冒険者ギルドは公平で健全でうさんくさい

冒険者ギルドの招集

84．身づくろい

　イチロクは作業台の脇まで歩き、オウルの胸当てを指差した。

「まず、それを脱げ。腰の荷物もいったん外せ」

　オウルは肩をすくめ、胸当てを外した。濃紺の胴着が現れる。

　腰回りから荷物を降ろして、短剣だけを吊るしている状態だ。

　イチロクは鞘を掴み、後ろへずらした。柄が上着の脇から大きく張り出さないよう、革紐を結び直す。

「これでいいのか？」

　装備を剥がされたオウルは、両手を軽く広げてみせる。

　胴着と長靴は変わっていないのに、荷物を降ろして剣を後ろにやるだけで、ずいぶん細く見えた。

　イチロクは答えず、作業台の下へしゃがみ込み、積んである木箱の一つを引っ張り出す。中には畳んだ布や古着が何枚か入っていた。その一枚を、オウルへ投げてよこす。

　受け取って広げると、襟の低い腰丈の上着だった。肘や袖口に使用感があるものの、布は厚く、毛羽立ちもほとんどない。裏返してみると、肩や脇には当て布までされていた。

「すっげーいい服だな」オウルは胴着の上から袖を通した。肩を回す。「動きやすいし」

「そうだろう」イチロクの声は満足げだ。

「じゃ、これ着て競りに行けばいいんだな」

　イチロクはオウルから一歩離れて、イチロクは腕を組んだ。上から下までじろじろとオウルのなりを見る。近づいて裾を摘まみ、布の厚みを指先で確かめる。顔を上げて上着ごとオウルを見るが、眉間に皺が寄った。

「来い。工房の若造らしく見えるか、誰ぞヒューマンに見せてみよう」

「おれもヒューマンだけど？」

「役に立たんほうのな」

　二人は工房を出た。

　＊

　オウルはイチロクの半歩後ろを歩く。

　身体が軽い。いつもなら歩くたび革袋や金具が腿へ当たるのに、今日は短剣の鞘がたまに尻の横へ触れるだけである。

　しばらく歩くと、重たい油の臭いがした。

　そちらを見ると、馴染みの油屋がある。軒先に大小の壺を並べ、店先では中年の女が木べらで壺の縁についた油を落としていた。

　オウルは手を上げた。

「よっ。おばちゃん。今日もやってるねえ」

　油屋の女が顔を上げる。オウルの格好を見て、木べらを持ったまま目を見開いた。

「誰かと思ったら、オウルじゃないか！　ようやくまともに働く気になったのかい？」

「そう見える？」

「どっかの工房にはいったのかい。ずいぶん羽振りのいい親方じゃないか」

　イチロクが顔をしかめた。

「なぜ羽振りがいいと思うんじゃ」

「なぜってそりゃあ、見りゃわかるさ。この上等な服。あんたが親方かい？」

「違う。そいつに服を見繕っただけじゃ」

　油屋はわけがわからないという顔をして、オウルの腕をぎゅっと掴んだ。そのまま何度か揉む。オウルはされるがままだ。揉まれた袖には浅い皺が寄っただけで、手を離すとすぐ目立たなくなる。

「こいつにこんないい服をやって、いったいどういうつもりだい？」

「古物競りじゃ」

「競りぃ？」

　油屋の反応に、イチロクは苛立たしげにひげを撫でた。

「わしの代わりに競りに出てもらう。工房の使いで買い付けに来た若造に見えればよい」

　油屋は合点がいったようだったが、途端に大きく笑いだした。

「駄目だね！　値切るどころか、ぼったくられちまうよ！」

「上等な物の何が悪い！」

「悪いとは言ってないだろ、頭の固いドワーフだね！」

　女はもう一度、オウルを頭から足まで見た。

　暗色の上着は古びてこそいるものの、肩から袖まで身体へ沿っている。膝下まである革の長靴も、あちこち擦れてはいるが革は上等だった。山道を歩く探索者なら珍しくもない品だが、工房の使い走りの足元にあると話が変わってくる。

　安い賃金で雑用をさせられている若者には見えない。服は上等なのに、頭では伸びた髪が耳の周りで好き勝手に跳ねている。

　なんともちぐはぐだった。

「こんな子が競りにいたら、あたしなら親方の倅だと思うね。どっちにしろ、金を持ってる奴が後ろにいるだろうってさ」

　油屋は鼻を鳴らして、店の中へ入り、壺の蓋を一つ閉める。

　前掛けについた油をもう一度拭き、そのまま店先の板戸を半分だけ寄せた。

「とにかく、その服じゃだめだ。古着屋で選んでやるよ。あんたらだけで行ったら、また変なの選ぶだろうしさ」

「うるさいわ！」

　三人で歩き出す。

　＊

　古着屋は、工房通りから一本外れた細い道にあった。

　軒先に吊られた服が風に揺れている。

　店内は狭かった。

　左右の壁に木竿が渡され、服がぎっしり掛けられている。歩くたび肩が袖へ触れるほどだ。

「仕事着を見繕ってくれないかい。こいつに合うやつをさ」

　油売りが言うと、奥にいた中年の女がオウルを一度見て、立ち上がった。

　竿から二、三着抜くと、イチロクは横から手を伸ばした。

「待て。それは駄目じゃ。ここの糸が痩せとる！」

　次。

「布が薄い！」

　次。

「脇の継ぎが甘い！」

　油売りがとうとうイチロクの肩を押した。

「あんたさ、ちょっと黙ってなよ」

「なぜじゃ」

「終わらないからだよ」

　オウルは店の中央で立ったまま、二人のやり取りを眺めていた。

「おれは何でもいいけど」

「おまえも黙っとれ！」

「なんで？　おれが着るんじゃないの？」

　結局、三人が折り合ったのは、緑がかった灰色の上着だった。

　厚手ではあるが上等ではない。肩のあたりは日に焼けて少し白っぽくなっている。

　右肘には同系色の布が当てられていた。補修の針目はガタついているが、きちんと留まっている。

「着てみな」

　オウルは新しいほうへ腕を通した。肩回りが少しだぶついている。

　その場で腕を回し、しゃがむ。腰を捻って、短剣の柄へ手を伸ばした。

　上着の裾が鞘に引っかかったので、片手で少し持ち上げ、もう一度試す。

「ちょい大きいけど、剣は抜けるし、これでいいや」

「競りで抜くんじゃないよ」

　油売りが言う。

　イチロクは渋々といった顔で袖の縫い目を見ている。

「どう？」

　オウルが聞いた。油売りは顎を少し上げた。

「工房の若いのだね。さっきより給金が安そうだよ」

　今回ばかりはそれも誉め言葉だろう。

　イチロクは不満そうだったが、反論はしなかった。

　店を出てしばらく歩いたところで、油売りがふと足を止めた。

「あとは、その頭をどうにかしな」

　オウルが自分の頭へ手をやる。

　指が髪へ潜る。前髪は目の端へ掛かり、耳の周りも好き勝手に跳ねている。

「えー。これも駄目なの？」

「駄目っていうかねえ」

　油売りがオウルの耳の横から跳ねている毛を指で摘まむ。

「工房の若いのがこんなぼさぼさのまま働いてたら、親方にどやされそうだね。火を使うところなら邪魔だろうしさ」

　床屋はさらに二軒先にあった。

　扉を開けると、石鹸と湯の匂いがした。

　壁際に木椅子が二脚。片方には荷運びらしい太い男が座り、顎の髭を剃られている。

　もう一脚が空いていた。

「切るなら座りな」

　鋏を持った中年の女が言った。オウルが腰掛けると、首に布を巻かれる。

「どれくらい？」

「仕事の邪魔にならん程度に」イチロクが横から口を挟む。

「あんた、この子の親？　本人に聞いてるんだけど」

「なんでもいい」その本人が言う。早くも退屈そうだ。

「さっさと切ってくれ。座るの苦手なんだよ」

　櫛が髪へ入った。

「動くんじゃないよ」

　鋏がしゃきしゃきと鳴る。切れた髪が肩の布へ落ちる。

　オウルが音のほうへ顔を向けた。

「こら。前向いてな」

「見えねえじゃん」

「見なくていいんだよ」

　また鋏が鳴る。

　耳のすぐ横なので、音がやけに大きい。

　オウルはまた横を向いて、床屋に頭をはたかれた。

「じっとしてろってば」

「あー、くそ、イライラするぜ」

「いいからほら、正面向いてな。早く済ませてやるから」

　女の手がオウルの頭頂部を掴み、正面へ戻した。

　しばらくは大人しくしていた。

　だが襟足へ櫛が入ると、くすぐったかったのか首をすくめる。

「ほーら。動くんじゃないよ。うっかり耳をちょん切っちまってもしらないよ」

　油売りが後ろで笑った。イチロクは床へ落ちていく髪を眺めている。

　最後に女が首へ巻いた布を外す。

　ぱさ、と髪が床へ落ちた。

　オウルは立ち上がって下を見る。

　椅子の周囲に、自分の髪が思った以上に散らばっていた。

「すげー。髪ってこんなにあんのか」

「まだ頭に残ってるよ」

　床屋が言う。

　壁には小さな磨き金属板が掛けられていた。

　オウルはその前へ行った。

　曇った面に、自分の顔がぼんやり映る。

　少し頭を左右へ振る。

　耳の後ろを触る。今まで指に触れていた髪がない。

　襟足へ手をやる。首筋がそのまま指に触れた。

「涼しい」

「夏になったらまた来な」

　床屋はもう次の客のために椅子の髪を払っていた。

　油売りの店へ戻るころには、昼を少し過ぎていた。女は店先へ戻ると、すぐに板戸を開けた。

「じゃ、あたしは仕事に戻るよ」

　女はもう店の奥へ向かっていた。

　オウルも手を上げる。

「じゃあな、おばちゃん。いろいろありがと」

　工房へ戻ると、イチロクはもう一度オウルを作業台の前へ立たせた。

「準備終わり？」

「……まあ、よかろう」

　イチロクはそれから鼻を鳴らし、再び作業台へ視線を落とした。

「明日は遅れるなよ」

「わかってるって」

　オウルは空の買い付け袋を取り上げた。

　なんだか楽しみになってきた。