白月のエルフ

第二章 禁忌に抗う者たち

17．エルフ脱獄大作戦＿6

「いやぁ、お恥ずかしい。その辺りは法術師様に任せておりまして……申し訳ありませんが、動かしていただいても宜しいでしょうか？」

　バンビは一か八か、案内人に魔導昇降機(まどうしょうこうき)の操作を頼んだ。

「水晶に手を乗せて、少し魔力を込めていただくだけですよ？」

　案内人はだんだんと怪訝(けげん)な顔つきを見せはじめる。

「案内人。お言葉ですが、どうかご理解ください。私たちはこれから、あの“厄災”と対峙するのです。例え微量であっても、魔力は温存しておきたいと思うのが道理でしょう？　何が起こるか分からないのですから」

　バンビはあえて強い口調で押し返した。

　案内人は一瞬考え込み、やがて頷いた。

「なるほど……仰る通りですね。お察しできず、申し訳ございません。では、最上階まで私がお連れいたします」

　案内人は魔導昇降機の中へ乗り込み、水晶に左手を添える。

（た、助かった……）

　バンビは心の中で胸を撫で下ろした。

　やがて水晶が淡く紫に輝き、部屋全体がゆっくりと上昇を始める。

　──ゴトン、ゴトン……と、低い音が響いた。

「まったく……忌々(いまいま)しいものです。何度贄(にえ)に捧げても、再び生まれ出る。一体、何の因果なのでしょう。しかも今回のエルフときたら、あれほどまで成長しているなんて……本当に、憎たらしい」

　案内人は独り言のように愚痴をこぼした。

　バンビはその言葉に、違和感を覚える。

（何度贄に捧げても……？）

　知る限り、この百年ほどエルフが生まれたという記録は存在しない。

　ナリル先生も授業で言っていた──「私の生きてきた中で、エルフが産まれたという報告は一度もない」と。

　ということは、先生は嘘をついていたのだろうか。あるいは、一部の大人たちだけで“贄の儀式”を密かに繰り返していたのかもしれない。

　だが、そう考えると辻褄が合わない点がある。

　この女性が“眠り師”を知らなかったのは何故だろう？

　もし儀式が何度も行われていたなら、毎回“眠り師”が同席していたはずではないか。

　さらにもう一点──司祭役である父が、エルフの話をされたときに見せたあの狼狽(うろた)えよう。

　もし過去に幾度も儀式を経験していたのなら、あそこまで取り乱すだろうか？

　──その時、バンビの脳裏にひとつの仮説が閃いた。

　贄の儀式は、これまで“赤子のエルフ”を対象に行われていたのではないか。

　相手が赤子なら脅威はない。だから“眠り師”も“司祭”も必要ないと判断し、儀式の工程から省(はぶ)いていた。

　つまり、深く眠らせることもなく、魂を導く祈りもなく──ただ、無慈悲に処刑を行っていたということになる。

（酷い……こいつらは、本当にエルフの命を命として見ていないのかもしれない……）

　バンビの胸の奥で、島の大人たちへの不信が音を立てて膨らんでいった。

　ガタン、と一際大きな音を立てて、魔導昇降機が停止する。

「着きました」

　案内人は格子状の扉を横に引いた。

　バンビとディンは昇降機を出る。

「おお、来たか。あんたたちが眠り師かい。よろしく頼むよ」

　そう声を掛けてきたのは長老だった。

　白く長い眉毛の隙間から覗く眼差しが、どこかいやらしく感じられる。

　長老の背後には、銀の鎧を身にまとい、腰に剣を提げた兵士が二人並んでいた。

「おや、ナリルはどうした？」

　長老が尋ねる。

　案内人が代わって答える。

「ナリル様は魔動車の故障修復にあたっており、到着が遅れているとのことです。先に儀式を進めて構わぬと、眠り師様より伺っております」

「なにぃ……」

　長老の顔がみるみる不機嫌に歪む。

「まったく、こんな時に……何をしておるか」

　気怠そうにぼやいた。

「もう早く眠らせてくださいよ。こっちは、エルフが近くにいるってだけで気味が悪いんですから……」

　兵士の一人が愚痴を漏らす。

　その声に、バンビは聞き覚えがあった。

　──初めてイヴァを見た夜、牢の前にいたあの看守の声だ。

「ふむ、たしかに。では、実行するとしよう。おい、牢を開けるぞ」

　長老は通路の奥へと歩き出す。

　兵士は腰の鍵を外して手に握り、長老の後に続いた。

　一行は通路の突き当たりまで進む。

　左手には牢獄の扉が見え、右手の腰掛けにはバンビの父が座っていた。

　狐のような面を付けているが、お世辞にも似合っているとは言い難い。

「ガゼルさん、お待たせしましたな」

　長老に声を掛けられ、バンビの父は立ち上がる。

「ああ、眠り師様が来られたのですね。この度、儀式の司祭を務めさせていただきますガゼルと申します。よろしくお願いいたします」

　そう言って、バンビとディンに頭を下げた。

　バンビは父に顔を見られたくなくて、さりげなくディンの影に隠れる。

「では早速だが、儀式を始めてくれ」

　長老の一声で、牢の錠が解かれた。

◆

　司祭は小脇に抱えた教典を開き、イヴァに向かって問う。

「では……儀式を始める。見て分かるだろうが、抵抗は無駄であると心得なさい。よいな？」

「……はい」

　イヴァは正座の姿勢で両手を膝に揃え、目を閉じて凛と答えた。

　イヴァの正面に司祭、その両脇に兵士二人。

その後方に、バンビとディンが控える。

　司祭が低く詠唱を始めた。

「これからあなたは深い眠りに落ち、その身を龍神様へと捧げる。これは我ら竜族の掟にして、“贄(にえ)の誓い”に準ずる儀式である。あなたの汚(けが)れた魂が龍神様の一部となり、浄化されることを喜びと知りなさい」

「……はい、承知致しました」

　イヴァのわずかに震えた声を、すぐに静けさが包み込んだ。

　司祭はゆっくりとバンビとディンへ振り返り、「お願いします」と短く告げる。

　二人はイヴァの前へ進み、彼女に向かって両の手を掲げた。

　イヴァは微動だにせず、抗(あらが)う素振りもない。

　背筋を伸ばし、全てを受け入れ、儀式に殉(じゅん)じようとする気概(きがい)があった。

　──その姿は、あまりにも気高く美しかった。