冒険者ギルドは公平で健全でうさんくさい

冒険者ギルドの招集

66．南へ向かう用事

　コニーがイチロクの作業場を訪ねると、戸口は開いていた。

　中から革を叩く音が聞こえる。「こんにちは」と声をかけてから扉を押すと、作業台の前に座ったイチロクが、オウルの革の胸当てへ新しい紐を通しているところだった。

　オウルはそのすぐ横で、床に寝転がって目を瞑っていた。靴を脱いでずいぶんくつろいでいたが、手の届くところに背嚢と外套を置いてある。

　コニーが入ってくると、イチロクは胸当てから目を上げずに言った。

「ここは宿ではないぞ。まったく……」

　今日、オウルとコニーは南門からニックブレード・タウンを出る予定だ。

　南西にある炭焼き場で、夜ごと薪置き場を荒らすものがいるらしい。足跡は残っているが、炭焼きたちには魔物の種類がわからなかった。

　事の始まりは、一昨日だった。

　イチロクが作業台で鉈の刃を研いでいると、取引のある炭屋が工房を訪ねてきた。

　炭屋は戸口を入ったところで、床を見た。オウルはそのときも、作業台の横の床に寝転がっていたからだ。片腕を枕にしてくつろいでいる若い男を見て、何か尋ねたそうな顔をした。

　だが、イチロクが説明するそぶりもないので、ひとまず気にしないことにしたらしい。炭を納品して二、三の雑談を交わした後、ふと愚痴るようにこう言った。

「最近、薪置き場を何かが荒らすんだよ。魔物だとは思うんだがね。樹皮を剥がした跡もあるが、食べているようすもない」

「家畜は無事なのか」

「ああ。ただ、夜番が小屋の壁を引っ掻く音を聞いててな。気味が悪いよ」

「足跡は見たのか」

「それらしきものはあるんだが、よくわかんねえな。踏み荒らされてんだ」

　炭屋は、魔物に詳しい者を一人か二人連れてきて、正体を確かめてほしいのだという。追い払えるものなら、その場で駆除してもらえるとありがたい。一介の貧しい炭屋だから、冒険者ギルドに依頼というのも大仰だ。

　イチロクは砥石の上から顔を上げ、床に転がっているオウルを見た。

「ん？」オウルは頬杖をつきながら、イチロクを見上げた。

「おれに行けってか？」

「暇なら三日ほど町から消えておれ」

　炭屋は二人を見比べた。

「この兄ちゃん、魔物がわかるのか？」

「まあ、多少はな。でもあんまり期待はすんなよ」

　炭屋はまだ少し不安そうだったが、イチロクの紹介ならと依頼を任せることにした。

　現地で足跡と薪置き場を調べる。必要なら夜まで見張り、一泊して翌日も周辺を調査する。三日目には、木炭を積んだ荷車とともに町へ戻る。

「連れは一人までなら構わんよ」炭屋が言った。

「炭焼き場の寝小屋を使ってくれ。だが、余っている寝台が二つしかない。床でも寝られるなら、もっと連れてきてもいいが」

「こいつなら床で寝るぞ」とイチロク。

「それはおれが言うことだろ」

　オウルは初め、一人で行くつもりだった。薪置き場を荒らしたものに当たりをつけて、夜まで見張って待って帰るだけである。自分一人で足りる。

　コニーがその話を聞いたのは、同じ日の夕方だった。

　研ぎに出していた剣を受け取るためにイチロクの工房を訪ねると、オウルが背嚢へ縄や火口箱を放り込んでいた。

「どこかへ行くんですか？」

「南の炭焼き場。薪を荒らす奴がいるんだと」

「依頼ですか？」

「三日で戻る」

　作業台の向こうで、イチロクが研ぎ終えた剣を布で拭っていた。

「同行者を一人連れていってよいそうだが、この阿呆は一人で行くつもりらしい」

「余計なこと言うなよ」

　コニーはオウルを見た。

「わたしも連れていってください！」

「なんでだよ」

「一人までいいんでしょ？」

「いいけどさ。夜中に薪置き場を眺めて、何も出なかったら寝て帰る仕事だぞ」

　コニーは引かなかった。

　道中に危険な場所は少ない。魔物が出るとしても、街道近くへ下りてきたゴブリンか狼程度だ。現地でも、正体のわからない何かを追って森の奥へ入る予定はない。

　オウルはしばらく嫌そうな顔をしていたが、最後には了承した。

「勝手に前へ出るなよ」

「はい」

「おれが何か追っていっても、ついてくるなよ」

「それは、そのとき考えます」

「そこは適当に肯いとけよ。後々損するぞ」

　そうして、出発の日になった。

「荷物の準備はできましたか？」コニーが尋ねる。

　オウルは床の背嚢を指した。「だいたいな」

　だが背嚢からは、押し込まれた毛布の端が大きく飛び出している。

「はみ出てますけど」

「別にいいだろ」

「嬢ちゃん、こいつの荷物を詰め直してやれ」イチロクが不機嫌そうに言った。「この阿呆がやるよりマシだろう」

「だって、パズルは苦手なんだよ」

　コニーはさっそく毛布を引き抜き、畳み直した。

「これを詰めたら、さっそく出発ですね！」

「そうだな」

　＊＊＊

　パーニアは窓口の内側で、返却された依頼票を日付順に綴じていた。

　そのとき、支援会の入口が開いた。顔を上げると、市政庁の印が入った革筒を持つ男が入ってくるところだった。

「冒険者ギルドの責任者はいらっしゃいますか？」

「支部長は不在です。ご用件でしたら、わたしが承ります」

　パーニアが答えると、男は革筒から折り畳まれた書類を取り出した。

「市政庁から、冒険者ギルド登録者についての照会です。北側で魔物の目撃が増えているため、市内で協力可能な人員を確認しています」

　パーニアは書類を受け取り、内容へ目を通した。

「承知しました。必要なのは、人数ですか？」

「登録者の総数と、等級別の人数をお願いします。それから、現在町にいると確認できる人数も」

「現在地までは把握していませんよ」

「三日でできる範囲で問題ありません」

　そう言い残して、市政庁の男は短く頭を下げて出ていった。

　パーニアが書類をカウンターへ置くと、壁際の掲示板からトッドが振り返った。

「魔物が増えてるのか？」

「北側で目撃が増えているそうです。いまのところ、警戒のための人数確認ですね」

　パーニアは書類をもう一度読んだ。

「トッドさんは、三日以内に町を離れる予定はありますか？」

「ない。受ける仕事もまだ決めてないな」

「わかりました」

　しかし、誰もがトッドのように律儀なわけではない。ニックブレード・タウンの奔放な登録者どもを捕まえるだけでも骨が折れるし、今後の予定を聞き出すのはもっと大変だ。

　パーニアは、これから始まる聞き取りを思ってため息を吐き、ペンを走らせた。