冒険者ギルドは公平で健全でうさんくさい

第3章 冒険者ギルド発足

31．毒餌とねずみ穴

　地下水路の入口から地上へ出ると、外はもう薄暗くなっていた。通りにはもうぽつぽつと灯りが点(つ)き始めている。

　コニーは小さく息を吐いた。今日はもう終わりだろうと思ったのだ。日が落ちれば、表通りだって安全ではなくなる。ニックブレード育ちとはいえ、コニーはまだ子供扱いされやすい年齢の少女だ。単身で夜更けを過ごすには少々不安がある。

　隣に立つオウルは空を見上げた。

「明日また潜るか。毒も手に入れたいしな」

　これから毒を買いに行くのだろうか？　薬屋か、それとも支援会だろうか。もしくは、鼠捕りを当たって毒(どく)餌(え)でも売ってもらうのかもしれない。

「じゃ、行くか」

　オウルは当たり前のように、酒場や怪しげな店が集まる区画へ歩き出す。コニーは戸惑って足を止めた。

「わたし、帰ったほうがいいですか？」

　オウルは振り返り、面倒くさそうに言った。

「来い。別れて明日拾うのも面倒だし」

　それだけ言うと、待たずに進んでしまう。コニーは流されるまま、その背中を追いかけた。

「どこに行くんですか？」

「賭場」

　流されるままについていくと、裏通りの古ぼけた酒場に行き着いた。

　外の地面には割れた酒瓶の破片が散らばり、誰かが吐いたものがそのまま放置されている。中に入ると、酒と汗の酸っぱい臭いが鼻を突いた。

　店内では、身なりの荒れた男女たちが荒っぽく笑いながら飲んでいる。その足元では小さな子供たちが椅子の脚の間をくぐり、落ちた干し魚や豆を拾っては口に入れていた。

　オウルはまっすぐカウンターへ向かい、店主へ声をかけた。店主は面倒くさそうに顎で奥の木の扉をしゃくった。オウルが扉へ向かっても、酒をあおる客たちは誰ひとりとして気に留める様子がない。

　部屋の中では、中央に置かれた大きな卓に、人が群がっていた。入口のすぐ脇では、短い棍棒を持った用心棒が太い腕を組んで壁に寄りかかっている。

　胴元の目ざとい視線、腕っぷしのよさそうな用心棒、そして卓に身を乗り出す屈強そうな客たち。

　むき出しの暴力の匂いに、コニーはささっとオウルの背に回った。もしもこの場の楽(・)し(・)い(・)時(・)間(・)を台無しにするような真似をしたら一体どうなるのか、肌で理解した。

　オウルはのんびりと胴元に聞いた。

「なあ、今日はなんだ？」

「〈ねずみ穴〉さ」

　ねずみ。そう聞いて、コニーはそろそろとオウルの背から顔を出した。

　胴元が、小さなネズミのしっぽをつまんで持ち上げるところだった。

「昨日捕まえたんだ。こいつらに今までの家賃を払ってもらわねえとな！」

　どっと笑いが起こる中、コニーは卓の上を見た。

　卓の上には、浅い木枠と、六つの小箱が並んでいた。木枠の真ん中にネズミを放し、ネズミがどの箱へ逃げ込むかを当てる遊びらしい。

　小箱の正面にはネズミが入れるだけの穴が開き、上は客にも見えるように開いている。中には、藁、水皿、小さな麻袋、動物の毛らしきもの、匂いのきつい餌、何も入っていない空箱が置かれている。

　客が、張りたい箱の前に銅貨や銀貨を置いていく。

　穴は左から〈巣(す)穴(あな)〉、〈水(みず)場(ば)〉、〈袋(ふくろ)〉、〈猫(ねこ)〉、〈毒(どく)餌(え)〉、〈出(で)口(ぐち)〉と呼ばれている。

　胴元が革袋から小さなネズミを一匹つまみ出し、木枠の真ん中へ放した。

　ネズミが盤に放られると、周囲が口々に叫んだり、手を叩いたりし始めた。

「あっちだ、あっちに行け！　水場だ、水場！」

「叩け叩け、そこで止まらせんな！」

「ああ、今のは手ぇ近いぜ。口でやれ、口で」

　音で脅かすのは問題ないが、手を出したらルール違反らしい。

「穴当て(ルーレット)か」

「ルーレット？」

「わかりやすくていい」

　小さなネズミが、左から五番目の穴――〈毒(どく)餌(え)〉に入ると、悲喜こもごもの声が上がる。胴元が金を回収し、当たった者に金を渡した。当たれば五倍になって帰ってくるようだった。

　椅子が空くと、オウルは当たり前のように卓についた。その後ろにコニーは張り付く。そこから見えるオウルの横顔は、地下水路にいたときよりずっと血色が良く、生き生きと輝いていた。

　オウルが卓につくと、胴元が革袋からネズミを摘まみ上げた。

　先ほどのものよりもだいぶ大きかった。どうやら成体らしい。

　オウルは懐から銅貨を数枚取り出した。それを見て、コニーは思わず声を上げる。

「あれ！？　お金持ってる！！」

「そりゃあチップは要るだろ」

「財布は持たないって言ってたのに！」

「金がないとは言ってねえぞ」

　そうあしらいながら、銅貨を無造作に〈毒(どく)餌(え)〉へ放り込む。

　ネズミが放たれると、うろうろと穴の周りをさまよった末、〈袋(ふくろ)〉に入り込んだ。　

　オウルが張った銅貨は、胴元にあっさりと回収された。

　オウルの隣にいた男は、胴元から金を受け取ると、酒臭い息を吐きながらオウルを小突いた。何も知らない若造に、一つ教えてやろうという態度だ。

「残念だったな兄ちゃん！　あいつは毒餌なんざ食わねえよ」

「そうなのか？　さっきのは行ってたけど」

「ありゃあ小さかったろ？　でも、でかいのは避けるんだ。毒は匂いが強えからな」

　オウルは口出ししてきた男をジッと見ると、その目を細めた。

「詳しいな」

　勝負を見学していた女が、親指で男を指差す。

「こいつ鼠捕りなんだよ。玄人(プロ)ってやつだ」

　周りの客もニヤニヤとどやす。

「そりゃあズルだぜ、ズル！」

「ズルじゃねーよ！　知恵だ、ち、え！」

　オウルはその男の肩を叩いて苦笑いした。

「こりゃあ駄目だな。張る前に聞いときゃよかった」

「ネズミに詳しくなって出直すんだな！」

　胴元が準備をしている間、話が弾む。

「うちも穀物やられねえかって冷や冷やしてるんだ。毒も干し魚に混ぜりゃ少しは食うんだがな」

「魚っつーか、油だな」

　鼠捕りは気分よくしゃべる。オウルは肩をすくめてみせた。

「明日でかいのを相手にするんだよ。毒で勝てると思ったんだけどなぁ」

「馬鹿、でかいのにその手は効かねえよ。明日の朝にまたこっち来いよ！　古い餌を分けてやる。効くかは知らねえけどな」

　オウルは、ネズミが木枠の中をうろうろ走るのを眺めていた。客たちは声を上げ、卓を叩き、勝った負けたと笑う。

　オウルはそれを見送ってから再び卓に着き、二度張った。

　一度は〈水場〉に銅貨を置き、外した。次は〈巣穴〉に張って小さく勝った。

　そこでオウルは椅子から立ち上がった。

「行くぞ」

「え、もうですか？」

　オウルは軽く肩を回した。

　鼠捕りの男は、まだ卓の向こうで得意げにしゃべっていた。オウルはそちらへ片手を上げる。

「じゃ、明日の朝な！」

「おう、忘れんなよ」

　オウルは笑って、あっさり卓を離れた。

　酒場を出ると、外はすっかり暗くなっていた。通りの灯りは減っている。

　オウルは迷わず歩いた。酒場の並ぶ区画を抜け、水路組合の建物があるほうへ向かう。たどり着いたのは、木造の安宿だった。中に入ると、眠そうな宿番が顔を上げた。

「二人」

　オウルがそう言うと、宿番はまずオウルの腰元に吊るされた短剣を見た。そしてコニーが胸元に堂々とかけている赤等級(レッド)の革札に目を移してから、口を開いた。

「あんたも探索者か？」

「ああ」

「色は？」

　オウルは首元から認識票を引きずり出した。そこに吊るされた緑等級(グリーン)の革札に目を止める。

「二人で銅貨二枚」

「油でどうだ。カンテラ用」

「出せ」

　オウルが油を差し出す。コニーはそれが、今朝に油屋で詰めてもらったものとは違う、素焼きの入れ物に入ったものだと気づいた。宿番はそれを開けて匂いを確かめ、指先に浸して舐める。

「これなら半分」

「わかった」

　宿番は背後に置いてあった壺を引き寄せ、オウルの渡した油を移し替え、残りを突き返した。

「水は裏にある。竈を使いたきゃ追加で払いな」

　そう言って、木札をひとつ投げてよこす。

　コニーはオウルの後ろについていった。

　部屋は狭かったが、壁も屋根も壊れておらず、一夜を凌ぐには十分だった。

　オウルは荷を放って、それを枕代わりに床に寝転んだ。

「明日はまず毒餌をもらいに行く」

「はい」

「そのあとはエスのところだ。会ったことあるだろ、ノームの神官」

「何をしに？」

「毒餌を見てもらう」

「クレリックに毒餌を……？」

　考えることはいくつもあったが、身体のほうが先に重くなった。

　コニーも床に寝そべると、すぐ眠りに落ちた。