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46．調査の終わった後

　コニーとジェムが応募票を書いてから三日が経った。

「落ちました！」

　支援会の建物の外で壁に寄りかかっていたオウルに、コニーは明るく言った。声こそ明るかったが、口元はだいぶん不満そうだ。

　オウルは少しも驚かなかった。

「だろうな」

「ひどくないですか？　ちょっとは期待してくれてもいいじゃないですか！」

「いや、通るほうが変だろ」

「条件は満たしていたそうですけど……」と、ジェムが横から補足する。

「条件ってのはただの足切りだろ？」

　コニーは言い返そうとして、口を閉じた。

　言われてみれば、その通りだ。条件を満たしたパーティーがいくつもあれば、選ぶ側は少しでも面倒の少ないほうを選びたいだろう。赤等級(レッド)や橙等級(オレンジ)といった初心者混じりの即席パーティーよりも、中堅ぞろいで実績のあるパーティーを選ぶのは当然だった。

「そういえば、あの異臭調査ってどうなったんですか？」

　コニーが聞いた。

「ほら、倉庫の裏が臭うっていう、銀貨一枚の」

「ああ。あれは終わった」とオウルが答える。

「倉庫裏の排水口に、腐った獣脂だの古い布だの鼠の死骸だのが詰まってただけだ。どかしたら臭いはだいぶ消えた」

　どんな臭いだったのだろう、と考えてしまって、コニーは顔をしかめた。

　そこへ、ジェムが不思議そうに口を挟む。

「それなら、解決したんですね」

「書類上はな」

　オウルはそう言って、支援会の建物にちらりと目をやった。

「ただ、詰まり方が変だったんだよな。誰かがゴミを押し込んだみたいだったんだよ。鉄格子にも新しい傷があったし」

　ジェムが小さく首をかしげる。

「排水口を塞ぐために、誰かが詰まらせたってことですか？」

「かもしれねえな」

「それで、追加の依頼を？」

「依頼人は、臭いが戻るのも困るし、倉庫の裏を勝手に使われてるならもっと困るって言ってさ。パーニアいわく、継続調査ならすぐ通せるってことで受けてきた」

　コニーは首を傾げた。

「またオウルさんが行くんですね。掲示板には出さないんですか？」

「出すより早いだろ。おれが場所を知ってるんだから」

　そう言って、オウルはにやりと笑う。

　ジェムは小さく首をかしげた。

「その排水口、用水路に繋がってますか？」

「さあな」

「ぼくも見ておきたいです。エスさんの礼拝堂も用水路の奥にありますから……」

　オウルは肩をすくめた。

「じゃあ今から行くか？　ここから近いぜ」

　目的の場所は、探索者支援会からさほど遠くない裏通りにあった。

　オウルが案内したのは、太い梁と黒ずんだ木扉でできた、いかにも頑丈そうな倉庫だ。オウルはその裏手に回った。石壁と隣の建物の間には、人ひとりが通るのがやっとの狭い道が続いている。

　建物の陰に入った途端、コニーは鼻を押さえた。

「まだ臭いますね」

　石積みの壁の根元に、半分ほど地面の土に埋もれた排水口が口を開けている。太い鉄格子がはめ込まれており、その下には暗く細い水路が奥へと続いていた。周囲の石畳は、長年染みついた汚水で黒ずんでいる。すぐ脇に置かれた空の木箱には、昨日オウルが水路から掻き出したという詰まりの残骸――腐って変色した布切れや、固まった獣脂の塊が乱雑に押し込まれていた。取り除かれたとはいえ、まだ鼻をつく生臭い臭いが漂っている。

「ま、昨日よりはずいぶんましになったよ」

　オウルは排水口の前にしゃがみこみ、鉄格子を指で軽く叩いた。

　コニーは、顔をしかめながらカンテラを下げた。

「もっと近づけろ。低めに」

「こうですか？」

　言われた通り、コニーはカンテラを膝の高さまで下げた。火が揺れ、鉄格子の影が石壁に伸びる。

「あー、もうちょい下かな」

「はい」

　言われるままに灯りを動かしているうちに、コニーは自分でも何を照らしているのかわからなくなってきた。臭いが鼻について、目も少し痛い。排水口の奥は暗く、光を当ててもすぐに黒く潰れてしまう。

「見えるか？」

「えっと……汚いですね」

　オウルはただ笑って、鉄格子の端を指で示した。

「そこだ。格子の横」

　コニーが灯りを寄せると、鉄格子の横、石枠に差し込まれているあたりに、細い傷が見えた。格子の端を石に擦れさせてできたような傷だ。

　ジェムが少し身を乗り出した。

「少し変ですね」

「そうだなあ」

　オウルはしゃがみ込み、詰まりを取り除いた排水口の奥を覗き込んだ。

「どこがですか？」とコニーが聞く。

　ジェムは鉄格子の端を指差した。

「無理にこじ開けたって感じではなさそうなんですよね。道具を差し込んだような跡がないので」

　オウルは鉄格子に指をかけた。軽く引く。格子は動かない。もう一度、今度は少し力を入れて引くと、石の奥で小さくギシギシと金属が鳴った。

「埋め殺しじゃねえな。外れるようにできてそうだが……」

　オウルは格子の横端を確かめ、少し持ち上げた。錆と泥が噛んでいたらしく、最初は重かったが、何度か揺らすと鉄格子は石枠からずれた。

　引き抜くとき、格子の端が石に擦れて、細い音を立てる。

　オウルは外した鉄格子を壁際に立てかけた。排水口は、小柄な人間がひとりようやく身をねじ込めるほどの穴になった。

「少し狭いか」

　オウルは自分の肩幅と穴の大きさを比べ、それからコニーを見た。

「コニーなら通れるかもな」

「えっ！？」

　コニーが仰天した声を上げる。排水口からはまだ、泥と腐敗物の混じった冷たい風が吹き出しているのだ。コニーはオウルを見上げたが、オウルはただしれっと立っているだけだ。

　その横で、ジェムが少しむきになって一歩前に出た。

「コニーさんが通れるなら、ぼくだって通れます」

　何に対抗しているのかわかりかねる反論だ。その生真面目な顔をオウルは面白そうに見やってから口を開く。

「ばか、神官(クレリック)を排水口に突っ込むわけねえだろ」

「えっ、わたしはいいんですか！？」

「そりゃ、特攻は魔法が使えないおれらの役回りだろ」

　その言葉に、コニーは肩の力を抜いた。前衛の仕事だと言われれば、納得するしかない。コニーは短く息を吐き、意を決したようにカンテラをもう一度低く構え直した。泥で汚れた穴の縁に手をかけ、頭から中へ潜り込もうとする。

　その動きを見て、オウルは腹を抱えて笑い出した。

「おいおい、本当に行くやつがあるか？　こっからいきなり入るわけねえだろ、コニー！　おまえはちょっと蛮勇すぎるぜ！」

　コニーは穴の縁にかけていた手を慌てて引っ込め、勢いよく振り返った。

「だって、オウルさんが入れって言ったんじゃないですか！」

「言ってねえよ！　通れるかもなっつったんだ！」

　オウルが腹を抱えて笑い続けるので、コニーは顔を熱くしながらカンテラを持ち直し、不満げに唇を尖らせた。

　ジェムがため息をついて言った。

「……この排水口のことを、依頼人に確認したほうがよさそうですね」

「ああ」と、オウルも頷く。その顔にはまだ笑いが残っていて、コニーは抗議するように肘で小突いた。

「いったん依頼人に聞くか」