冒険者ギルドは公平で健全でうさんくさい

冒険者ギルドの公募

63．増援

　パーニアはカウンターで、受領証を揃えていた。

　旧監視塔跡から持ち帰った資材の数は合っている。負傷者は軽傷のみ。

　途中でオウルに襲われた隊についても、任務の中断は隊員の責任ではないとして、約束どおりの報酬を支払った。

　……探索者支援会なら、ここで何かしら理由をつけて減額していただろうに。

　冒険者ギルドは、少なくとも、決めた報酬を決めたとおりに支払うつもりらしい。

　このニックブレード・タウンで、そんな当たり前を守ろうとしているのが、よりにもよって冒険者ギルドとは。

　彼らは本気で、このきれいごとを現実にしようとしているのか。

　トッド・モスバンクが最後に受領証へ署名し、報酬の入った袋を受け取る。

　パーニアは報告書の末尾へ〈完了〉の印を押した。

「お疲れさまでした」

　そのとき、入口の扉が勢いよく開いた。

　礼拝所へオウルとエスを送ったはずの荷馬車の御者が、息を切らして立っていた。

「人を……人を出してください。礼拝所へ！」

　パーニアは素早く立ち上がった。

「報告を」

「男を三人、捕まえています。それから、地下に道があって……箱が、今夜また来るそうです」

「順に話してください。オウルとエスさんは？」

「来た連中を捕まえるって。取引があるみたいで、現場を押さえるって」

「何人来るんです？」

「わかりません。ただ、箱が四つと。管理人さんが、すぐ支援会へ知らせるようにと」

　パーニアは広間にいた職員を呼び止めた。

「警備詰所へ連絡して。移送できる人数と荷馬車と、捕縛用の縄を用意して向かわせてください。それから、アルヴェインさんにも伝言をお願いします。礼拝所の地下で不審な木箱が見つかった。調査員二名は現地に残っている、と」

　職員が走り出す。

　パーニアは御者へ向き直った。

「わたしが礼拝所へ行きます」

「さすがに一人じゃ足りねえだろ。あんたの腕は知ってるがな。もう日が暮れるだろ」

　御者が口を開く前に、横からトッドが口を挟んだ。パーニアは報酬袋を手にしたままのトッドを振り返る。

「ですが、警備が到着するまで待ってもいられません」

「待てとは言ってねえよ。俺も行く」

「依頼は終わってますよ？」

「だから、護衛として雇え」トッドは受け取った報酬袋を腰へしまった。

「報酬はあとで決めろ」

　＊＊＊

　荷馬車が西門を抜けても、トッドは何も話さなかった。

　御者の隣で前方を見たまま、ときおり街道の脇へ目を向けるだけだ。

　パーニアも話しかけなかった。

　ずいぶん静かだな、と思った。

　これがもしオウル・ダウングリーンなら、静かになるのは寝ているときか、何かを企んでいるときだけだ（子供と大差がない！）。起きていたら御者か自分を賭け事へ誘い、礼拝所までに何匹のリスを見るか、などと、くだらない勝負を持ちかけているだろう。　退屈しのぎとして悪くはないのだが、同行するだけで疲れる男ではある。

　日はすでに西の丘へ沈みかけていた。

　荷馬車は速度を落とし、御者台のランタンを頼りに街道を進んでいる。轍の外は暗く、草むらと低い木々の境も見分けにくい。

　やがて、礼拝所へ続く細い道と、南北の農道が交わる十字路へ差しかかった。

　右手の農道から、ランタンの光が一つ近づいてきた。

　二人の男が歩いている。一人が灯りを持ち、もう一人は灰色の外套を羽織っていた。

　双方が十字路へ入る直前に、男たちも荷馬車へ気づいた。

　ランタンを持った男が足を止める。

「おい。この先から荷車が戻ってこなかったか？」

　御者の肩が強張った。

　トッドが、荷台から男たちを見る。

「どんな荷車だ」

「小さいやつだ。四箱を運んだ――」

　パーニアは音もなく荷台から降りた。

　男はそこでパーニアの服装に――腕に巻いた冒険者ギルドの腕章に気が付いて、ぴたりと口を噤んだ。

「その箱について、少しお話を聞かせてくださいますか？」

　外套の男が一歩下がる。外套の内側へ入れていた手が、腰の短剣を握った。

「支援会の人間か」

「今は冒険者ギルドです」

「チッ。行くぞ」

　二人はパーニアへ背を向け、来た道を戻ろうとする。

「お待ちください。お話を――」

　瞬間、外套の男が振り向きざまに短剣を抜く――が、パーニアが先に懐へ踏み込んでいた。右手で男の手首を掴む。同時に左の前腕を肘の内側へ当て、腕を折り畳むように押し上げた。

「ぐッ――！」

　男の肩が持ち上がる。パーニアは腰を沈め、掴んだ腕を斜め下へ引く。

　男の身体が宙へ浮いた。

　そのまま、肩から地面に叩きつける。腕を背中へ回し、手首を肩甲骨の間まで押し上げた。

　からり、と短剣が土の上へ転がる。

「動かないで。無理に抜けると肩が外れますよ」

　それを見たランタンの男は逃げ出そうとしたが、二歩も進まないうちに、トッドが横からぶつかった。

　男は衝撃で、街道の端へごろごろと転がる。起き上がろうとしたところを、トッドの膝が背中へ乗った。

「縄を持ってこい」

　御者が慌てて荷物を探り始める。

　パーニアの下で、外套の男が身体を捩った。

「おい、放せよ！」

「礼拝所へ荷物を運んだ人たちは、いつ戻る予定でしたか？」

　だんまりを決め込む男の手首を、軽く持ち上げる。

「痛っ、痛い！」

「いつ戻る予定でしたか？」

「は、箱を置いたら、すぐだ！」

「何人です？」

「五人だよ！」

「ほかに、様子を見に来る人は？」

「知らねえ。本当に知らねえから！」

　御者が縄を持って戻ってきた。

　パーニアは男の腕を押さえたまま、トッドへ顔を向ける。

「この二人も連れていきますね」

「ああ」

　二人を別々に縛り、荷台へ乗せる。

　荷馬車は、礼拝所へ向けて再び走り出した。