冒険者ギルドは公平で健全でうさんくさい

冒険者ギルドの招集

75．意図しなかった情報収集

　ニックブレード・タウンの北門はまだ警戒態勢にあるようで、いつもよりも検問に時間がかかった。

　一つ前の荷車の御者が、門番に尋ねているのを小耳にはさむ。

「昨日ここにゴブリンが出たって？」

「ああ。今日はもっと北の街道で見たって連中がいたな。二十匹くらい」

「多いな」

「北に行くやつには一応警告してんだ。行くってんなら止めねえが」

　エスの礼拝堂にジェムを送り届けてから、イチロクは懐を探ってオウルに向き直り、掌を差し出した。

　そこには、金貨が三枚載っている。

「ほれ、今日の礼じゃ。受け取れ」

「別に……」

　オウルは反射的に断ろうとしたが、少し考えて、やめた。

　前は、水薬(ポーション)をタダで渡そうとしたエスに苛立っていた。イチロクは、値のつくものをタダにするのを好まない。そのモノや行為の価値が落とされるように感じるのだろうか。

　いずれにせよ、仕事をタダ働きにしても不機嫌になるに違いなかった。たぶん、断ったほうが面倒だ。

「じゃあ、もらっとくよ」

　金貨を受け取ると、イチロクは髭に埋もれた顔に満足げな色を浮かべた。

　＊＊＊

　イチロクと別れたオウルは、腹を満たすために近くの酒場へ向かった。

　北の街道を行き来する御者や護衛がよく使う店で、昼を過ぎてもそこそこ人が入っている。オウルにとっては勝手知ったる店の一つである。

　オウルは空いているカウンター席へ腰を下ろして、さっそく店主に話しかけた。

「飯くれ」

　金貨三枚をカウンターにぽいと放る。金貨はカウンターの上でくるくる回り、やがてぱたりと倒れた。

「おっ、こりゃまたずいぶん景気がいいな。また勝ったのか？」

「いや。もらった」

「もらった？」

　店主は首を傾げながらも、金貨を懐に入れた。

「釣りはどうする？」

　その問いに、オウルは店内を振り返った。

「おーい、腹減ってるやついる？　酒でもいいぞ」

　場が一瞬静かになった。すると、顔見知りの一人がにやにやと笑って口を開いた。

「おーん？　なんだ、オウル。奢りか？」

「金があるうちはな」

「じゃあ酒！」

「俺も！　あと煮込み！」

「おれは飯がいい、肉！」

「腸詰めまだ残ってるか？」

「パンとチーズ！」

「お前ら遠慮ねえな～。一人ずつ喋れよ。聞き取れねえだろ」

　オウルは立ち上がり、各々の注文を聞いて回ると、店主のもとへ戻った。

「エールが六つ、煮込み四つ、腸詰めは三つ、パン五つ、チーズを一塊。とりあえずな」

　そう注文を伝えてから、後ろを振り返る。

「おい！　お前らやる気あんのか？　まだ銀貨十枚と銅貨二枚残ってんぞ！」

　オウルは満足してカウンターの椅子に座り直した。

「……相変わらず金遣いの荒いことだな、ダウングリーン」

　すぐ隣から低い声がした。そちらを見ると、護衛組合のガレウス・ドランベルクが杯を片手に座っている。

「うわ！　ドランベルク、いつの間に。何か頼む？」

「いらん」

「じゃあなんでここにいんの？」

「情報収集だ」

　ガレウスの席を見ても、杯が一つ置かれているだけである。景気の悪いことだ。オウルはやれやれと首を振った。

「ま、いいか……」

「よくねえんだな、これが！」

　いきなり後ろから肩に腕を回された。振り向けば、赤ら顔の男が上機嫌に笑っている。

「いやあ、今日はひどかったぞ。北でまたゴブリンが出やがって！」

「ああ、二十匹出たってやつ？」

「あれだけじゃねえよ」

　男はオウルの肩に腕を回したまま、空いた手の杯をぐいとあおった。

「昼前にな。北街道をずっと行った先で、十匹ちょい」

「おい、それなら俺が見たのとは別だぞ」

　近くの卓から声が上がった。

「俺は東へ入る牧道で見た。十五はいたな。おかげで荷をいくつか捨てる羽目になったぜ」

「俺んとこはもっと北だ」

　今度は別の男が腸詰めを掲げて振り返る。

「朝方、石切場へ行く道で見た。あれも十やそこらじゃ済まねえぜ」

「ふーん。ずいぶん出てきてるなぁ」

　その頃には、店のあちこちから追加の注文が飛び始めていた。店主が忙しそうに杯を並べ、奥から椀が次々と運ばれてくる。

「オウル、これお前のな」

　椀と黒パンを受け取る。椀には、塩漬け肉と豆と根菜の煮込みだ。オウルはパンをちぎりながらガレウスに向き直った。

「で、あんたは何の情報を集めてんだ？」

　ガレウスは嫌そうな顔をしたが、追い払おうとはしなかった。

「もうお前がやった」

「ん？」

「北街道のゴブリンどもだ。護衛組合としては、状況を把握しないといけないからな」

「北ねえ……」

　煮込みを口に運びながら、オウルはつぶやいた。

「石鳴り谷まで行ったが、ゴブリンは見なかったけどな」

「一匹も？」

「一匹も。ま、死の山まで入ってくるゴブリンがいたら、そっちのほうが怖いけどな。あそこじゃ連中も休まる暇ねえだろ」

　ガレウスは少し考えてから、店主を呼んだ。

「おい。肉のパイは残ってるか」

「骨髄入りのがあるよ、二つ」

「では、二つくれ」

　ほどなく肉のパイが運ばれてくる。詰め物(フィリング)に骨髄を使い、ドライフルーツと香辛料で味付けした、甘辛いパイである。

「お前が一つ食べろ」

　オウルはパイを受け取ると、しばらくそれとガレウスの顔を見比べた。結局ひと口かじる。

「あのな。そういうことは先に聞けよ。食えそうかってさ」

「まだ食えるだろう」

「食えるけどさあ」

　オウルはぶつくさ言ったが、パイをかじる手は止めなかった。

「それで、石鳴り谷までの道でゴブリンは一匹も見なかったんだな」

　オウルはパイを頬張りながらうなずいた。

「北のほうのゴブリンってさ、普段どこにいんの？」

「死の山の麓(ふもと)にある森と丘陵だ。洞穴や廃坑に巣を作っていることが多いが」

「あれ？　でもそこは……」

「ニックブレードから見れば、死の山を越えねばならんな」

　オウルは食べ終わった皿を脇にどけて頬杖をついた。

「いや、行動範囲が広すぎるだろ」

「そうだ。ゴブリンにしては妙だ」

　ガレウスは、カウンター向かいの酒棚をまっすぐ見つめながら、続けた。

「ゴブリンどもだ(﹅)け(﹅)ならな」

　オウルが嫌そうに舌を出す。

「嫌なこと言うなよ」

「ゴブリンがこんなに遠くまで出てくるとなれば、パターンはだいたい三つだ。数が増えすぎて巣から押し出された連中がいるか、何かに追われているか、頭ができたか」

「最後のがいちばん嫌だな」

「まったく」