16．エルフ脱獄大作戦＿5
白いローブの裾が地面に擦れないように、バンビは指で少しつまんで持ち上げながら山道を進んでいた。
隣を歩くディンと共に、二人はまもなく白月の塔の正門へ辿り着こうとしている。
「正面から入るのは初めてだね」
ディンが塔を見上げながら声を掛ける。
「そうですね。……ディン、あまりキョロキョロしないように。堂々としていましょう」
バンビは小声で釘を刺した。
肝心な時に何かやらかしそうなディンからは、目を離せない。
「アアラ、ちゃんと病院に帰ってるかな？」
ディンがぽつりと呟く。
バンビは胸元の懐中時計をローブの隙間から取り出し、時間を確かめた。
「六時十分か……検診は七時からと言っていましたね。病院はここからそう遠くありません。間に合うでしょう」
そう言って懐中時計を懐へ戻す。
五分ほど前にアアラを病院へ向かわせ、塔への潜入はバンビとディンの二人で行うことになっていた。
潜入といっても、今回は正面から“眠り師”に扮して堂々と入る作戦だ。
顔を隠す仮面を付けてはいるが、正体が露見すれば計画はすべて水の泡。細心の注意が求められる。
「もうすぐ出迎えがあるはずです」
正門が見えてきた頃、バンビが声を落として言った。
段取りは、父の残したメモのおかげで頭に入っている。
司祭役の父はすでに塔の中にいるはずだ。
メモにはこう記されていた。
【午前5:30 案内人に従い白月の塔に入る。／午前6:00頃 眠り師達が到着して合流】
塔の入口近くから、黒い仮面を付けた女性が二人の方へ歩み寄ってきた。仮面は顔の上半分を覆い、金色の模様が舞踏会を思わせる洒落た装飾を施している。
眠り師が付ける、ただの丸面に黒く塗られた簡素な仮面とは大違いだった。
「眠り師様ですね。お待ちしておりました」
女性は深々と頭を下げる。
「はい。あなたは案内人の方ですね。すみません、お待たせしました」
バンビは声の高さを抑え、なるべく落ち着いた口調で返す。
「直ちに門を開けます。中へどうぞ」
案内人は扉の前まで行き、鍵を差し込み、ぐるりと回した。
ガチャン、と重い音が響く。
扉は両開きになっており、右、左と順に押し開かれていく。軋む音が静かな空気を裂いた。
「どうぞ……お入り下さい」
◆
二人は塔の内部へ足を踏み入れた。
中は想像以上に広いが、物が少なく殺風景なせいで広く感じるだけかもしれない。
案内人は左側の扉を押して閉め、右側の扉に手を掛けた瞬間、ふと動きを止めた。
外を覗き込み、何かを考え込むように周囲を見渡す。
「ど……どうかされましたか？」
緊張で声が上ずりそうになるのを、バンビは必死に抑える。
「あ、いえ……眠り師様お二人と、“法術師様”の三名が来られると伺っておりましたので」
（法術師？ ナリル先生のことか……）
「ああ、伝えていませんでしたね。途中で魔道車が故障してしまって。今、法術師様が修復をしてくださっています」
「まあ……そうでしたか。それは大変でしたね。ここで法術師様をお待ちになりますか？」
「いえ、修復がどれほどかかるかわかりません。私たちだけで儀式を遂行させて頂きます」
「……承知しました。では、お二人をエルフの元へご案内します」
そう言って、案内人は入り口の扉を再び閉めた。
「こちらへどうぞ」
塔の奥へと歩き出す案内人の背を追いながら、バンビは内心ほっと息をつく。
（今のところ順調……僕とディンの体格で怪しまれるのが一番の不安だったけど、問題なさそうですね）
この女性も本物の眠り師と面識があるわけではないのだろう。
怪しいと感じたら仮面を外すよう言われてもおかしくない。
やがて案内人は格子状の扉の前に立ち、取っ手を握って横に引いた。
キィィ、と高い音を立てて扉が開く。
中は箱のように狭い空間で、壁際の棚の上に水晶が一つ、静かに置かれていた。
「では、中へお入りください」
案内人の言葉に従い、二人は中へ足を踏み入れる。
（何だこの狭い部屋は……隠し部屋か？）
「では私はここまで。お二人は最上階へお進みください。長老と司祭様が上で待機しております。エルフも牢獄におりますので……」
扉の外で深く頭を下げる案内人。
（……………………ん？）
状況が飲み込めず、バンビは首をかしげた。
「あの……階段はどちらでしょうか？」
案内人は一瞬沈黙し、ゆっくり首を傾げる。
「階段？ え……階段から登られるんですか？ 最上階まではかなりの高さがありますよ……」
「いや、他に方法があるんですか？」
──沈黙。
（しまった……変なこと言った？ 怪しまれてる？）
背中に冷や汗が流れる。
案内人がようやく口を開いた。
「もしかして……魔導昇降機を使用されるのは初めてですか？」
「まどう……しょーこーき？」
バンビは間の抜けた声を漏らしてしまった。
「はい。そちらの水晶に魔力を込めて頂ければ、最上階まで自動で昇りますので」
バンビは振り返り、水晶を凝視する。
（な、何だそれ……聞いてないぞ。構成図にもなかった）
サイコキネシスは使えるが、魔法はまるで使えない。
水晶に魔力を込めろと言われても、やり方など知らない。
横を見ると、ディンは額から滝のように汗を流し、仮面が風圧で上下するほど「ふしゅー、ふしゅー」と鼻息を漏らしていた。
（やばい……なんとか誤魔化さないと……！）
