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80．不可解なゴブリンども

　護衛組合の詰所では、ひっきりなしに人が出入りしていた。入口脇では、東門から戻ってきた若い組合員が何かを報告している。その横を別の男が紙片を持って駆け出していった。

　声が飛び交う中、オウルたちは、人を掻き分けるように奥へと進んだ。

　部屋の中央には、大きな地図机がひとつ場所を取っており、その脇に、ガレウス・ドランベルクが立っていた。

　机の上には街道と周辺の山野を描いた地図がいっぱいに広げられ、重し代わりに短剣が置かれている。ガレウスはその上へ片手をつき、出入りする組合員へ短く指示を飛ばしていた。

「お、いたいた」

　オウルは前にいたコニーとジェムの背に手をやって押しやる。二人がたどたどしく一歩前に出た。ちょうど組合員が一人、反対側から離れていったので、空いた場所へ二人が収まった。

「こいつら、山羊の谷でゴブリンを見たんだってさ。二匹。一匹は逃げたそうだ」

　コニーが「はい！」と言う。ジェムも少し遅れてうなずいた。

　ガレウスは顔を上げ、まず二人を見る。それからオウルへ視線を移してから、机の上の地図を指差した。

「地図で示せ。どこだ」

「えっと……」つぶやきながら、コニーが地図机へ近づく。

「山羊の谷の……ええと、この辺です。小屋へ行くちょっと手前で」

　コニーが指を置くと、ジェムが横から地図を覗いた。

「あ、いえ、もう少し谷の入口側だと思います。この道を入って、山羊小屋が見える前です」

「そこでゴブリンどもは何をしていた？」

「山羊を追いかけてました。わたしたちが着いたときには、山羊があちこち逃げてて。一頭、後ろ脚を怪我していました」

「それは本当にゴブリンにつけられた傷だったか」

　ガレウスの淡々とした問いに、ジェムは間を置いた。

「……わかりません。追われている最中にできたものだとしか」

　ガレウスは短く頷くと、出入口のほうへ顔を向けた。

「谷へ行く午後便は、もう出たか」

　近くに控えていた護衛組合員が答える。

「まだです。東門で待ってます」

「森を警戒させろ。最後尾を荷車の横へ」

「最後尾は新人ですが」

「前と替えろ。東門へ伝えてこい」

　護衛組合員は頷くと、すぐに外へ出ていった。

　ガレウスは地図の東へ手を伸ばした。

「東なら、他にも出ているからな」

　指先で一か所を示す。そこから少し離れた場所を、もう一か所。

「北じゃ獣を追っかけて遊んでたしなぁ」オウルは地図を覗き込んだ。

「何がしたいんだ、こいつら」

「ゴブリンの考えなぞ知りたくもないが」

　ガレウスが言い捨てると、オウルはおかしそうに笑った。

「でも考えるくらいはするだろ？　全方位を警戒するなんて無理なんだからさ」

「考えたところでわからんから面倒だ。北でまとまって出たかと思えば、東じゃ離れた場所にぽつぽつと出ている。動きが読めん」

「巣が複数あるんだろ」

「どう考えても二つ以上はある。元の群れが割れたのかもしらん」

「蜂みてえにか？」

「だから知らんと言っている。ゴブリンに聞け」

「そうしてえよなぁ。連中が喋ってくれるなら尋問もできるのに」

　オウルの軽口には答えず、ガレウスはようやくコニーとジェムへ向き直った。

「他に、こちらから聞くことはない。助かった」

　コニーがぺこりと頭を下げる。ジェムもそれに続いた。

　その向こうで、出入口を塞いでいた人影がひとつ割れた。先ほど走っていった護衛組合員が、人を避けながらこちらへ戻ってくる。

「谷行きの配置を替えました。足が遅くなるので、日暮れになりそうですが」

「問題ない。出せ」

「日暮れ……」

　それまで地図の上に落ちていたオウルの視線が、ふっと出入口のほうへ向く。開け放された戸口の向こうには、まだ昼の明るい通りが見えていた。

「あ！！」

　いきなり声を上げたので、隣にいたコニーがびくっと顔を上げる。

「えっ！　どうしました！？」

「おれも行く。じゃあな！」

　そう言って、オウルは軽く手を上げ、そのまま出口へ向かう。

「行くって、どこに！？」

　コニーが振り返るころには、オウルは人の間を抜けていた。

「火ぃ吹く箱！」

　振り向きざまにそれだけ答え、笑いながら走り去ってしまった。

　＊

　オウルが荷捌き場に駆け込んだときには、建物が長い影を落としていた。

　倉庫らしい石壁を眺めながら進むと、荷車が一大、建物へ尻を向けて待っていた。

「遅えよ！」

　荷車の横から声が飛んでくる。昼間、オウルに仕事を頼んだ御者だった。

「まだ明るいぜ」

「暗くなる前に終わらせんだよ！」

「火吹いたのって、どれ？」

「まず仕事だ！」

　御者が怒鳴りながら指差した先に、木箱が四つある。

　どれも膝より少し高い程度だが、いかにも頑丈そうだ。

　うち三つは、すでに荷車の後輪近くに運ばれていた。底には桟木(さんぎ)のような細長い角材が敷かれており、底板が浮いている。

　残る一つは、十歩ほど離れた石敷きの床にぽつんと置かれていた。こちらも桟木に載っている。側面の底に近い部分が、手のひら大ほど黒く煤けていた。

　オウルは迷わず、離された一箱のほうへ歩いていき、その前でしゃがむ。手の甲を黒い部分に近づけると、御者がふしぎそうに尋ねた。

「何してんだ？」

「まだ熱いのかなと思って」

「とっくに冷めてるよ。いつ燃えたと思ってんだ」

　触れてみると、確かに冷たい。もっとよく見ようと顔を近づけたところで、焦げ臭さが鼻をついた。酸っぱい油のような臭いも混じっている。

　オウルがさらに身を乗り出したところで、襟首を軽くつかまれた。

「早くあの三箱を載せろ。そのあとでいくらでも見せてやる」

　オウルが視線だけそちらにやると、太い腕をした荷役の男が荷台の前に立って麻縄をまとめている。

「その箱は、そいつが持っててな」

　御者の声に、男が即座に言った。

「おれは火なんか見てねえぞ」

　オウルは、煤けた箱から顔を上げた。

「え？　見てねえの？」

「おい」途端に御者が不満そうに言う。「火は出ただろ」

「出たんだろうよ。お前ん中ではな」

「俺は見たっての」

　言い返しながら、御者はオウルの襟首を引っ張って三つの箱のほうへ歩いていく。

　話より先に仕事をしろ、ということらしい。

　箱の前に引っ張り出され、御者の手から解放されたオウルは、素直に箱の反対側へ回った。

　腰を落として箱の下に手をかけ、御者と一緒に箱を持ち上げる。

　見た目よりずっしり重い。下手に持てば腰を壊しそうだ。

「なんだこれ。何入ってんの？」

「知らねーよ。積めって言われただけだ。お前と一緒だよ」

　荷台は腰よりも高い。先に上がっていた荷役の男が「寄越せ」と身を屈める。一度持ち直してから胸の高さまで持ち上げると、向こう側から引き上げているようで、にわかに箱が軽くなる。底をがりがりと擦りながら押し上げ、荷台に載せた。