22/59

21．混戦 ②

　傷治し(キュア・ウーンズ)――いかなる傷をも塞ぐ強い〈奇跡〉を、ジェムは日に何度も請えない。今回の祈りは届くだろう。おそらく次も――だが、その次は？

　いま戦っている者は、その数より多い。もし包帯では間に合わない傷の者が出たとき、ジェムにはもう助けられない。

　だが、少年の腹を押さえた手の下で、布は血を吸ってどんどん重くなる。

　包帯では――

「ごめんなさい！　無理です！」

　そう叫び、木の杖を握り直す。

「〈書庫の主よ、かの記述を此処(ここ)に留め給(たま)え〉！」

　祈りを口にすると、指の間に淡い金色の光が滲み出した。

　光の粒が弓手の胸元へ吸い込まれ、みるみる傷を塞ぐ。その喉がひゅうと動いた。

　――祈りは届いた。

「あー。やっちゃったか」

　その声は――ジェムの思い違いでなければ、どこか楽しそうだった。

「で、〈傷治し(キュア・ウーンズ)〉はまだ使えるか？」

「……よくて、あと一回、です」

「わかった。次も(・)しっかり選べよ」

　＊

　トッドは盾を構え、時にそのまま盾でゴブリン共を撲殺しながら、オウルとジェムのやり取りを聞いていた。

　――ジェムは、隊長命令を破った。

　だが、その判断のおかげで、弓手は一命をとりとめた。

　弓手の傷は完全に塞がったとはいえ、死にかけた痛みと恐怖でまだ錯乱状態にあるようだ。ジェムは背中をさすって落ち着かせ、コニーはジェムと少年を背で庇いつつ、不安げに片手剣を構え直している。

　そんな三人のことなど忘れてしまったかのように、オウルはさっさと前線へ戻っていった。トッドもまた、四番隊の前衛の横に並ぶ。二枚の盾に押し止められ、ゴブリン共の足が止まった。

　そこへ四番隊の隊長が側面から剣を振るい、正面の群れを押し返す。

　オウルはトッドたち盾役の脇で、ゴブリン共を次々と仕留めていく。死体を踏み越える一匹の喉を裂き、コニーらへ向きを変えた一匹を斬り伏せる。

　オウルがまた一匹を始末し、トッドのすぐ横についたとき、トッドは口を開いた。

「やっぱり咎(とが)めねえんだな」

　オウルは、こちらに背を向けたまま問う。「やっぱり？」

「ジェムだ。お前の命令に逆らっただろ」

　オウルは短剣を振って血を払い、肩越しに視線を飛ばす。――弓手のそばに膝をつく見習い神官。視線はすぐゴブリンの群れへ戻ってくる。

「そりゃ、おれ〈命令(コマンド)〉使えねえもん」

　命令(コマンド)。相手に一つの行動を強いる神術だ。

「ジェムが自分で選んだことだろ。どうしておれが咎めるんだ？」

「そういう問題じゃねえよ」

　は、とオウルが笑った。トッドの脇へ潜り込もうとしたゴブリンの手を、オウルの短剣が下から貫く。落ちた棍棒を蹴り飛ばし、身を屈めた喉を両断する。

「お前の言うことって、いつも難しいよな」

「てめえがイカれてんだ」

　オウルは答えない。ただ薄く笑うだけだ。

　ジェムは自分で選んだ。弓手は助かった。残りの〈奇跡〉はせいぜい一回。

　それで話は終わりだ。

　群れの後方にいたゴブリンの一匹が、ぴたりと足を止める。

　正面には、トッドと四番隊の前衛が盾を並べている。二枚の盾の隙間から四番隊の隊長の剣が飛び、横へ抜けようとした個体はオウルの短剣に次々と潰されていく。

　足元には、同族の死体が折り重なっている。

　盾の向こうにいる人間どもは、もう潰れかけの獲物ではない。

　一匹が、じり、と後ろへ下がった。

「――押せ！」

　四番隊の隊長が叫び、側面から剣を振るう。前列の一匹が肩を裂かれてよろめく。

　そこへオウルが踏み込んだ。

　よろめいたゴブリンの喉へ短剣を突き入れて、引き抜く。その体が崩れ落ちるより先に、すぐ隣で棍棒を振り上げていた一匹の脇腹へ刃を叩き込む。返す手で、さらに一匹。驚いて身を引こうとしたそいつの手首へ刃を入れ、落ちた棍棒には目もくれず、そのまま喉を裂く。さらに一歩前へ。正面にいたゴブリンの胸を一突き。その顔面を蹴った勢いで短剣を引き抜いた。

　ひどく短い間に、四匹が倒れる。

　これまでもオウルは十分に速かったが、まるで比べ物にならない。温存していた力を一息に使い切ったような、怒涛の剣さばきだった。

　たかが人間一匹。そいつが次々と仲間を殺すのを前に、ゴブリン共は明らかに怯んだ。

　倒れた仲間を跨いでまで前へ出る個体はもういなかった。後列の何匹かが背を向け、奥の暗がりへ逃げる。押し合っていた前列も、それに引きずられるように散った。

　四番隊の隊長が、逃げる背中を追って踏み出そうとする――

「やめとけよ」

　オウルは血のついた短剣を下げ、退散するゴブリンの背中を眺めている。

「〈光(ライト)〉から外れたら、おれたちが不利だぜ。あんた、夜目が効くのか？」

　四番隊の隊長が歯を食いしばる。彼はヒューマンだ。夜目が利くはずもないし、利いたところで単身あの群れに突っ込むのは自殺行為だ。

　隊長は剣を握ったまま、踏み出した足を戻した。

　正しい判断だった。

　オウルが短剣を鞘に納める。

　それを目で追っていたトッドは、鞘の下、腿を覆う革当ての色が変わっていることに気づいた。

　左脚の革当ては、外側がところどころ裂けていた。その下の布に、黒っぽい染みが広がっている。動き回るたび、傷口から滲んだ血がさらに染みを広げていた。

　トッドは眉を寄せる。

「……お前、脚をやられたのか」

　問われたオウルは自分の左脚へ目を落とし、ああ、と気の抜けた声を出した。

「問題ねえよ。まだ走れる」

　言いながらオウルは腰の水袋を外し、木栓を抜いた。口をつけ、水を喉へ流し込む。

　その喉の動きを見た瞬間、トッドは思わず息を詰めた。

　こいつは、傷つくのだ。

　当たり前だ。脚を切られれば血を流す。走れば喉も渇く。

　水がなければ、死ぬ。

　わかっていたはずだった。あ(・)の(・)と(・)き(・)も。

　あの日、水が足りなかった。

　オウルを置いていったときには。

　雨が降ったのは、そのあとだった。