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修行:覚悟完了

ラブコメ回収まで後9話

　一ヶ月後。代表戦まで、四ヶ月足らず。

　僕は、市ヶ谷駐屯地の地下にある巨大な訓練エリアに立っていた。

　天井は高く、コンクリートの壁がどこまでも続いている。

　そこはまるで、地下要塞みたいな場所だった。

　ここで始まるのが――ブートキャンプ。

　人類代表を作るための、地獄の訓練だ。

　教官は、自衛隊の特殊作戦群から集められた猛者ばかり。

　全員が鋭い目つきをしていて、ただ立っているだけでも威圧感がある。

　そんな場所に放り込まれたのが。

　ヒョロガリのオタク中学生――僕だった。

　まず叩き込まれたのは、起床だった。

　毎朝、午前五時。アラームが鳴った瞬間、布団を跳ね飛ばして立ち上がる。

　起きたら即座にベッドを整える。

　終わったら、コップ一杯の水を一気に飲むみ、二分以内に着替えを済ませ、訓練エリアに集合だ。

　一秒たりとも、遅れは許されない。

　地下施設の朝は冷たい。

　だが、僕の体はすでに別の理由で熱を持っていた。

　昨日の訓練のダメージが、人工筋肉にまだ残っている。人工筋肉と骨が、負荷と共に強化されていく。けれど、それは痛みとセットだった。

　全身の筋肉が、ずっと焼けているみたいに痛い。

　まるで体の中に、熱したワイヤーを通されている感じだった。

「三十秒、全力！」

　教官の号令と同時に、僕は走る。

　腕を振る。足を出す。

　それだけのことが、今の僕には限界だった。

　十秒で息が上がる。二十秒で視界が白くなる。

　三十秒で、膝が笑い始める。

「歩け！」

　一分間、歩く。

　足を止めると、膝が笑う。

　歩きながら、呼吸を整えようとする。でも、整わない。

　心臓が、肋骨の内側を殴り続けている。

「全力！」

　教官の号令と同時に、僕は走る。

　息が上がり、動悸が走る。

　胸が焼け、視界が白くなる。

　全身が、内部から破裂しそうに痛む。

　僕は歯を食いしばって走る。

　肺が焼けるみたいに痛い。

　僕は、心の中で叫ぶ。

（舐めるなよ。僕はな――めちゃくちゃ弱いんだ）

　呼吸が乱れる。視界も揺れている。

　自分で言っておいて、ちょっと笑いそうになる。

（ほんと弱いぞ。びっくりするくらい弱い。だけども弱い奴はな――簡単には止まらないんだよ)

　止めたら、本当に終わる気がした。

　だから、鬼殺隊に入れるくらい頑張ったんだ。

※

「覚悟、ご飯だよ。…あ、これ、軍が指定したやつね」

　母さん——恵子が、そっと椅子を引いて僕の隣に座った。

　震える手で、スプーンを持ち上げる。

　器の中にあるのは、灰色の流動食だった。

　見た目は、正直、泥みたいだ。

「はい、あーん」

　手がプルプルして動かせない僕は、口を開ける。

　スプーンが口の中に入った。

　味は……。

　うん、まあ、その、うん。

「どう？」

　母が、不安そうに僕の顔を覗き込む。

「……美味しくはないかな」

　僕は正直に、でも、笑いながら言った。

　母は、少しだけ肩を落とす。

　それから、申し訳なさそうに言った。

「だよねぇ、ごめんね……」

　母さんは、スプーンを握ったまま俯いた。

　声が、少し震えている。

「お母さん、本当は……覚悟の大好きなハンバーグ、作りたかったのに」

「うん」

「でも、栄養管理がどうとかで……これしか食べさせちゃいけないって」

　母さんは、顔を背けて、小さく鼻をすすった。

　キッチンを見ると、フライパンが出ている。

　きっと途中まで、作ろうとしたんだと思う。

「……ねえ、母さん」

　僕は、もう一口貰う。

　やっぱり、泥みたいな味だった。

　でも、僕は笑う。

「これ、意外とイケるよ」

「ほんと？」

　母が、ぱっと顔を上げた。

「うん。なんか、宇宙食っぽい」

「宇宙食？」

「未来の戦士のご飯、って感じ。長靴いっぱい食べたいよ」

　僕はわざと大げさに笑う。

　母さんは、しばらく僕の顔を見つめていた。

　それから、くすっと笑う。

「……覚悟は、ほんと変わらないね」

「そう？」

「小さい頃から、『長靴いっぱい食べたいよ』って楽しそうに食べるんだもん」

「名言だからね」

　母さんは、もう一度スプーンをすくった。

　今度は、少しだけ手の震えが減っている。

「はい、もう一口」

「了解、母上」

　僕は、また口を開ける。

　うん、まあ。

　でも、これはこれで悪くない。

　だって、母さんが作ってくれたご飯だからだ。

※

　衝撃は遅れてやってきた。

　気づけば僕はマットに転がっていた。

　鳩尾を鋭く突かれ、肺の中の空気が一滴残らず絞り出される。「カハッ」という情けない音が喉から漏れる。

　代表戦まで二ヶ月足らず、僕は格闘訓練の教官に、ボコられていた。

「立て。地球人代表だろう」

「殴ったね⁉︎親父にも殴られた事ないのに！」

「…余裕ありそうだな」

　…しまった。

　完璧なシチュエーションにドヤ顔しちゃた。

　立ち上がろうとする僕の顔面に、教官の掌底が飛ぶ。鼻の奥で鉄の味が広がる。

「二度もぶった！」

　教官がキレた。

　右、左、そして腹部への膝蹴り。

　鈍い音が自分の体の芯に響く。

　ガードを上げればボディを打たれ、ボディを庇えば側頭部を刈られる。

　ベルセルク•カクテルのおかげで、恐怖は無いし、神経加速のおかげで、何とか防御はできてきた。

　それでもダメージは溜まり、膝がガクガク震え、体を支えられない。

　そのまま、僕は床に座り込んだ。

「……何をやっている！立て！」

　雷のような怒声が落ちる。

　教官が、僕の前に立っていた。

　影が覆いかぶさる。

「お前は人類の代表だろうが！」

　その言葉が、胸に突き刺さる。

　息が苦しい。体はボロボロだ。正直泣きたい。もう辞めたい。

（……頑張れ、覚悟）

　僕は心の中で、自分の名前を呼ぶ。

（頑張れ！)

　歯を食いしばる。

（お前、人類代表だろ）

　中三のオタクが、人類代表って。ちょっと泣きそうになる。

（ヒーローってさ…こういう所で踏ん張るんだろ）

　頭が痛い。視界が揺れる。

　それでも僕は自分に命令する。

（立て、帯刀覚悟）

（——頑張れ）

　僕は立ち上がった。

　ここで倒れたら、全部終わる。

　家族も、地球も、全部だ。

　だから僕は、震える脚でまた立つ。

　そして、もう一度だけ前に進んだ。

※

　夜になって、ようやく風呂に入れた。

　訓練施設の簡素な浴室で、湯気が静かに立ちのぼっている。

　僕は椅子に座り、背中を父さんに向けた。

　湯に濡れた背中には、紫色のアザがいくつも浮かんでいる。その下を、手術の縫合跡が縦横に走っていた。

　まるで、地図みたいに体中に刻まれている。

　父さん——賢二は、しばらく何も言わなかった。ただ、タオルに石鹸をつけて、ゆっくり背中を流してくれる。

　ごし、ごし、と泡が広がる。

　傷に触れるたび、少しだけしみた。

　父さんの手が、ふと止まる。

　背中を見つめたまま、小さく息を吐いた。

「……逞しくなったな」

　その声は、どこか誇らしそうで、同時に少し苦しそうでもあった。

「そう？」

　僕は、肩をすくめる。

　湯気で、天井がぼんやり霞んでいる。

「夜しか一緒にいられなくて、すまないな」

　賢二が、ぽつりと言った。

　タオルがまた背中を動き始め、泡が背中を流れていく。

　僕は首を振る。

「仕事だもん。仕方ないよ」

　父さんは、サラリーマンだ。会議やら何やらで、ずっと忙しい。

「それよりさ、外の様子、どう？」

　僕は少し振り向いて、肩越しに父さんを見る。

　父さんの手が、一瞬止まった。

「……ポイント•ネモに、核兵器が使用された」

　僕は目を瞬かせる。

　湯の流れる音だけが、しばらく響いた。

「結果は？」

「効果なしだ」

　父さんは、短く答えた。

　それ以上の説明はいらなかった。

「これで、人類側は……打つ手なしだよ」

　浴室の空気が、急に冷えた気がした。

　僕は、少しだけ笑う。

「まだ、僕がいるじゃん」

　わざと軽く、なるべく、いつもの調子で言う。

　父さんは、言葉を失った。

　タオルを握ったまま、何も言えない。

「大丈夫。僕、最強だから」

　僕は、左腕で力瘤を作る。

　人工筋肉が、ぎしっと鳴り持ち上がる。

「日本の中学三年生の中ではね」

　父さんが、ふっと吹き出した。

　声を殺して、肩を震わせる。

「……そうか」

「そうそう」

　少しだけ、空気が軽くなった。

　僕は立ち上がり、湯をぱしゃっと払った。

「そろそろ上がろう」

　父さんが、桶を片付けながら言う。

　表情は、いつもの父親の顔に戻っていた。

「明日から軍事訓練も始まるんだろ」

「うん」

「この後、マッサージしてやる」

　僕はちょっとだけ嬉しくなって振り向く。

「ありがとう。マッサージは父さんが一番だよ」

※

「――ＴＡＤ－００《ガーディアンフレーム•ダブルオー》、装着許可」

　格納庫の照明が落ち、赤い警告灯が回転する。

　目の前に、漆黒の流線形の装甲外骨格動甲冑が、鎮座していた。

　パワードスーツというよりは、人体の筋肉標本をそのまま金属化したような、不気味なほどしなやかな外骨格だ。

　僕がヘルメットを被ると、神経インターフェースが僕の脳波を直接スキャンする。

『システム・オンライン。ユーザー認証：帯刀覚悟。同期率、九八パーセント』

（……何これ。体が、軽い……？）

　電気活性ポリマー人工筋肉が、僕の脳信号に〇・〇〇二秒で反応する。

　僕が指先を動かそうと思考した瞬間に、装甲が先回りして、その動きを十倍の速度で増幅する。

　首の後ろの排熱ポートから、プシュッという乾いた音が鳴り、白い蒸気が噴き出した。

　頭部の単眼センサーが赤く発火する。

　視界には、戦場のあらゆる情報がARデータとして流れ込んでくる。

　風向き、湿度、熱源、弾道予測。

「ターゲット、確認した」

　僕はあえて、低くそれっぽい声を出し、ダッシュした。気分は、ガンダムマイスターだ。

　数十キロの装備を抱えて、一〇〇メートル走六秒台。

　景色が背後に跳ね飛ぶ。でも慣性ダンパーのおかげで、あまり衝撃がこない。

　目の前に現れたのは、訓練用の旧式戦車だ。

　僕は背中の巨大なリニアキャノン――電磁ライフルを片手で引き抜いた。

「墜ちろ」

　引き金を引く。

　凄まじい電磁加速音とともに、タングステン弾が音速を超えて放たれた。

　直撃。

　戦車の分厚い装甲が、まるで紙細工のように粉砕され、火柱が上がる。

　さらに、近接戦闘を仕掛けてきた自衛隊の教官たち。

　教官たちが一斉に踏み込んできた。

　人間離れした速さだ。

　けれど。

　僕の目には、全部ゆっくりに見える。

　腕が伸びてくる。足が踏み込まれる。

　まるで、水の中で動いているみたいだった。

　僕は体を少しだけずらす。

　そして、最小限の動きで踏み込んだ。

「おれの拳の前では――」

　拳を振り抜く。

「おまえの動きなど、とまって見えるわ！」

　打撃音と共に、一トン近い衝撃が、教官の体を吹き飛ばした。

　屈強な男達が、数メートル後ろに転がる。

（……ベルセルク・カクテルのせいで、変な人格になるな）

　僕は少し引きつった笑いを浮かべる。

　でも――。

（……勝てる。これなら……あの宇宙人にも）

　脳内に溢れるエンドルフィンが、僕に全能感をもたらす。

　だが、その絶頂は長くは続かなかった。

「……う、げほっ！」

　デモンストレーションが終わった瞬間、僕はその場に崩れ落ち、盛大に嘔吐した。

　ベルセルク・カクテルの効果が切れると同時に、倦怠感と引き裂かれるような筋肉の痛みが、戻ってくる。

　頭が熱い。排熱ポートから蒸気が排出される。

　一週間後。

　僕はあの銀河の皇女と対峙する。

　僕は、吐瀉物の横で嘯いた。

「ヒーローってさ……おとなしくカッコつけて諦める奴、いないんだよ」

　喉の奥が焼けるけど、続ける。

「あがいて、あがいて、あがき倒す。

　それでダメだったら――その時は、笑って終わりだ」

　だから。

　少しだけ笑ってみた。