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62．待ち伏せ

　オウルは樽の陰から出て、鉄扉の脇へ移動した。

　正面の壁際には、昼間から置かれていた木箱が三つ並んでいる。右端の一箱は、先ほど中身を調べた偽の蜜蝋箱である。

　鉄扉の内側には、横へ渡す太い閂がある。

　オウルは音を立てないよう、両手で閂を持ち上げた。壁際へ立て掛けてから、扉の取っ手を引く。

　鉄扉は、人一人が通れる程度に開いた。

　地下室の内側へ、扉が開く。オウルは開いた鉄扉と壁の隙間へ入り、外から姿が見えないよう身体を隠した。

　覆いを絞ったランタンの光が、入口から細く差し込む。

　鉄扉の前には、木箱を抱えた男が立っていた。頭へ布を巻き、両腕を箱の底へ回している。

「四つだ」外にいる別の男が言った。

「入れ」オウルは声を低くして答えた。

　先頭の男は箱を抱えたまま、低い鉄扉をくぐった。敷居へ箱をぶつけないよう、腰を曲げ、身体を横向きにして入ってくる。

　男は正面の壁へ向かって進んだ。昼間から置かれていた三箱の前で足を止める。

　二人目の男も、同じ大きさの木箱を抱えて入ってきた。先頭の男の左隣へ並び、箱を抱えたまま止まる。

「おい、何で真っ暗なんだよ」

「燃料が切れてな」

　三人目が鉄扉をくぐった。

　三人が並ぶと、地下室の正面側は、人と箱でほとんど埋まった。互いの肩が触れそうな距離である。

　四人目も箱を抱えて入ってきた。

　これで、今夜運び込まれる予定だった四箱が、すべて地下室へ入った。

　四人の両手は箱で塞がっている。腰のナイフや剣へ手を伸ばすには、まず箱を床へ下ろさなければならない。

　最後に、ランタンを持った男が姿を見せた。

　ほかの四人とは違い、荷物を持っていない。

　革の上着を着て、腰には短い剣を下げている。ランタンを持っていない方の手には、書類を入れる細長い革筒を持っていた。

　男は敷居をまたぎ、地下室へ入る。

　ランタンを持ち上げ、絞っていた覆いを開いた。

　橙色の光が地下室へ広がる。

　壁際に元から置かれていた三箱と、その前に並ぶ四人の背中が照らされた。

　ランタンの男が、鉄扉の陰にいるオウルへ顔を向けた。

「……お前。誰だ」

「ん？　おれか？」オウルは鉄扉から手を離した。

　木棚の脇で、エスが詠唱を始める。「〈御口(みくち)より出でし言葉は……」

　ランタンの男が腰の剣へ手を伸ばす。

　それより早く、オウルは足元の縄を強く引いた。――待っている間、暇だったので、罠を作っていた。罠といっても、ありものを組み合わせたイタズラめいた子供だましだ。鉄扉の近くに小ぶりな樽を横倒しにしてある。中には、偽の蜜蝋から掻き出した獣脂と、砕いた蝋の塊を詰めた。円形の蓋は固定せず、口へ浅く押し込んだだけ。

　しかし、密室で、ランタンの灯りを頼りにするしかない状況であれば、そこそこ役に立つ。

「留守番だよ」

　横倒しにしていた樽が、板張りの床を転がる。鉄扉の脇から正面へ走り、箱を抱えて並ぶ男たちの脛へ横からぶつかった。

「うおっ！」

　衝撃で、樽の蓋が外れた。中に詰めていた白い獣脂と、割れた蝋の塊を床へぶちまける。

　先頭の男が膝を折った。抱えていた一箱目が腕から外れ、底から床へ落ちる。

　隣の男は避ける場所がなかった。一箱目へ足を取られ、自分の抱えていた二箱目も取り落とす。

　二つの木箱が続けて落ち、男たちは互いにぶつかって倒れた。

　三人目は、三箱目を抱えたまま後ろへ下がろうとして――床へ広がった獣脂を踏む。足が前へ滑り、背中から四人目へぶつかった。四人目も四箱目を抱えたまま、鉄扉側へ押し戻される。

「……これに逆らうことあたわず〉。――伏せろ」

　エスが詠唱を終える。

　二進も三進もいかないほど狭い場所だ。外しようがない。

　途端に最後尾にいたランタンの男の身体が硬直した。剣の柄を握ったまま膝をつき、両手を床へつく。

　ランタンが指から離れ、板敷きの上へ横倒しになる。金属製の覆いが衝撃で閉じ、地下室を照らしていた橙色の光が弱くなり、あたりが一気に薄暗くなる。

　オウルは鉄扉を蹴って閉めた。壁際へ立て掛けていた閂を持ち上げ、受け金へ落とす。

　鈍い金属音。――出口が塞がった。

　オウルは振り向きざまに、床へ伏せたランタンの男へ近づいた。

　男はすでに顔を上げ、身体を起こそうとしている。〈命令(コマンド)〉の効力が切れれば、最初に立ち上がるのはこいつだ。

　オウルは剣を抜かず、左手でランタンの男の肩を押さえた。右手で剣の柄を握り、柄頭を男の顎へ下から打ち込む。

　男の頭が後ろへ跳ね、そのまま横倒しになり、動かなくなる。

「――何だ、こいつら！」

　四人目の男が叫んだ。

　抱えていた四箱目をオウルへ突き出す。オウルは正面から受けず、箱の角へ肩を当てた。身体をひねり、箱を横へ弾き飛ばす。

　四箱目は木棚へぶつかり、男の腕から落ちた。その隙に、オウルは空いた左手で男の襟元を掴む。手前へ引き寄せながら、剣の柄頭を横から顎へ当てた。

　男の膝が折れる。

　オウルは襟を掴んだまま床へ下ろし、後頭部を板へ打ちつけないよう手を離した。

　三人目が、獣脂に足を滑らせながらも腰のナイフへ手を伸ばしていた。

　オウルは床へ落ちた一箱目を踏み越える。

　男がようやくナイフを抜いた。

　だが、踏ん張ろうとした右足がまた滑る。腕だけが前へ出て、身体が横へ傾く。

　オウルはその手首を剣の腹で打った。

　ナイフがからん、と床へ落ちると同時に、男の胸元へ肩を入れた。壁へ押しつけ、剣の柄でこめかみの脇を打つ。

　男は壁を擦りながら崩れ落ちた。

　残る二人は、落とした一箱目と二箱目の間で重なっている。上になった男が、下の男を踏み台にして起き上がろうとしていた。

　右側の男は、身体の下へ手を入れ、腰のナイフを抜こうとしていた。

　エスは鞘から光るナイフを抜き、男の顔の前へ突き出す。暗闇に慣れていた男は、眩しさに目を閉じて顔を背けた。

「駄目だよ～」

　エスは男の手首を踏みつけた。男の指からナイフを抜き取り、木箱の下へ蹴り込む。

「こっちは押さえておくね」

「はいよ」

　オウルは、下から這い出そうとしている最後の一人へ向き直った。

　床へ転がっていた蝋の塊を蹴る。黄色い塊が男の手の甲へ当たり、ナイフを抜こうとしていた手が止まった。オウルは足を伸ばし、男の手首を床へ踏みつける。

「離せよ」

　男はナイフを握ったまま、オウルを睨み上げた。

　オウルが少し体重を掛ける。男が苦痛に顔をゆがめる。指が開き、ナイフが床へ落ちた。

　それを遠くへ蹴り、剣の腹を男の側頭部へ打ちつけた。

　男の身体から力が抜ける。

　その間に、エスは押さえていた男の背へ膝をつき、片腕を後ろへねじり上げていた。

「降参してくれる？」

「する！　するから！」

「そっか。ねえ、この人――」

　エスが話しかけるより先に、オウルは男の後頭部へ剣の柄を打ち当てた。

「ありゃりゃ……」

　男の身体は、そのまま動かなくなる。

「起きたままだったら誰かしら見張りが要るだろ。おれはもう眠てえんだよ」

　地下室の床には、今夜運び込まれた四箱が散らばっていた。

　一箱目と二箱目は、最初に倒れた男たちのそば。三箱目は獣脂の上へ横倒しになり、四箱目は木棚へぶつかって止まっている。

　エスは光るナイフを掲げたまま、倒れた者の顔と胸の動きを順に確認する。

「全員生きてるね」

「そりゃそうだ。おれだって人間をばかすか殺したくねえし。頑張ってんだよ」

　軽口を叩きながら、オウルは剣の柄についた脂を、倒れた男の上着で拭った。

「まあ、四人なら必ずやるって言ったけどさぁ」

　そう言って、床へ転がった樽を足先で止める。

「何人でも一緒だったな」