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12．嘘なし卓の握り札 ③

　札が配られ、神官は自分の伏せ札を覗いた。

　６と７。

　悪くない。場の条件次第では、いくらでも戦えるだろう。

　場の最初の二枚が開かれる。

　５、５。

　どっ、と低い歓声が上がった。観戦していた客たちがぞろぞろと身を乗り出してくる。酒の混じった息を荒らげ、誰もが己の勝負のように目をギラつかせていた。その騒動に、隣の卓の連中までがいちいち首を伸ばして覗き込んでくる。

　５が二枚。残りの５をどちらかが握っていれば、それだけで〈三揃い〉になる。

　神官は、自分の伏せ札に目を戻した。

　６と７。

　５、６、７の〈連なり〉はすでに作れる。降りるほどひどい手ではない。

　だが、〈連なり〉は〈三揃い〉に負けるのだ。

　神官は、相手を見た。オウルは伏せ札に指を置いたまま、首をわずかに傾けている。眠そうにも、退屈そうにも見えた。

　果たしてあれが、勝ちを拾った者の顔だろうか？

　……いや。先の勝負で、彼は見えている勝ちを『つまらない』と断じたではないか。にも拘(かか)わらず鈴は黙した。油断はできない。

　場に５が二枚あるならば、まず警戒すべきは残りの５だ。質問で数字や役名を名指すことはできないが、問いの切り方はいくらでもある。

「君は、勝ちを取りにいくつもりかい？」

　これにオウルは、ますます首を傾げてみせる。

「あんた、質問はそれでいいのか？　いいなら答えるが」

　その確認が親切ではないことくらい、神官にもわかる。

　だが、ここで引けば、神官は自分の知りたいものから目を逸らすことになる。

　《欺き》の神官が、相手の欲を見ずに勝つことだけを考えることになる。

　――それでは、ただの勝負師ではないか。

「いいとも。答えてくれ」

「『いいえ』だ」

　鈴は鳴らない。

　金でもない。勝敗でもない。

　ならば、この男は何を見ている？

　何を得れば満足する？

　オウルは伏せ札に置いていた指で、札をこつこつと叩いた。

「じゃ、こっちも質問するよ。――あんた、まだ聞きたいと思ってんのか？　おれが今、何のためにこの卓へ座っているのかって話を」

「『はい』だ」と、神官は答える。「君が何を見ているのか、聞かせてくれると嬉しいね」

　鈴は鳴らない。

　三枚目の場札が開いた。

　８。

　神官は息を吐いた。

　５、６、７から６、７、８になった。十分に強い。

　相手の手札に５があれば負ける。だが、彼は『勝負を取りにいくつもりか？』に対して『いいえ』と言った。鈴は鳴らなかった――と、神官は思考を巡らせる。

　ならば、勝つためだけに積んでいるのではないはずだ。

　だが、みすみす負けに甘んじる顔でもない。

　だから、わからないのだ。

　だから、知りたいのだ。

「ここまで来て、降りるとは言わないね？」

「言わないさ」

　手札の開示。

　神官は６と７を出す。

　６、７、８――〈連なり〉

　オウルは５と９を出した。

　５、５、５――〈三揃い〉

　神官は、卓の上にある５を一枚ずつ見直していた。場の二枚。オウルの一枚。

「間違えたのは、私か」

　それから神官は、わずかに目を伏せた。

　周囲が遅れて沸いた。硬貨が鳴り、誰かが机を叩く。

　神官は熱狂する客たちには目もくれず、卓上の聖印をオウルの前へ滑らせた。

「持っていきなさい」

　オウルはゆっくりと聖印を手に取った。

　ずしりとした重さがあった。本物の銀と、祈りで清められた印。それを感じて、オウルはびっくりしたように目を見開いた。

「え？　ウソだろ。本当に本物なのかよ」

　てっきり、うまいこと言って安物なのだろうと思っていたのに。そう言いたげな彼の様子に、神官は壁に背をつけてもたれ、苦く笑った。

「してやられたな」

「最後の質問がもったいなかったんじゃないか？」

「数字を特定するような質問はできないからね」

「あんたは、勝ちを取りにいくつもりか、と聞いた。それは弱い手のときにするもんだ。素直に勝(・)て(・)そ(・)う(・)か(・)って聞けばよかったんじゃねえの？」

　神官は苦笑しただけで答えなかった。その通りだったからだ。

「君の手が強いかどうかより、君に何が見えているのかを知りたくなってしまってね」

　神官はオウルを見ていた。オウルの手札ではなく。

　この男は何を面白がっているのか。なぜ金でも勝敗でも動かないのか。なぜ勝てる手を持ちながらつまらなそうにするのか。

　相手の欲を見ているつもりで、自分の欲しか見えていなかった。

「どうやら神官サマってのは、人間好きの性分らしい。助かったよ」

「どちらにせよ、君の手札のほうが強かったんだから、何も変わらないさ。腹立たしいことにね」

　そう言いながらも、神官は笑っていた。

「この私が、嘘なしで欺かれるとは」

「そっちが勝手に欲を出しただけだろ」

「そうだ。それを欺くと呼ぶんだよ」

「おれはいつだって遊びのルールには従順だぜ」

「君のやり方は、《欺き》の神にたいそう好かれるだろう。学ばせてもらったよ。聖印(それ)は勉強代だ」

「神サマにまで好かれたら面倒そうだな」

　オウルは聖印を無造作に首へとかけた。銀の仮面が、澄んだ音を立てて胸元に落ちる。それから、ゆっくりと立ち上がった。

「勝っているときにやめられるのは、いい勝負師だ」

「いや、」オウルは首から下げたばかりの聖印を指で弾いた。

「これ以上やると、そのうち婆さんに鈴で殴られそうだ」

　老婆は目を閉じたまま、卓の上の鈴にしわがれた指をそっと置いた。鳴らしはしなかった。オウルは薄く笑って賭場の出口へ向かう。《欺き》の聖印が、オウルの足取りに合わせて小さく揺れた。