13． エルフ脱獄大作戦＿2
──カラララララ……と、金属の軋むような音が徐々に近づいてくる。
魔動車が、確実にこちらへ向かっていた。
「アアラ、簡単に制圧の流れを説明します。まずは──これを飲んでください」
バンビは腰にぶら下げていた竹筒を取り出し、アアラへ差し出す。
「なんだこれ？」
「いいから、早く」
促されるまま、アアラは竹筒を受け取り、一気に中身を飲み干した。
途端に顔をしかめる。
「ぐえっ……舌がピリピリする。何だよこれ」
「我慢してください。説明は後です」
バンビは淡々と答え、指で山道の方を指した。
「あそこを見てください。木箱がありますね？ 魔動車が近づいたら、あれに火を点けて燃やします」
視線の先には、山道を塞ぐように置かれた大きな木箱。
アアラが眉をひそめた。
「まさか……爆弾？」
「まさか。死人を出すつもりはありませんよ」
「良かった……でも、どうやって火を点けるの？」
「原始的ですが──」
そう言って、バンビはリュックから太めの木の枝を取り出した。先端には布が巻かれている。
「これに火を点けて、僕が木箱に直接引火させます。ただ、ここからでは僕のサイコキネシスでも届かない。もう少し近づく必要があります」
「近づくって、どれくらい？」
「木箱まで数メートルの地点まで……その距離なら点火できます」
「危険じゃない？ 見つかる可能性だってあるだろう」
アアラの言葉に、バンビは一瞬だけ視線を落とした。
けれど、すぐに顔を上げて言い切る。
「大丈夫です。上手くやります」
アアラは短く息を吐くと、バンビの手から木の枝をひったくり、先端の布を解きはじめた。
「ちょっと、アアラ！？ 何を──」
制止するバンビを無視して、アアラは背中の矢筒から一本の矢を抜く。
その先端に布を巻きつけ、さらに髪の三つ編みをほどいた紐でしっかりと固定した。
「これで私が射抜く。それなら、ここからでも点火できるでしょ？」
その言葉に、バンビの目が輝く。
「素晴らしい案です！ いけますか、アアラ！」
「任せろ！」
力強く弓を掲げるアアラ。
その直後、山道を見張っていたディンが叫んだ。
「ねぇ、もう来るよ！」
確かに、魔動車の車体が木々の合間から姿を現していた。
バンビは矢先にエルピスマツの樹脂を垂らす。
「これでよく燃えます。──準備完了ですね」
小さな火打石を両手に握り、魔動車の位置を確かめた。
「まだ撃たないでください。もっと引きつけてからです。今は伏せて」
三人は地面に身を沈める。
魔動車は、砂利を巻き上げながらゆっくりと木箱へ接近していく。
屋根のない馬車型の魔動車には、三人の姿が見えた。
運転席には青いローブを被った男。
荷台には白いローブを纏う二人。全員が、白い丸型の仮面で顔を隠している。
「文献通りですね。白いローブの二人が眠り師。青ローブは……恐らく運転手でしょうか」
「バンビ、弓を構えていいか？」
「まだです。……もう少し」
アアラの焦りを抑え、バンビは息を潜めた。
やがて魔動車は木箱の二メートル手前で止まる。
運転席の男が降り、木箱へと歩み寄った。
「アアラ、弓を構えて。合図したらすぐに撃ってください！」
バンビの指示に、アアラは中腰の姿勢で素早く弓を構える。
左手で弓を握り、右手で弦を引き絞る。
その矢先に、バンビは火打石を強く打ち鳴らした。
カチッ──
瞬間、矢先の布が炎をまとい、ゴォッと燃え上がる。
アアラは狙いを定め、一瞬、呼吸を止めた。
張り詰めた空気が静止し、時間さえ止まったような静寂が訪れる。
長い黒髪が風に揺れた。
その一瞬を見て、バンビは思わず息を呑む。
「頑張れ……アアラ……」
ディンが両手を握りしめ、祈るように呟いた。
山道では、青ローブの男が木箱を覗き込み、荷台の白ローブ二人に合図を送っている。
木箱をどかすつもりなのだろう。
「そう、想定通りです」
この為に、大人一人では持てない大きさと重量の木箱を用意した。
白ローブの二人がゆっくりと魔道車から降り、木箱へ歩み寄る。
「そうだ……来い！」
バンビの目が光る。
「アアラ、今です！」
その号令と同時に、アアラの指が弦を放った。
矢が弾かれたように一直線に飛び、木箱へと吸い込まれる。
次の瞬間──
ダァンッ！
乾いた衝撃音と共に、火矢が木箱へ突き刺さった。
立ち尽くす三人のローブ姿。
直後、ボンッ！ と爆ぜる音。
木箱が破裂し、薄紫色の煙幕が勢いよく噴き出す。
濃い煙が一瞬で周囲を覆い、視界が奪われた。
まず青ローブの男が崩れ落ち、続いて白ローブの二人もふらつきながら倒れ込む。
バンビ一同は、しばしその光景を見つめ、言葉を失った。
「な、なんだあの煙……毒？」
アアラが目を丸くする中、バンビは小刻みに震えていた。
「せ……成功しました！」
その声には、確かな歓喜が滲んでいた。
