた。

「……それで実際について来る人がいたと。それはそれで困ったことになりそうですね」

「なあ、もう行っていい？」

「まだです」

「えー……」

　オウルはとうとう、頬をべったりと卓につけてしまった。

　パーニアはしばらく、ぐったりしたオウルを平然と見ていた。

「寝不足ですか？　何も食べてないとか？」

「腹減った」

「もし食べたら、もうちょっとまともに話します？」

　途端にオウルがぱちりと目を開けた。

「ごちそうさん」

「まだ何も言ってませんが？」