白月のエルフ

第三章 境界の潮風

27．料亭海猫＿4

「まず……島を出ると言ってもですね。皆さんもご存じの通り、この島は簡単に外へ出ることを許していません」

「だな。周りは海だし……出るとなったら、あの峡谷に架かる橋を渡るしかねぇよな」

　サリーが腕を組む。

「そうです。その『エルピス大橋』ですが、入口と出口、それぞれ二つの門で厳重に封鎖されていますよね」

「今まで特に疑問に思わなかったけど……なんか、オレたちって島に閉じ込められてるみたいじゃね？」

　リグがぼそりと呟く。

「まぁ、島の外は異獣が出ますから、ある意味“守られている”とも言えます。しかし――」

　バンビは一度区切り、声を落として続けた。

「ここからが本題です。実は今日こそが、その橋を渡れる絶好のチャンスなんです。逆に言えば……今日しか無いかもしれません」

「今日？　そんな都合のいいことある？」

　ディンはまったくピンと来ていない顔だ。

「龍神祭だからか？」

　サリーが気づく。

「ご名答。龍神祭の本番は大広場での宴ですが、もう一つ大きなイベントがありますよね？」

「カラディア騎士団の来訪か」

「正解です。年に一度、カラディア帝国から騎士団が馬車で視察に来ます」

「わかった！　その人達に頼んで馬車に乗せてもらって島を出る！」

　ディンが胸を張って言う。

「不正解です」

「えぇー！？」

「そもそもカラディア騎士団は“視察”とは名ばかりで、本来の目的は年貢の回収です。大量の島の作物を取り立てに来るわけですからね。そんな連中が、僕らの頼みを聞くはずがありません」

「まぁ、そうかもね。あいつら、妙に偉そうだし」

　ディンはすっかりしょげた。

「では皆さん。この大量の年貢の運搬方法をご存じですか？」

「知ってる。島の大人たちが、荷馬車でカラディアまで運ぶんだよな」

　リグが答える。

「その通りです。帝国の馬車だけでは量が多すぎるので、島側の荷馬車でも運搬します。つまり今日だけは、“御者だけが島の外へ出ることを許されている”というわけです」

「なるほど……見えてきた……」

　サリーがほくそ笑む。

「その荷馬車にこっそり潜り込むんだな！」

「半分正解ですね。完全な正解ではありませんが」

「な、なんだよその言い方！」

「実はですね──既にその御者を、一名買収済みです」

「「「「ええぇーっ！！」」」」

　全員が椅子ごとひっくり返りそうな勢いで驚いた。

「そんなに驚くことではありませんよ。昔から父とよく酒を交わしていた知り合いのおじさんでして。『一度カラディアの街を見てみたい』と適当に理由をつけてお願いしました。まぁ、それなりの対価は払いますが」

「もうそこまで根回ししてるのかよ。バンビ、お前マジでヤバい奴だな」

　サリーが引き気味に呟く。

「今更ですか？」

　バンビは涼しい顔で返した。

「待ち合わせは今日の夕方五時です。年貢を積んだ後でも、僕らが乗れるだけのスペースはありました。荷台は白い布で覆われていますので、外から見られる心配もありません。ただ乗り込めば、そのまま自動的に島の外へ出れるという寸法です」

　一気に空気が沸き立つ。

「すげぇ！　すげぇよバンビ！」

　リグが身を乗り出す。

「ほんとに……私、すっかり感心しちゃった」

　イヴァは胸を押さえてため息をつく。

「さて。出発は夕方ですから、まだ時間があります。イヴァ、龍神祭に行ったことは……もちろん無いですよね？」

　バンビが穏やかに尋ねる。

「え？　……うん、ないよ」

「それなら皆で行きましょう。出店も多くてきっと楽しいですよ」

　イヴァの瞳がぱっと輝いた。

「行きたいっ！　すっごく楽しそう！　本当に夢みたい！　──あ……でも、危険じゃないの？　そんな人が大勢いるところに行くなんて……」

　その不安を予想していたかのように、バンビが説明を続ける。

「イヴァの話を聞いて分かったことが二つあります。一つ、ナリルたちは“人前”では迂闊に僕らに手を出せない」

「え……そうなの？」

「はい。イヴァを捕まえた時、ナリルは周囲に誰もいなくなるのを待ってから襲ったでしょう？」

「……あ！　そうだ！　アアラの馬車が遠くに行って、完全に見えなくなってからだった！」

「つまり、人の目を避けていたんです。島の“エルフの伝承”は今や御伽話と疑う島民も多い。そんな中で大人が少女を痛めつける姿を見せれば、島の人々の反感を買うでしょう」

　イヴァは目を丸くした。

「もう一つ。連中は“エルフの存在そのもの”を島の人々に隠しています。イヴァを運ぶ際に布を被せたのは、誰かに見られてもエルフだと悟らせないための最後の保険です」

「あ……この耳……」

　イヴァは両手で耳を押さえる。

「そうです。その耳を見たら知る人が見れば一発でバレます。だから隠した」

　バンビは続ける。

「この島では百年以上エルフが生まれていない──と僕らは思っていました。恐らく嘘です。奴らは白月の塔にエルフを投獄し、裏では『贄の儀式』を繰り返していた。逆に言えば、徹底した隠蔽が行われていたからこそ、僕らは何も知らなかった」

　場が静まり返る。

「すみません、空気が重くなってしまいましたね。つまり──大勢の中に紛れている方がかえって安全という話です」

「うん、バンビの言う通りだ。だからアイツら、塔の近くで俺らを捕まえようと必死だったんだ。人目につくのが嫌で」

　リグが納得したように頷く。

「えーと、つまり……お祭りに行けるってことだよね」

　ディンがワクワクした声で聞く。

「美味しい食べ物いっぱいあるの！？」

　イヴァも一気に身を乗り出した。

「いっぱいあるぞ！　えーと、串焼き、揚げ物、骨付き肉、わたあめ……それに装飾品や服、雑貨まで」

　リグも楽しそうに説明する。

「見たい！　全部見たい！」

　イヴァは興奮し、思わず飛び跳ねた。

「イヴァ、顔がとろけてるぞ」

　サリーが笑う。

「一応、耳を隠せるようなケープを着て行きましょうね」

　バンビが軽く注意すると、イヴァは右手をピンと挙げて「はいっ！！」と返事をした。