白月のエルフ

第三章 境界の潮風

26．料亭海猫＿3

「なんと、酷(むご)い仕打ちを……」

　バンビはイヴァに深く同情した。

「俺、ナリル先生をぶん殴ってやりたい」

　リグは怒りを露(あら)わにする。

「あ、でもね。牢獄の中では本もたくさん読めたし、たまに鷹さんとうさぎさんが遊びに来てくれたから、そんなに辛くなかったよ」

　イヴァが重くなった雰囲気をなんとか取り繕(つくろ)う。

「兎、そうだ！　俺も見たよ！　真っ白な兎」

リグは今朝、屋上で兎に顔を舐められた事を思い出した。

「会ったの？　あの兎、可愛いんだよー。膝の上に乗って撫でさせてくれたり、たまにベッドに入ってきて一緒に寝たり」

　イヴァは思い出しながらニヤニヤする。

「イヴァ、そう言えば船の上で不可解なこと言っていましたよね？　鷹が近くで鳴いた時に、『まだ来る』って」

「え、うん。鷹さんがそう言ったから」

「そう言った？　え？　エルフって動物と会話できるんすか？」

「ううん、あの鷹だけ何故か言葉がわかるの。頭の中で声が響くって言うのかな……そんな感じ」

「うーん、あの鷹……妙ですよね。まるで明確な意思がある様でした。屋上でリグとイヴァを助けたとも言っていましたよね？」

「ああ、あの鷹がナリル先生に襲いかかって、その隙に俺とイヴァは広間に降りられたんだ」

「あのね、牢獄に入って何日か経って私、高熱を出して寝込んでたんだけど。その時ね、あの鷹が"エルピスベリーの実"を窓から差し入れて『これ食べな』って言ったの」

「解熱効果がある実ですね。生で食べてもある程度の効果が見込める実ですよ」

　バンビが知識をひけらかす。

「賢い鳥だなぁ……」

　サリーがおじさんの様な口調で感心した。

「はいよ、お待ちぃー」

　リグの祖父がお盆に海鮮丼を沢山乗せてテーブルへ運んできた。

「うっひょー！　きたきたぁ！」

　ディンのテンションが一気に跳ね上がった。

「あの……すいません、頂きます」

　イヴァが申し訳なさそうにリグの祖父に頭を下げる。

「ははっ、エルフの口に合うかはわからんがの。食べてみなさい」

　そう言われ、イヴァは海鮮丼を一口食べる。

「ん、んんー！　すっごいおいしいです！」

　口元を押さえて瞳をうるうるさせる。

「おっ、そうか？　はっはっはっ！　まだあるから足りなかったら言いなさい！」

　祖父は満更でも無さそうに厨房へ帰る。

「おじいさん、鼻の下が伸びてますよ」

　バンビの余計な一言に、祖父は「うるさいわい！」と返した。

　一同は、がっつく様に一気に料理を平らげた。

「ああー、うまかったぁ！」

　リグは満足そうに椅子にもたれ掛かった。

「さて、みなさん。そろそろ、これからの話をしましょうか」

　場を仕切る様にバンビが切り出す。

「だな。まだその辺の詳しい話はしてねぇもんな」

　サリーが同意する。

「イヴァ、まずはイヴァの意思を聞きたいです。これからも、僕らに付いてきてくれますか？」

「えーと……」

　イヴァはしばらく考えてから大事に語る。

「まずは皆さん。私を救い出してくれて、本当に有難う御座います」

　立ち上がり、頭を下げた。

「でも、これ以上みんなに迷惑は掛けられない。私と居たら、また追っ手に狙われるでしょ？」

「まぁ、そうなるでしょうね」

　バンビは現実的な返答をする。

「本当は、まだみんなと一緒に居たいよ……でも巻き込みたくないの。凄く残念だけど、やっぱり一緒には居られない。私ね、みんなから貰ったこの思い出だけで充分満足だから。私の事は、忘れて……」

　イヴァの声は震えていた。

握りしめた手が、胸の前で小刻みに揺れる。

大きな瞳から今にも涙が溢れ出しそうだ。

「イヴァ、お前さ。泣き虫だな？」

　サリーがニヤニヤしながら茶々を入れた。

「あ、ごめんなさい……」

　イヴァは着席して指で涙を拭う。

「イヴァ、それ以上泣いたらリグが惚れてしまいます」

「はぁ！？　何言ってんだ！」

　突然のバンビの発言にリグは慌てる。

「そうそう、リグはな。昔っからこーいう、か弱いお嬢様に弱いんだ」

「やめろよ！　サリーまで」

　リグが怒りの声を上げる中、イヴァは下を向いて赤面していた。

　──バンビは一つ咳払いで空気を整えたのち、再び語り始めた。

「あのですね、イヴァ。お言葉ですが、あまり僕らを侮って貰っては困ります」

「……え？」

「あなたを脱獄させて『はい、さようなら！』なんて──そんな中途半端な真似、僕らはしませんよ」

「………………」

　イヴァは固唾(かたず)を飲んでバンビの話に聞き入る。

「これまでの脱出劇は、言うなれば第一章と言ったところです。で、この先は第二章に突入します。第二章は──ずばり……！　『みんなで島抜け大作戦』です！」

「え、ええー！」

　イヴァが驚きの声を上げる。

　リグの祖父が「ブーッ！」と厨房でお茶を吹き出した。

「あ、やべ。まだ爺ちゃんに言ってなかった。爺ちゃん、俺、島出るから！」

　リグは人差し指で鼻を掻きながら祖父へ伝えた。

「出るってお前、何を言うとるんじゃ！」

　バンビは説明を続ける。

「僕らは本気ですよ。全員、学園の机に手紙を忍ばせています。流石に行方不明では申し訳ないので、島を出る事は伝わる様にと手紙を残しました」

「な、なんと……」

　リグの祖父は肩を落とす。

「僕らの探究心は、この退屈な島では満ち足りません。この島で一生を終えるなんて性格からして無理なんですよ。どのみち、こんな日が来るのは時間の問題でした。イヴァ、だから遠慮せず、僕らと一緒に島を出ましょう」

「本当に？　……みんなは本当にそれで良いの！？」

　イヴァがみんなの顔色を伺う。

「当然」

　サリーが答える。

「僕も良いよ！　違う国のおいしいものとか食べてみたいし」

　ディンはどこか呑気だ。

「オレも迷いは無いよ」

　リグはイヴァを真っ直ぐに見つめて答えた。

「あの、アアラは？」

　イヴァが尋ねる。

「アアラの父親の事はご存知ですか？」

　バンビにそう言われてイヴァは思い出す。

「そうだ、アアラのお父さんは脚を悪くして歩けないんだったね。だからアアラが代わりに狩りをしてるって……」

「そうです、その状況から察するに、島を出る事は難しいでしょうね」

「さぁ、イヴァ。どーする？　アアラが居なくて心細いかもしれないが、俺たちと島を出れるか？」

　サリーが改めて問う。

　イヴァは一度、視線を落としてから顔を上げた。

「うん……出られます！」

　胸の前で握った手をぎゅっと結び直す。

「私もまだやってみたい事いっぱいある。私も島を出たい！」

「決まりですね」

　バンビが丸眼鏡を人差し指でクイっと上げながら呟いた。

　黙って聞いていた祖父は、しばし無言でリグを見つめた。

包丁を布で拭き、静かに頷く。

「まったく、もう何を言っても聞かんのじゃろう。血は争えんか……リグ。決めたからには最後までやり遂げなさい」

「おう！　ありがと、爺ちゃん！」

「では早速、『みんなで島抜け大作戦』の概要を説明します」

　バンビが仕切り直す。

「よっ！　待ってました！」

　サリーが嬉しそうに合いの手を入れた。