冒険者ギルドは公平で健全でうさんくさい

冒険者ギルドの招集

79．仕事がない？

　オウルは大きく欠伸をして、長椅子に座り直した。

「それうまそうだな。コニー、ひと切れちょうだい」

「いやです！　わたしのです！」

　コニーは黒パンの皿を素早く自分のほうへ引き寄せた。

「だめか」オウルは断られたのも気にせず、笑いながら立ち上がった。

「じゃ、おれもなんか頼むわ」

　オウルは豆のスープと薄めたエールを持って戻ってきた。少し考えるそぶりをみせてから、ジェムの隣に座り直す。

「ゴブリンはどこで見たんだ？」

「山羊小屋の近くです。山羊を追いかけてて……」

「食ってた？」

「まだです。わたしたちが来たので」

「痩せてた？」

　コニーは首を傾げた。

「ゴブリンって、だいたいあんな感じじゃないんですか？」

「いや、おれはそいつら見てねえよ」

　うーん、とオウルは視線を上にやった。珍しく、困っているようだった。

「逃げたほうはどっち行った？」

「ええと……」コニーがジェムを見る。

「東の森のほう……でしょうか」

「迷わず行ったのか？」

　コニーは少し考えた。「た、たぶん……」

　オウルは少し眉を寄せながら、椀を取り上げた。

「ま、しょうがねえか。……おまえら、このあと予定ある？」

　コニーとジェムが首を横に振ると、オウルは続けた。

「じゃあ、食ったら護衛組合まで付き合ってくれ。ドランベルクがゴブリンの情報を欲しがってんだよ」

「え？　わたしたちも？」

「見たのはおまえらだろ。聞かれたら自分で答えろよ」

　ちょうどそのとき、奥の事務室からセロウが冊子と紙束を抱えて出てきた。オウルたちの前を通り過ぎ、そのまま依頼掲示板の前へ向かう。

　掲示板の前まで行くと、片手で冊子を開いた。もう片方の手を軽く振ると、半透明の手――〈賢者の手(メイジ・ハンド)〉と呼ばれる初級呪文である――が宙に現れた。

　浮かんだ手は掲示板を端からぺらぺらと辿り、東へ向かう依頼票を見つけるたび、危険度を示す後付けの色札を確認し、付け替えていく。

　赤(レッド)は橙(オレンジ)に。橙(オレンジ)は黄(イエロー)に。

　黄(イエロー)や緑(グリーン)は据え置きらしい。

　オウルは匙を進めながらそれを眺めていたが、ふと手を止めてセロウの背に話しかけた。

「東はだいたい上げんのか？」

「ええ」セロウは、こちらに背を向けたまま答える。「当面は、街の外へ出る依頼だけですが」

「仕事にならなくねえ？」

「仕方ありません。特に赤等級(レッド)では迷いゴブリンにも苦戦するでしょう」

「そりゃそうだけどさ」

　オウルはスープをひと匙すすった。

「あっ」コニーが掲示板を指差した。「あれ、わたしたちがさっき行ってきたやつじゃないですか？」

　山羊の谷からチーズを運ぶ依頼。朝とは危険度が変わっている。コニーが受けたときには赤(レッド)だったのに、今では橙(オレンジ)だ。

「実は、コニーさん以外からも東で二、三件、目撃の報告がありまして。数も場所もばらばらなんですが」

「じゃあ、今から受けようとしたら、わたし一人じゃ受けられないってことですか？」

「そうなりますね」

「ええーっ！　ちゃんと帰ってきたのに！」

「でも、怪我されたんでしょう？」セロウがコニーの左腕を指差す。

「お二人だったからともかく、一人だったらどうなっていたか」

　コニーは当て布の巻かれた腕を見た。

「うーん。そっかあ」

「納得すんのかよ」オウルが笑う。

　そこへ、入口から大きな麻袋を抱えた男が入ってきた。

「荷運びを頼みたいんだが」

　男はカウンターへ行き、ギルド職員に行き先と荷物の量を告げた。東の街道沿いにある農家まで、塩と油を届けてほしいらしい。職員は、少し困ったような顔になった。

「東方面の危険度が上がっていまして。この内容ですと、昨日までより上の等級で掲示することになりますね。このままだと、受け手がつかないかもしれません」

「増えるのか？」男はしばらく黙っていたが、やがて麻袋を抱え直した。「……なら、考える」

　そう言って外へ出ていってしまう。掲示板の前にいた若い探索者が一人、男の背中を目で追っていた。

　オウルはスープを飲みながら、その様子を見ていた。

　そして、スープを傾けるように飲んでいたコニーの目の前をとんとん、と指で叩く。

「見ろよ、コニー」そう言って、窓の外を指差す。「仕事があるぜ」

「えっ？」

「さっき、依頼を見送った親父がいたろ。そいつを追ってった」

　コニーが視線を受けると、窓の外で、一人の探索者が男を呼び止めているところだった。

　二人はしばらく立ち話をしていたが、やがて麻袋の男が指を二本立てる。

　探索者が首を振り、今度は三本立てた。

「……まさか、直接受けようとしてるんですか？」ジェムが言った。

「危険度を上げた意味がないじゃないですか」

「ギルドを通さないんだったら関係ねえだろ」

　そう言って、オウルは残ったスープを飲み干した。ジェムはまだ納得できないという顔をしている。

「でも、よくないことですよね？」

「そんなことねえよ。なあ、セロウ？」

「ええ」

　ちょうどセロウがこちらに歩いてくるところだった。掲示物はすべて貼り終えたらしい。

「個人で仕事を頼むことは禁止していません。そこまでの権限はありませんからね。ただ……」

　掲示板の前にいた探索者が、外の二人をしばらく見ていた。やがて依頼票から離れ、そのまま入口を出ていく。

　セロウはその探索者を黙って見送ってから、困ったような表情を浮かべた。

「探索者支援会の頃なら、当事者同士でどうぞ、で済んだんですけどね。本音を言えば、うちも、机仕事が減って助かりますし……」

「でも、顔に泥塗られちゃあな」

「顔なら洗えば済むんですけどね。幸い、まだそこまでひどくはありません」

　窓の外では、まだ二人が何かを話している。

　探索者は自分の胸元を指し、それから東の方角を示した。麻袋の男も負けじとギルドの建物を指差す。

「まだ決まってないみたいですねぇ」

　のんびりとつぶやいて、コニーは黒パンの最後の一切れを口へ押し込んだ。ジェムも空になった皿を重ねて、オウルはエールを飲み干して立ち上がる。

「じゃ、行くか」

　三人がギルドを出ると、途端に通りの喧騒が近くなった。荷車の車輪が石畳を鳴らし、向かいの屋台から客を呼ぶ声が飛んでくる。

　そして、窓越しには聞こえなかった二人の声も届いてきた。

「だから、銀貨三枚だって言ってんだろ。東は今日から危険度が上がったんだぞ」

　若い探索者が言う。麻袋を抱えた男は、鼻を鳴らした。

「その危険度になったから、お前じゃ受けられねえって中で言われたばっかりなんだよ。赤で三枚取るってのか？」

「おれの等級が足りねえからって、街道が安全になるわけじゃねえだろ。二枚じゃ昨日と変わらねえ」

「正式に受けられもしねえ奴に三枚は払えん」

「二枚と銅貨五枚」

　麻袋の男はしばらく黙った。

「……それ以上は増やさんぞ」

「よし」

　ようやく二人は握手を交わした。契約が決まると、男はすぐに手を離した。

「そういや、お前、名前は？」

　若い探索者が答える。男は聞き取れなかったのか、眉を寄せた。「登録証あるだろ。ちょっと見せろ」

　探索者は首から下げていた革札を引っ張り出した。支援会の金属製の認識票と一緒に、赤く染められた革札がぶら下がっている。男はそれを手に取って、しばらく眺めた。

「……よし」革札を返す。「明朝、東門だ。早く来いよ」

「そっちこそ、さっさと荷物まとめとけよ」

　二人は連れ立って通りを歩いていった。オウルは、その背中を眺めながら笑っていた。

「おお。ちゃんと役に立ってんじゃん、登録証」

　そのとき、通りの向こうから声が飛んできた。

「おい、オウル！」

　オウルが振り向くと、男が手を上げていた。何度か酒場で顔を合わせたことのある御者だ。

「お前、いま暇か？」

「これから昼過ぎまで野暮用だ」

「じゃあ、夕方ちょっと手ぇ貸せよ。弾薬庫行きの箱が四つ残っててさ。荷車に積むだけだ」

「やだ」オウルが即答する。「つまんなそうだから」

「さっき、積んでる途中で一箱火ぃ吹いたんだよ。なんでかわかんねえけどさ」

「やる」

「なんで？」

　思わず、といったように言ったのはジェムだ。見習い神官がうろたえるのも気にせず、二人は話を進めていく。

「じゃ、銅貨九枚でどうだ」

「飯つく？」

「つかねえよ」

「じゃあ十二かな」

「十だ。銀貨一枚で払ってやる」

「おれが賭け好きなの知ってるだろ？　銀貨じゃ崩しにくいんだよ」

「かさばらなくていいだろ」

　そこでオウルは愉快そうに笑った。

「まあ、それでいいぜ。銀貨一」

「決まりだ」

　御者はオウルの肩を軽く叩いて、「じゃ、日が落ちる前に来い」と言って去っていく。オウルも「はいよ」と手を振り返した。

　横で見ていたコニーが、小さく「あ」と声を漏らした。

「山羊飼いさんのときも、こんな感じでしたよね。直接、オウルさんに頼んでたじゃないですか」

「そりゃあ、おれは昔からこの辺にいるしな」

　オウルはそれだけ言って、御者の荷車から視線を外した。

「にしても、腹減ったな～」

「さっき食べたばっかりでしょ？」

「コニーがパンくれなかったからな」

「わたしのパンですよ！　あげるわけないじゃないですか！」

　コニーが抗議する横で、ジェムは振り返った。

　開け放たれたギルドの入口から、依頼掲示板が見える。

　その前には、まだ何人かの探索者が残っていた。

　東へ向かう依頼票から札が付け替えられたあとも、貼られた紙を上から下まで眺めている。

　そのうち、赤い革札を首から下げた一人が、ふと掲示板から顔を上げた。入口の外を見る。少しして、掲示板から離れた。