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蠢動:最終決戦

ラブコメ回収まで後2話

　ゼノス星間帝国の母艦、その最深部に位置する皇族専用区画。

　広大な私室で、リナリア・テトラ・ゼノスは寛いでいた。

　入浴を終えたばかりの彼女は、素肌の上に薄手のバスローブを無造作に羽織っただけの姿で、宙に浮くリクライニング・チェアに身を預けている。

　彼女の視線の先――壁一面には、高度な多重投影技術によって、ある「映像作品」が映し出されている。

「……ふむ。やはり、この『熱血』という概念は興味深いな」

　リナリアは、透明度の高いクリスタルグラスを傾け、淡い琥珀色の液体を喉に滑らせた。

　画面の中で、巨大な鋼の巨人が叫びと共に必殺技を放っている。

　地球でいうところの「ロボットアニメ」だ。

「失礼いたします、殿下。お楽しみ中、申し訳ございません」

　背後から、低く落ち着いた声がした。

　リナリアが視線だけを動かすと、そこには副官のヘルガが立っていた。

　三十代前半の彼女は、有能な秘書としての冷徹な美しさを漂わせている。

　エルフのように長く尖った耳は、主君への敬意を示すようにピンと垂直に立っていた。

「おお、もう定時報告の時間か。すまない、ヘルガ。つい夢中になってしまった」

「いえ……。それが、帯刀覚悟の言っていた『アニ・メ』でございますか？」

　ヘルガが、投影されている極彩色の画面に怪訝そうな視線を向ける。リナリアは満足げに頷いた。

「うむ、そのようだ。調べてみたところ、確かにある種のジャンルにおけるヒーロー像は、帯刀覚悟の行動規範そのものに見える。

　恐怖に震えながらも立ち上がる彼らの精神性は、我ら帝国の武人とはまた違う……奥深いものだな」

　リナリアはふっと目を細め、グラスを置いた。

「済まない、脇にそれてしまったな。

　報告の前に、ヘルガ。

　お前の献策は見事であったぞ。今日、私はあえて帯刀覚悟と同じ位相に立って戦ってみた。

　おかげで、あやつの『為人（ひととなり）』をより深く知ることができた。褒めて使わす」

「はっ。感謝の極みでございます、殿下」

　ヘルガはヒュパッと音が出るような鮮やかな動作で胸に手を当て、深く一礼した。

「これからも頼りにしているぞ。

　さて、定時報告を頼む」

「承知いたしました。……こちらを」

　ヘルガが空間に指先を滑らせると、複雑な幾何学的データと多色刷りのグラフがホログラムとなって展開された。

　地球全土のあらゆる情報通信網から抽出された、人類の深層心理の解析結果だ。

「最新の心理指標です。

　地球人類の『絶望感』および『諦観』は八十二パーセントまで上昇。

　対して、『抗戦の意思』は七パーセントまで低下しました。

　代表戦における我が軍の三連勝。殿下の圧倒的な力の前に、人類は概ね状況を理解したようです」

「ほう、ほぼ征服レベルだな」

「はい。順調かと。……ただ、殿下。帯刀覚悟に関しまして、特筆すべき報告が幾つか、ございます」

　ヘルガのトーンがわずかに変わった。

　リナリアは片眉を上げ、少しだけ身を乗り出した。

　バスローブの裾がはだけ、太腿が根本近くまで露わになるが、本人は気付いていない。

「……何だ？申してみよ」

「地球人代表者・帯刀覚悟への『ヘイト（憎悪）』ですが……こちらはほぼ消滅。現在、二パーセントまで低下しております」

　リナリアの表情が、パッと輝いた。

　それは高貴な皇女というよりは、一人の少女が想い人を褒められた時の様な、微笑みだった。

「そうか、そうか！やはりな。

　地球人も、ようやくあやつの価値に気がついたと見える」

「左様でございます。……しかしながら、殿下。現在、帯刀覚悟に対して『熱狂的な信奉者』が急増しております」

　リナリアは更に鼻を高くした。

「当然であろう！帯刀覚悟は、この私が見込んだ男なのだからな」

「おっしゃる通りです、殿下。……ちなみに、こちらが収集された地球人の反応の概要です」

　ヘルガが別のホログラムを展開する。そこに羅列されていたのは、リナリアの想像とは少し異なる「言葉」の群れだった。

『カッくん、好き！』

『尊い……守ってあげたい……』

『帯刀覚悟、抱いて！』

『結婚して！地球を救うヒーローと添い遂げたい！』

　赤裸々な好意。求愛。中には目を疑うような性的な誘惑までが含まれている。

　画面を見つめていたリナリアの身体が、プルプルと震え始めた。

「な、……何だこれは！？賛辞や敬意ではなく、愛の告白や求婚……それも、破廉恥な誘いばかりではないか！」

　無意識のうちに、リナリアの手がグラスを強く握りしめる。

　胸の奥が、焼けるように熱い。

　三日間、自分の目の前でボロボロになりながら戦っていたあの少年を、どこからともなく湧いてきた連中が勝手が「自分たちのもの」のように扱っている。

（帯刀覚悟は、私が先に見つけたのだ！三日間、ずっと側にいたのは私だぞ！

　その私を差し置いて、何だこの泥棒猫どもは……！）

「なるほど、殿下は相当、帯刀覚悟を気に入っておられるのですね」

　ヘルガの冷静なツッコミに、リナリアは顔を真っ赤にして跳ね起きた。

　バスローブの前が全開になる。

「き、気に入ってなどおらん！

　私はただ、帯刀覚悟は帝国にとって有益な資産ゆえ、後から割り込もうとする泥棒猫どもに憤慨しているだけだ！秩序の問題だ！」

「……殿下の帝国への慈愛、感服いたしました」

　若干の苦笑いを浮かべながらも、ヘルガは恭しく頭を下げる。

　リナリアは「わ、分かればよいのだ……。私も少し、声を荒らげすぎたな」と、落ち着かない様子でバスローブの襟を整えた。

　しかし、ヘルガはすぐに顔を引き締め、真剣な眼差しを主君に向けた。

「実は殿下、その帯刀覚悟のことで……今一つ、気がかりな情報がございます。

　……地球人が何か企んでいると思われます」

「……何だ？ヘルガ、申してみよ」

　リナリアの瞳から甘さが消え、冷徹な皇女の顔が戻った。

※

　夜の静寂に沈む、日本首相官邸。

　重苦しい空気の漂う執務室に、帯刀覚悟は一人、立たされていた。

　目の前には、中松総理大臣を筆頭とした、この国の最高権力者たちが並んでいる。

　だが、その光景は異様だった。

　総理も、閣僚たちも――全員が床に膝をつき、額を畳に擦り付けるように「土下座」をしていた。

　さらに、壁一面の大型モニターには各国の首脳陣が映し出されている。

　大統領も、首相も、首席も、全員が、画面の向こうで一人の少年に向けて、恥も外聞もなく頭を下げているのだ。

「……っ」

　覚悟は顔面蒼白になり、ガタガタと膝を震わせた。

　全身が過度の緊張によって悲鳴を上げている。

　喉の奥から、掠れた声がどうにか漏れ出した。

　息が上手く吸えない。胸の奥が、ひどく冷たい。

「つまり、……明日。

　僕に……『自爆テロ』をしろ、とおっしゃるんですね？」

　言い終えた瞬間、自分の声がやけに遠く聞こえた。

　中松総理が、床に伏せたまま、かすかに肩を震わせる。

「……済まない」

　絞り出すような声だった。

　総理は顔を上げられないまま、言葉を継ぐ。

「極めて遺憾ながら……いくつかの核保有国が、明日、君が敗北した瞬間に、東京湾のゼノス星間帝国母艦に対し、弾道ミサイルによる核攻撃を加えると通告してきたのだ」

　空気が、重く沈む。

　耳鳴りがして、言葉の意味がすぐには頭に入ってこない。

「でも、核兵器は効かなかったって、ニュースで……」

　どうにか言い返す。喉が乾いて、うまく声が出ない。

「その通りだ」

　総理はわずかに頷く。拳を強く握り締めていた。

「だがリナリア皇女は、我々の調査では、我々と同じ生命体と推測される。

　無人機やロボット端末とは違い、生身であれば効果があるはずだ……というのが、彼らの……主張だ」

　言葉の最後が、わずかに揺れた。

　その理屈に、本人も納得していないのが分かる。

「そんな……。そんな理屈、無茶苦茶だと思わないんですか？」

　思わず声が強くなる。指先が震えているのが、自分でも分かった。

「我々も、君と同意見だ」

　総理はすぐに答えた。だが、その目はどこか遠くを見ている。

「だが、もう……彼らにとっては理屈ではないのだよ」

　総理がこちらを見た。

「分かるか、帯刀君。

　人間は、本当に追い詰められた時、正しい答えではなく、何でもいいから『答え』を求めてしまう生き物なのだ。

　核も通じない。軍隊も無意味だった。外交も交渉も、全部、無駄だった。

　……それでも何かしなければ、という恐怖が、人間の理性を食い潰してしまうのだよ」

　総理の声は、静かだった。

　怒りでも開き直りでもなく、ただ疲れ果てた人間の声だった。

「彼らは今、溺れながら藁を掴もうとしている。……その藁が、君なのだ」

　言葉が途切れる。

　その沈黙が、何よりも重かった。

「このままでは、母艦を狙った核兵器の雨が、この日本に降り注ぐことになる……！」

　最後の言葉は、ほとんど悲鳴に近かった。

　覚悟の視界が、大きく歪む。

　何かが、決定的に壊れていく音がした。

　世界の頂点に立つ大人たちが、一介の中学生に縋っている。

　その背負わされた選択肢の重さに、胃の奥がせり上がってくる。

「……それで。僕が核爆弾を装着なりして、リナリアの近くで自爆すれば、……その国々は、攻撃を止めるんですね？」

　言いながら、喉がひりつく。

　自分の口から出た言葉なのに、現実味がなかった。

「彼らの主張では、そうだ」

　中松総理はわずかに目を伏せる。言葉を選ぶように、息を整えた。

「……帯刀君。

　大量の核ミサイル攻撃を受ければ、日本は……この国に生きる何千万という国民が、明日を迎えられない」

　その一言が、重く落ちる。

　部屋の空気が、凍りついたように動かない。

　中松総理が、さらに深く頭を下げた。

　床に額が触れそうなほどだった。

「本当に、……済まない」

　震える声だった。

　肩が、小さく上下している。

「我々も、後から必ず、法の裁きを受ける。

　どうか……日本を救ってくれ」

　一度、言葉が途切れる。

　それでも、無理やり続けた。

「君しか、あそこまで彼女に近づける人間はいないのだ……！」

　その言葉に、胸の奥が強く軋んだ。

　息が、うまくできない。

「そんな、勝手すぎますよ……！」

　気づけば、叫んでいた。声が、壁に反響して跳ね返る。

「勝手に指名されて、勝手に身体を作り変えられて！」

　拳を握りしめる。

　爪が食い込んでも、痛みを感じない。

「痛い思いも、怖い思いも、たくさんして……！あんなに頑張ったのに！」

　言葉が震える。

　喉の奥が、焼けるように熱い。

「なのに、最後に死んでくれなんて！

　酷すぎますよ……！！」

　叫びが、空気を裂いた。

　そのあとに残った静寂が、やけに長く感じられた。

　だが、土下座する大人たちは、石像のように動かない。

　ただ沈黙という名の圧力が、覚悟の細い肩にのしかかる。

　覚悟は膝から崩れ落ち、子供のように泣き崩れた。

　誰もいない、味方のいない戦場。

　しばらくの間、嗚咽だけが流れた後。

　覚悟は、充血した目で、掠れた問いを投げた。

「……僕の、……家族は。どうなりますか？」

「……君のご家族は、我々の力の及ぶ限り、必ず、一生を保障し、守り抜くと約束しよう」

　中松総理の言葉に、覚悟は震える手で顔を覆った。

　……姉ちゃん。父さん。母さん。

　色々と思い出す。

　——走馬灯ってホントにあるんだな…

　夕飯の味。テレビの音。くだらないことで笑った夜。

　――ああいう時間が、ずっと続くものだと思っていた。

　喉の奥が、ぐっと詰まる。

（嫌だ）

　心の奥底から、ポタポタと声が漏れる。

（死にたくない）

　あまりにも当たり前な願い。

　本音だった。

　ヒーローでも、代表でもない。

　僕はただのオタクな子供なんだ。

　膝が震える。逃げ出したくてたまらない。

　ここから走って、全部投げ出してしまえたら、どれだけ楽か。

　けれど――

「……このままでは、母艦を狙った核ミサイルの雨が、この日本に降り注ぐことになる……！」

　先ほどの総理の言葉が、頭の中で何度も反響する。

　日本に、核。

　あの街に？

　家があって、学校があって、いつもの帰り道があって。

　自分が逃げれば。

　自分が選ばなければ。

　僕らの街に、全部、落ちる？

　その光景を想像した瞬間、胃の奥がひっくり返るような吐き気がこみ上げた。

　さらに――もう一つ。

　不意に、脳裏に浮かんだ顔があった。

　リナリア•テトラ•ゼノス。

　戦いの最中、何度も自分を見下ろしていた、あの瞳。

　強くて、傲慢で、綺麗で、——どこか楽しそうに笑っていた顔。

（……彼女も、死ぬの？)

　核が効くかどうかなんて、誰にも分からない。

　ただ、もし“効いた”としたら。

　彼女は、何も知らないまま、爆炎に飲まれる。

　――それで、本当にいいの？

　胸の奥が、きしむ。

　分からない。

　何が正しいのか、もう何一つ分からない。

　ただ一つだけ、はっきりしていることがあった。

　自分が選ばなければ、

　自分が逃げれば、

　全部、終わる。

　逃げても、地獄。

　選んでも、地獄。

　だったら――

　覚悟は、ゆっくりと顔を上げた。

　涙で滲んだ視界の向こうに、大人たちの顔が見える。

　誰も、自分の代わりにはなれない。

　誰も、この役目を引き受けない。

　だから――

「……分かりました」

　声は、ひどく掠れていた。

　それでも、確かに言い切った。

　覚悟は、ふらつく足で立ち上がる。

　その瞳には、光はなかった。

　ただ、逃げ場を失った人間だけが持つ、静かな諦めが宿っていた。

「明日、……特攻します。家族のこと、よろしくお願いします」