白月のエルフ

第一章 囚われのエルフ

3．白月の塔 潜入調査＿2

　──しばらく無言で縁石を歩いていたリグは、前を向いたまま後方のバンビに話し掛けた。

「バンビ、エルフってどんな見た目してるのかな？」

「どうでしょうねぇ……恐らく人の形はしていると思いますが」

「妖術とか、使ったりするのかな？」

「それは分かりません。しかし、今も大人しく捕まっていることを考えると、攻撃的な種族ではないでしょうね」

「……そうか。でも、もし見つかったら逃げた方がいいよな？」

「リグ、ここまで来てまさか怖気(おじけ)づいたんですか？」

「ぐっ……！」

　図星を突かれ、リグは言葉に詰まる。

「ちょっと気になっただけだ！」と強がってみたが、内心は違う。

奥へ進むほど、塔の静けさが肌にまとわりつき、胸の奥に冷たい不安が広がっていく。

　──ふと、昔の授業の記憶が蘇る。

◆

　学園の教室。

　整った顎髭(あごひげ)を指先で撫でながら、ナリル先生が古びた歴史書を読み上げていた。

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　同胞へ告ぐ──

　我ら竜族の血を脅かす異形が、ある日突然として我が子として生まれることがある。それを“エルフ”と呼ぶ。

　エルフが産まれても成長させてはならない。やがて我々を喰らい尽くす恐ろしい脅威となる。

　その力に触れてはならない。たちまち我々は土塊(つちくれ)と化す。

　その無慈悲な虐殺により、我々のおおよそ八割が死滅してしまった。この悲劇を“エルフの厄災”と名付ける。

　残された同胞、そして子孫たちよ。エルフの罪を許してはならない。この怒りを風化させてはならない。この願いを、未来永劫語り継いでくれることを祈っている。

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「これが"エルフの厄災"の言い伝えだよ」

　まだ八つになったばかりのリグは、あまり意味が分からずにポカーンとしていた。

　周りの生徒も、興味なさそうに机に頬をのせている。

「さて、何か質問がある子はいるかな？」

　先生の問いかけに、リグが手を挙げた。

「ナリル先生、もし今エルフが産まれたらどうなるの？」

「良い質問だぞリグ。もしこの時代にエルフが産まれたら、その身を龍神様へ捧げることになっている」

「ささげるって……殺すってこと？」

「……まぁ、簡単に言えばそうだな」

　ナリルは後頭部を掻きながら、気まずそうに笑った。

「エルフってどんな奴？　化け物？」

「それがな、分からないんだ。言い伝えでも姿までは記されていない。この島でエルフが産まれたという記録も、もう百年以上ないんだ」

「じゃあ、嘘なんじゃないの？」

　リグの何気ない一言に、教室の空気が一変した。

　ナリル先生の笑顔が消え、目が細く光る。

　目尻の皺が消え、仮面が剥がれるように表情が冷たく変わった。

「……いや、これは事実だ。私たち竜族は決してエルフを許してはいけない。そして恐れなければいけない。いいね？　みんな。さもないと──」

　そこで再び、満面の笑みをつくる。

「エルフに食べられちゃうぞぉ！」

　教室中に「うわー！」「やだー！」と楽しげな悲鳴が響いた。

　──だが、リグだけは笑えなかった。

　あの一瞬、ナリル先生が見せた冷酷な顔が脳裏に焼きついて離れなかった。

◆

　リグの思考が現実に戻ったその時、足が止まる。

　目の前で傾斜が終わり、大きな広間へと繋がっていた。天井は吹き抜けで、月の光が斜めに差し込み、白い埃が静かに舞っている。

「バンビ、広間に出たぞ！」

　後方のバンビが急ぎ足で上がってくる。

「おおー！　広い！」

　広間は縁石がぐるりと一周し、中央に深い槽(そう)が鎮座していた。

（まるで大浴場みたいだ……）

　サリーとディンも合流し、息を弾ませながら辺りを見渡した。

「あれ……何だろ？」

　リグが指さした先には、巨大な木の板があった。

　水路を挟み、両側の縁石に挟まれるように垂直に立っている。

「あれは……水門？」

　バンビが壁の装置に目を留めた。

「つまり……これか。これを回すと──」

「おいバンビ、待て！」

　リグが制止するより早く、鎖が「ガラララ……」と鳴り響く。木の板が「ギギギ……」と軋みながらゆっくり上昇を始めた。

「やっぱり、水門だ！　ということは……」

　バンビが構成図を広げ、目を輝かせる。

「ここは貯水槽(ちょすいそう)だな」

　サリーが呟いた。

「ご名答！　そしてこの塔全体が貯水塔(ちょすいとう)として造られているようです」

「なるほど。昔の人は、水をここに貯めてたのか」

「ええ、恐らく干魃(かんばつ)対策でしょうね。昔は川も今より細かったらしいですし」

　バンビとサリーが興奮気味に語る中、リグは上を見上げた。吹き抜けの天井の向こう、月の光がゆらりと瞬く。

「なぁバンビ。……肝心のエルフはどこにいるんだ？」

「実は、もう検討はついています」

　バンビは構成図を指でなぞりながら、言った。

「長老は言いました。“エルフは塔の最上階に監禁されている”と」

「最上階！？　……ずいぶん高いな」

「最上階には“管理室”があります。もともとは水量を監視するための見張り部屋……それを牢に造り替えたのでしょう」

「で、どうやって登るんだ？」

　リグが言ったその時──

「ねぇ、この扉の奥、階段になってるよ！」

　ディンが偶然、壁際に扉を見つけた。

　リグが扉を開くと、「ビュオオオ……」と風が吹き抜ける。螺旋階段が、塔の頂へと延びていた。

「バンビ、この階段……上まで続いてる！」

「ええ。でも真正面から登るのは危険です。看守がいたら一発でバレますよ」

「じゃあ、どうする？」

　バンビはニヤリと笑い、指を天へ突き上げた。

「僕らが目指すのは──真っ直ぐ屋上です！」

　その目は、夜の月よりも明るく輝いていた。