白月のエルフ

第三章 境界の潮風

29．島抜け大作戦＿2

「ハロー……元気か？　お前ら」

　聞き覚えのある声が響いた瞬間、リグの心臓がドクン！　 と大きく跳ねた。

（あの声は……ナリル！？）

　リグは反射的に立ち上がり、積荷の上から後方を確認する。

　荷馬車の後ろには、ナリルが立っていた。

「はーい、お遊びはおしまいだぞ、ガキ共」

　そう言うや否や、ナリルはバンビの肩を掴み、荷台から乱暴に引き摺り落とした。

「トマスおじさん！　これはどういう事ですか！？」

　バンビが声を荒らげる。

「いやぁ、バンビ……いくら何でもなぁ。俺も加担はできないんだよ。“厄災“には……」

　トマスは深く項垂(うなだ)れていた。

「さぁて……お前らも降りてこい。もう分かるだろ？」

　ナリルは冷ややかな眼光で荷台の中を睨みつけた。

「ゲームオーバーだ」

◆

　──リグ達は全員荷馬車から引きずり降ろされ、橋上の石路面に正座させられた。

　周囲には剣を構えた兵士が四人、弓兵が二人。さらにナリルを含め、計七人による完全包囲だ。

「バンビ、大丈夫か？」

　リグは落とされたバンビに、そっと声を掛ける。

「くそっ……！　すみません、まさか裏切られるとは……」

　喰い縛った歯から悔しさが滲み出ている。

「トマス、ご苦労だったな。もう出発していいぞー」

　ナリルの合図で、トマスは気まずそうに荷馬車を走らせて去っていく。

「さてと……こいつら縛れ」

「はっ！」

　声が掛かると同時に兵士達が動き、リグ達の腕を後ろ手で荒々しく縛り始めた。

「い、いたた、痛いよう……！」

「泣くな、ディン。今は……耐えるしかない」

　サリーがディンの肩にそっと声を落とす。

　やがて四人全員が正座のまま腕を縛られた。

「エルフ、立て」

　ナリルの命令に、イヴァが震えながら立ち上がる。

「両腕を出せ」

　イヴァの両腕を強く縛り、垂れ下がった紐の先をナリルが片手でぐいと掴む。

「お前らの悪運もここまでだな。まったく……こんな時に面倒掛けやがって……」

　ナリルは気怠(けだる)げに吐き捨てた。

「お前らへの罰はこれから考えるとして……おい、魔動車の到着まであとどれくらいだ？」

「はい、おそらくあと十五分ほどかと！」

「十五分か……待ってらんねぇな。こっちから行くぞ」

　ナリルは島側の方へ向かい歩き出した。

　紐を引かれたイヴァは、つまずき、よろけながらついていく。

　その合間に、イヴァは振り返り、リグ達へ小声で言った。

「リグ、バンビ、サリー、ディン、ありがとう。私、今日のこと──あっ！」

　次の瞬間、ナリルが紐を強く引いたせいで、イヴァは前方へ倒れ込み、石の路面に顔を擦りつけた。

「何してんだお前！」

　リグは堪えきれず怒鳴った。

　ナリルはリグの怒号を無視してイヴァを睨みつける。

「勝手に喋んなエルフ。お前は家畜みたいに黙って着いて来りゃいいんだよ」

　イヴァはふらふらと立ち上がり、再び歩き始めた。

　その小さな背中がどんどん遠ざかっていく。

「イヴァ！！」

　リグは抑えきれず叫んだ。

「黙れ！」

　兵士がリグの頭を押さえつける。

　それでもリグは顔を上げ、声を枯らしながら叫び続けた。

「イヴァ！　行くな、イヴァ！！」

　その声に、イヴァはそっと振り返った。

　乱暴に擦られた頬には、血が滲んでいる。

　こんな絶望の中だというのに──イヴァは笑った。

　無邪気な笑顔を向けながら、言葉を紡ぐ。

「私、今日のこと、みんなのこと、絶対忘れない！　……みんな、大好き！」

　──「イヴァ……」

　リグの視界が涙でぼやけていく。

　もう、まともに見ることすらできない。

「ふざけんな！　……こんな結末、ありかよ！」

　リグは俯(うつむ)き、悔し涙を石の路面へ落とす。

「ま、まさか。無いでしょう流石に……こんな終わり方。何かあるはずです……この状況を打破できる策が……」

　バンビも歯を鳴らしそうなほどに強く噛み締めていた。

　──しかし、もう成(な)す術(すべ)は無い。

　リグの胸の奥は、悲しみと悔しさで押し潰されそうだった。

　──その時。

　ナリルが橋の袂(たもと)の門へ近づいた瞬間、鋭い声が響いた。

「動くな！」

　見張り台の上にアアラが立ち、ナリルへ弓矢を向けていた。

「アアラ！」

　イヴァが驚いて叫ぶ。

「あれは……アアラ」

　バンビも息を呑む。

「おやおや、まだ仲間が居たのか。あぁ……今朝のあれは君の仕業だったんだね？」

　ナリルは愉快そうに笑いながらアアラを見上げた。

　弓兵二人が慌てて駆け寄り、アアラへ弓を構える。

　それでもアアラは無言でナリルへ矢を向け続けた。

「あれは参ったよ。お陰で舟がバラバラになっちゃったじゃないか」

　ナリルは後頭部を掻き、ひょうひょうと呟く。

「ナリルさん、撃ちますか！？」

　弓兵の一人が緊張した声を上げる。

「まぁまぁ……大丈夫だ。彼女も撃つ気なんて無い。お嬢ちゃん、無理するなよ。そんな震えた手で人なんて撃てやしないだろ？」

「だ、黙れ！　イヴァを離せ！」

　アアラは歯を食い縛り、弦をさらに引き絞る。

「アアラ！　危ないよ！　逃げて！」

　イヴァが叫ぶ。

「どうせ、人に向けて射ったことなんて無いんだろ？　無茶すんなって」

　ナリルがヘラヘラと笑った、その直後──。

　不気味な軋み音と共に、門がゆっくりと開き始めた。

　風が吹き込み、周囲の空気が一変する。

「あ？」

　開いた門の中央で、栗色の髪を風に靡(なび)かせた若い女性の剣士が立っていた。

　その背後には、屈強な男性剣士と、幼い顔立ちの赤髪の魔導士の少女。

　三人が静かにこちらを見据えている。

「あれは……カラディア騎士団？」

　場の全員が息を呑む中、リグが小さく呟いた。