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7．わだかまり＿1

　──翌朝。

　学園の教室でリグは机に頬杖をついたまま、ぼんやりと窓の外を眺めていた。

　昨夜のエルフのやわらかな声が、まだ耳に残っている。塔で見たあの光景──あの瞳が、まぶたの裏から離れなかった。

（……あのエルフは今もあの牢獄で一人か）

　その時、女性教師の声が響く。

「リグ、答えなさい」

「………………」

「リグ！」

「えっ、あ、はい。なんですか？」

　教室に小さな笑いが起こる。

「リグ、今ぼうっとしてましたね？　そんなことで異獣(いじゅう)に遭遇したら、真っ先に死にますよ」

　教室にどっと笑いが広がり、リグは慌てて姿勢を正した。

　その後も教師は、世界各地で人々を襲う“異獣”の生態について説明している。

　だが、やはり授業の内容は頭に入らない。

（異獣なんて島に出たこともないだろ。それより、あのエルフの事が……何故か気になる！）

　離れた席から、サリーが心配そうにリグを見ていた。

◆

　放課後。

　鐘の音とともに人の波が廊下へ溢れ出す。

　サリーがすぐに追いついてきた。

「おいリグ。大丈夫か？　お前、ずっと上の空だったぞ。どうした？」

「ああ……異獣の授業のことか。あれは恥かいたな……」

「いや、それだけじゃねぇ、一日中おかしかったぞ」

「え、そうかなぁ？　そんなこと」

「昨日の“エルフ”の事気にしてんのか？」

　サリーが小声で耳打ちする。

「…………！」

　思わずドキリとするリグ。

「忘れろよ。どうせあいつは数日後の龍神祭で処刑されるんだからさ」

「分かってるよ」

　それでも、言葉の裏で胸の奥がざわつく。

　サリーはしばらくリグを見つめると、溜め息をつき、気を利かせるように言った。

「一度、バンビと話してみるか？」

「そうだな！　そうしよう！」

　その言葉を聞いた瞬間、リグの顔がぱっと明るくなった。

◆

　放課後の学園の門の前。

　夕陽が傾き、レンガの道が橙色に染まっていた。

　二人で待っていると、分厚い参考書を抱えたバンビが歩いてくる。

「よう！」

「うわぁ！　びっくりした！　サリー、リグ。なんですか急に？」

「いいから、ちょっとこっち来い」

　サリーが肩に手を回す。

（カツアゲかよ……）

とリグは内心で突っ込みつつ、三人は人気のない裏庭へ回り込んだ。

◆

「なぁバンビ、リグの様子がちょっと変なんだ。多分昨日の──」

「エルフの件ですね」

　バンビは察していたかの様に淡々と遮った。

「リグ、忘れるのが一番いいですよ」

「……お前までそう言うか」

　リグは頭を抱える。

「気持ちは分かります。でも彼女は“厄災”です。関わらないのが身の為です」

　納得できない顔で、リグが口を開く。

「……なぁ。あのエルフ、なんで看守に嘘ついたんだろう。俺たちのこと、告げ口しなかっただろ」

　バンビは指を唇に当て、少し考える。

「それは僕も気になってました。でも、あの場で僕らが見つかったら、疑われるのはエルフの方です。庇うことで、むしろ自分を守ったのかもしれません」

「まぁ、そうかもしれないけど……」

「あるいは“アアラに伝えて”という伝言が、何かの暗号だったとか？」

「暗号？　そんな内容じゃなかったろ」

　サリーが割り込む。

「サリー。暗号らしい暗号なんて、暗号とは言えないんですよ」

　バンビが理屈屋っぽくさらりと返す。

　リグは、まだ胸に何か引っ掛かる。

「……けどさ。あのエルフにとっちゃ、俺らはただの冷やかしだろ？　もうすぐ処刑されるってのに、それを興味本位で覗きに来た連中だぞ。そんな奴らを普通、庇うかな？」

「確かに……ちょっと妙ですよね。サリーも結構ひどいこと言ってましたし」

「お、おい！　あれは挑発して化けの皮を剥ごうとしただけだ！」

　サリーが慌てて言い訳する。

「でも、そこまで言われたのに庇ったんだよ……理由がさっぱり分からないよ」

「うーん……ですねぇ。僕なら看守に言いつけます。ムカつきますし」

　バンビが肩をすくめる。

「待て待て、エルフに肩持つのはやめろよリグ。相手は厄災だぞ。お前……まさか、妖術でもかけられたか？」

「かけられてねぇよ！」

　サリーと言い合いになりかけたその時、バンビが手を上げて場を収めた。

「分かりました。じゃあ僕がアアラという子に会ってきます。入院している病院を知ってますから。伝言を届けてみますよ」

「おお、それいいじゃねぇか！」

　サリーが手を打つ。

「本当か、バンビ？」

　リグも思わず顔を上げた。

「ええ。一応、約束は守る主義です。それに、アアラって子がエルフについて何か知っているかもしれません」

「あのエルフ、“私のせいでアアラが”って言ってたよな。まさか、あのエルフに何かされて入院してるとか……」

　サリーが不安げに呟く。

「そのあたりも確かめますよ。結果は明日報告します」

「バンビ、ありがとな！」

「気にしないでください。ただ──リグ。サリーの言う通りですよ。あまり肩を持たない方がいい」

「それは……分かってるよ」

　そう言いながらも、リグの胸の奥では別の感情が渦を巻いていた。

（あのエルフのことを思い出すたびに、胸が痛くなる──）

　それが罪悪感なのか、それとも別の何かなのか。

リグ自身にもまだ解らなかった。