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23．追放の記憶 ②

　荷車が壊れたのは、崖沿いの細道へ差しかかったときだった。

　右側の車輪が崖から滑り落ちた。車軸が派手な音を立てて割れる。衝撃で跳んだ車輪が谷底に消えていき、荷車がぐらりと傾いた。

　荷車を引いていた男が荷車に引き摺られるように倒れ、悲鳴を上げた。崩れた荷車と地面の間に足首を挟まれている。

「支えろ！」

　トッドは盾を放り出して荷車へ駆け寄った。

　オウルも素早く駆け寄り、車体を持ち上げる。

「今だ、引っ張れ！」

　男を引きずり出したときには、足首がひどく腫れ上がっていた。立たせようとしても、歯を食いしばって崩れ落ちてしまう。

「折れてそうだな」とオウルが言った。

「歩けるか？」と、トッドが問う。

　男は青い顔で首を振った。

　薬箱も油樽も無事だ。

　だが、荷車はもう使えない。

　オウルは地図を広げた。さすがに軽口は出なかった。

「薬は持てるな。燃料は……一つ捨てるしかなさそうだ。負傷者は二人で運ぶか」

　そう言って、地図の上で指を動かす。

「水は？」と、荷運びの男がゆっくりと問う。

「……」

　崖を越えても、小屋まではまだ半刻は歩かなければならない。

　小屋の生活用水は雨水だ。ここ数日は晴れ続きで、五人分の水が残っているとは考えにくい。負傷者を運ぶなら、小屋へ着く前に手持ちの水を使い切ってしまうだろう。小屋に貯め水がなければ、その先がない。

　――水が足りない。

「一人は別に動くしかねえかな。身軽な奴を小屋まで走らせて水を探すか、沢の水場へ戻るか……」

　荷を減らし、動ける者が別に動けば、全員が生き残る可能性は上がる。

　まだ道はある、とオウルは言ったのだ。だが、その場にいた者には――

　――誰(・)か(・)が(・)危(・)険(・)を(・)引(・)き(・)受(・)け(・)れ(・)ば(・)、進(・)め(・)る(・)ぞ(・)。

「……足りるって言ったのは、お前だろ」

　負傷した男とは別の仲間が言った。オウルが目を向ける。

「まあな。事故がなきゃ足りてたよ」

「それで、今度は、誰か一人に、狼に食われろって言うのか？」

　オウルの眉がわずかに動く。

「違えよ。水場に戻る手もあるって言ったんだ」

「同じだろ」

　オウルは「何言ってんだ、こいつ？」と言わんばかりに首を傾げただけだ。

「……お前とは行けねえ」

　誰かが言った。一つ出ると、別の者が続いた。

「お前がいたら、命がいくつあっても足りない。これ以上、みんなを危険にさらさないでくれ！」

　オウルは、相変わらずきょとんとしたまま、口を開いた。

「で、どうしたいんだ？」

「誰か一人が、別に動けばいいんだろ！？」

　先ほどオウルを責めた男は、地図の上の水場に拳を叩きつけた。

「なら、お前が行けよ、水場まで！　水袋も置いてけ！」

「待て！」

　トッドが慌てて口を挟んだ。

「水場には狼がいるって聞いただろうが！　独りで戻らせるのか！？」

「ああ」

「水も持たせずに？」

「……水場へ行くんだろ」

　その言葉で、オウルが自分の腰へ目を落とした。水袋が下がっている。そして、ぽつりと言った。

「確かに」

「……水が足りねえ」

　もう一人の荷運びが、負傷者の肩に手を置いた。

「こいつを小屋まで運びながら、水場から離れて進むのはこっちなんだ。あいつは、水場へ着けば飲めるだろ」

「着けるとは限らねえだろ！　それに……」

「こいつなら戻れる！」

　その言葉に、トッドは息を詰めた。

　信じているような言い方だった。実際、こいつらはオウルの腕を見込んで、戻れると思っているのだろう。だが、その強さを、水さえ取り上げて追い出す理由に仕立て上げている。

「なら、……なら、俺の水を渡す！」

　トッドは自分の腰へ手をやった。水袋を外そうとして、

「トッド……」

　足を負傷した男が、地面へ座り込んだまま声を出した。痛みを堪えるせいで、顔が汗に濡れている。

「もしオウルを外すなら、前衛はお前だけになる。お前まで使い物にならなくなったら……」

　トッドは、答えられなかった。

　誰を守るべきか？　なんて、この状況ではきれいすぎる問いだ。

　自分がいま迫られているのは、誰を危険に晒すか選ぶことだった。

　何を捨てたらいいのか。――誰を、切り捨てるべきか？

「別にいいよ、トッド」

　オウルが言った。この場にそぐわない、軽い調子だった。

「お前がいなきゃ、そいつらは小屋まで持たねえと思うぜ。おれは一人でも動けるし。妥当だろ？」

「てめえは黙ってろ！」

「なんでだよ。おれの話だろ？」

　オウルは水袋の紐を外した。それを、残る側の荷のそばへ置く。

　トッドは、止められなかった。

　先ほどオウルを責めた男が、今度はその背嚢へ目をやった。

「……食料も寄越せ。水場へ下りるだけなら要らねえだろ。毛布もだ。こいつを運ぶのに使う」

　オウルはいちいち中身を探らなかった。背嚢を肩から外し、荷のそばへ放った。残ったのは、使い込んだ短槍と革鎧だけだ。

　狼が群れをなす水場へ向かわせるには、明らかに足りない。

　――自殺行為だ。

　それなのに、オウルは平然と、短槍を肩へ乗せた。

「さすがに武器は持ってくぜ。じゃ、行くわ」

　トッドは、何を言えばいいのかわからなかった。

「オウル、」

　オウルは振り返り、呆れたように笑った。

「ちゃんと連れてけよな。ここまで来て全滅したら間抜けもいいとこだぜ」

　オウルは水場へ下りる道へ向かった。

　ひとりきりで。

　そして、すぐに岩陰へ消えた。

　残された一行は、まず油樽を一つ捨てた。薬箱と残った燃料を背負い直し、負傷者を二人がかりで運ぶ。トッドが最後尾で周囲を警戒した。

　――すべて、オウルが提案したやり方だった。

　果たして、その判断は正しかった。

　一行は、日が落ちきる前に監視小屋へ辿り着いた。

　扉を閉め、負傷者を床へ寝かせ、残った水を少しずつ飲ませる。

　誰も喋らなかった。

　小屋の外では、風が強くなっていた。板張りの屋根が、時折ぎしりと鳴る。

　最初の一粒が屋根を叩いたとき、トッドは顔を上げた。

　ぽつり、と、もう一つ。

　すぐに音は増えた。空は一気に夜と化し、乾いていた地面はみるみる濡れ、軒先から水が筋になって落ちていった。

　雨だった。

　小屋の隅に置かれた空の桶へ、屋根から落ちた水が溜まっていく。

　トッドは水袋を掴み、盾を手に取って、扉の前まで行った。外はすでに暗く、雨の向こうは何も見えない。

　戻るなら今だ。

　水は足りている。沢へ下りて、オウルを追える。

　――雨で視界も利かねえのに、狼のいる道へ、一人で？

　トッドの手が止まった。

　オウルを見つけられる保証もない。自分が戻ったところで、間に合う保証もない。

　――俺たちは、そういう道へ、あいつを独りで行かせたんじゃねえのか。

　背後で、負傷者が苦しそうに息を吐いた。

　トッドは、扉に手をかけたまま動けなかった。

　雨音は夜通し扉を叩き続けた。

　……。

　かすかな音に、トッドは反射的に盾を上げる。四番隊の隊長、前衛、そしてオウルも気付いたのだろう、各々の武器を構え直した。

　横道の奥から、一定の高さで揺れる灯りと、複数の足音が近づいてきていた。

　隊列が運ぶ光だった。

　真っ先に動いたのはオウルだった。奴は構えていた短剣を鞘に納めて、にやりと笑った。

「他の連中だ。いいところに来たな」