白月のエルフ

第二章 禁忌に抗う者たち

21．エルフ脱獄大作戦＿10

　リグは屋上で生唾を飲み込んだ。

（やっぱり……ナリル先生だ）

　児童クラスで「エルフの厄災」を教え、冷酷な眼差しを向けてきた、あの教師が屋上の縁に立っている。

　リグはイヴァを庇うように前に出て、小声で囁いた。

「イヴァ……怖いだろうけど、隙を見て降りて。なんとかするから」

　その瞬間、リグの足元へ魔法弾が撃ち込まれた。

　激しい衝撃音とともに床石が砕け、破片が弾け飛ぶ。

　イヴァが悲鳴を上げ、リグは硬直する。

「今のは警告だ。妙な真似をしたら、次は当てるぞ」

　ナリルの右手に、再び魔力が集まった。

「あれぇ？　よく見たらリグじゃないか。久しぶりだな。まさか犯人がお前とは……笑えるな」

　ナリルは右手の先端をリグに一直線に向けたまま、話し続ける。

「ということは、眠り師を襲った二人組も察しがつく。まったく……お前ら悪ガキは昔っから問題ばっか起こすよなぁ。でもさ、今回はちょっと──“お痛が過ぎる”んじゃねぇか！？」

　その言葉と同時に、魔法弾が空気を裂いて放たれた。

　リグは反射的に両腕を交差させ、顔を庇った。

　直撃した魔力が「ドォン！」と爆ぜ、衝撃が骨まで響く。

「ぐっ……うぅ！」

　耳鳴りが金属音のように長く響いた。

　凄まじい熱量で、両腕の皮膚が焼け、赤く爛(ただ)れている。

「酷い！　なんてことするの！」

　イヴァがナリルを睨みつけて叫ぶ。

「あーあ、腕が焼けちゃった。痛そ。……リグ、悪いことは言わない。さっさとエルフを渡せ」

　ナリルはさらに魔力を溜める。

　今度はイヴァがリグの前に立ち、両手を広げて庇った。

「はぁ……？　何してんのお前」

　苛立った声でナリルが問う。

　イヴァは沈黙のまま、鋭く睨み続けた。

「あのさ、その臭い小芝居やめろって……エルフの分際で」

　再び魔法弾が放たれ、イヴァに迫る。

　イヴァは反射的に目をつぶった。

　──轟音。

　ゆっくりと目を開けると、眼の前にリグの右手。

　リグは左手でイヴァを抱き寄せ、右の掌で魔法弾を受け止めていた。

　手袋は炭の色に焦げ、指先から腕へと血が滴り落ちている。

　焦げと血の混じった臭いが周囲に漂う。

「やめて……もうやめて……」

　イヴァが涙目で訴える。

　ナリルはわずかに戸惑い、眉をひそめた。

「おいおい、リグ？　……何やってんだ。お前がエルフを守る理由なんて無いだろ？」

「守らない理由だって無いだろ！」

　リグは強く返す。

「はぁ、一つ教えてやる。そのエルフは今、見え透いた芝居をしている。たとえお前がここで死んでも、何の感情も抱かない。“あーあ、死んじゃった”。その程度だ」

「なんでアンタにそんなことが分かるんだ！」

「分かるんだよ。己のためなら竜族がいくら犠牲になろうが構わない──それがエルフという種の思考だからな」

「いちいち種族で決めつけるなよ。イヴァはイヴァだ」

「あーもう……めんどくせぇな！」

　怒声とともに、追い打ちの魔法弾が飛ぶ。

　火傷だらけの腕で受け止めたリグは、衝撃に押し負けて後退し、体がよろめく。

「うぅ……いってぇ……」

　片膝をつき、焼けた皮膚の匂いが鼻を刺した。

　見兼(みか)ねたイヴァが、ナリルへ一歩踏み出す。

「……分かりました！　あなたの言うことを聞きます。だからもう、彼を撃たないで！」

　リグはすかさずイヴァの腕を掴み、よろけながら立ち上がる。

「イヴァ、大丈夫だ。行くな」

　リグが苦痛に耐えながら呟いた。

「もういい、無理しないで！　死んじゃう……」

　イヴァは涙をこぼしながら、焦げた手袋越しにリグの掌を包んだ。

「馬鹿だなぁ……リグ。エルフごときのために命を捨てるつもりか？」

　ナリルが後頭部を掻き、呆れた声を漏らす。

「バカでいいですよ。でも、これだけは言える」

　リグは笑みを浮かべて、言い放つ。

「オレたちのしていることは絶対に間違ってない！」

「はぁ、分かったよリグ。何言っても分かんねぇんだな、お前は」

　ナリルは鋭い目でリグを射抜くと、今度は両掌に魔力を集めはじめた。

　──突如、空から凄まじい速さの影がナリルに襲いかかる。

「うわっ！　何だよっ！」

　ナリルが身をすくめる。

「鷹さん！」

　イヴァが叫ぶ。

　それは、塔の守(も)り神(がみ)だった。

　鷹はナリルの周囲を飛び回り、鋭い爪で執拗に切り裂く。

「何だよコイツ！　くそっ！」

「イヴァ、今だ！　行くよ！」

　リグはイヴァを抱き上げ、吹き抜けへと駆け出した。

「目を閉じて、しっかり俺に掴まって！」

　イヴァは言われた通りに、ギュッとリグにしがみつく。

　リグは左手でロープを掴み、右腕でイヴァを強く抱えたまま跳んだ。

　ギュイイイイイ──。

　ロープが悲鳴を上げ、二人の体は一気に下降する。

「んんっ……！」

　イヴァが声を漏らす。

「大丈夫……大丈夫だから！」

　リグは壁に足裏を擦らせ、落下の勢いを殺しながら、強くイヴァを抱き寄せた。

◆

　──やがて、リグの尻が広間の床に叩きつけられる。

　ドゴッ、と鈍い音。

「痛ってぇ！」

　リグは尻をさする。

「だ、大丈夫！？」

　イヴァが心配そうに覗き込む。

「リグ！　無事か！？　上で何があった！」

　サリーが駆け寄ってきた。

「おう、ちょっとヤバかった。ナリル先生がイヴァを連れ戻しに来たんだ」

「えっ……ナリル先生が？」

　サリーの顔が強張った。

　その時、広間の扉が勢いよく開く。

「良かった、みんな揃ってますね！」

　バンビとディンが駆け込んでくる。

「バンビ！　ディン！　急げ。上にナリル先生がいるらしい！」

　サリーがすぐ状況を伝える。

　二人は目を見開いた。

「ええ！？　なんで動けんだあの人！　不死身かっ！　……まぁいいでしょう。いよいよ脱出の時です！」

◆

　──同じ頃、屋上。

　ナリルは鷹へ魔法弾を放つ。だが、翼は朝露の光を散らせながら、優雅に砲弾をかいくぐり、なおも塔の周りを旋回する。

「くそ……埒《らち》があかねぇ。追わねぇと」

　ナリルは吹き抜けの縁まで走り、身を乗り出して下を覗いた。

　──次の瞬間、思わず息を呑む。

「おいおい……何だよ。それは反則だろう」

　広間の貯水槽に水がなみなみと満ち、そこに一隻の小舟が浮かんでいる。

　リグたちは、今まさにその小舟へ乗り込もうとしていた。

「いやぁ……参ったな。……それは予想外だよ」

　ナリルは空を仰ぎ、長い溜め息を吐いた。