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14．エルフ脱獄大作戦＿3

「こ、これは……何がどうなってる？　あの煙、毒ガスか？」

「アアラ、見事なコントロールです！」

　アアラが狼狽(うろた)える中、バンビが親指を立てる。

「いや、毒殺はやりすぎだろ！」

「落ち着いてください！　死人は出さないと言ったでしょう。あれは気絶しているだけで、数時間もすれば目を覚ましますよ」

「気絶……？　あの一瞬で？　一体どんな魔法なんだ」

「詳しくは歩きながら話します。早急にあの衣装と魔動車を拝借しなければなりませんから」

　バンビはそう言うと、丘を下りて山道へ向かった。

「やったねアアラ！　すごい、かっこいい！」

　ディンがはしゃぐが、アアラは真顔のままバンビの後を追う。

「説明してくれ、バンビ」

「……アアラ、“シロマヒダケ”は知っていますか？」

「ああ、刺激を与えると麻痺性の胞子(ほうし)を噴き出すキノコだろ？　狩りの時はうっかり踏まないように注意してるけど……」

「あの煙幕の正体は、そのシロマヒダケの胞子です」

「えっ、でも……吸ってもせいぜい手足が痺れるくらいじゃ？」

「単体ならそうですよね。ですが、あの木箱の中には大量のシロマヒダケと、少量の火薬を仕込んでありました」

「げっ……！」

　アアラは絶句する。

「古い文献に“気絶玉”という兵器が載っていました。火を点けて投げると爆発し、相手を気絶させる──その原料がシロマヒダケの胞子なんです。いやぁ、過去の資料を読んでおいて本当に良かった。こんなところで役立つとは……フッフッフッ！」

　誇らしげなバンビに対し、アアラは引いた目を向けた。

◆

　山道に降り立つと、バンビはすぐに指示を出す。

「ディン、白いローブと仮面を拝借しましょう」

「あいよ！」

　二人は気絶した者たちから衣装を剥ぎ取った。

　白ローブの中身は、どこにでもいそうな中年の男たちだった。

　アアラは肘で口元を押さえ、眉をひそめる。

「おいバンビ、胞子がまだ残ってるんじゃないのか？　吸って平気なのか？」

「ああ、言い忘れてました。さっきアアラに飲ませた液体、あれはシロマヒダケの抗体です。今日一日くらいは免疫があります。僕とディンも事前に飲んであります」

「……なんだ、あれかよ。まったく、抜かりないな」

　バンビとディンは白いローブと仮面を身に着けた。

「どうです？　違和感ありませんか？」

　両手を広げてアアラに見せるバンビ。ディンも真似をする。

　だが──

　バンビは背丈が足りずローブの裾を引きずっているし、ディンは体格のせいで丈が異様に短い。

　仮面からは頬がはみ出し、まるで仮装大会のようだった。

「ぷっ……ごめ……ブハハハハ！」

アアラはこらえきれず吹き出した。

「おい！　何笑ってんすか！」

　バンビは仮面の奥で赤面した。

「だって……ハハハハ！　似合ってなさすぎ！　ダメだ、おもしろ！」

　しゃがみ込んで笑い転げるアアラ。

　ディンは半泣きになりながらつぶやく。

「……なんか、急に不安になってきた」

「もう仕方ないでしょう。これで行きます。……たぶん何とかなります」

　バンビは不貞腐れるように言った。

「アアラ、魔動車の荷台に乗っててください。僕とディンで気絶した者を道の外へ運びます」

「了解……あー、笑った。久しぶりに腹が痛いよ、ありがとな」

　アアラは謎の感謝を残して荷台に上がった。

　ディンは眠り師たちを軽々と両肩に担ぎ、山道の脇の木陰へ運ぶ。

　バンビも青ローブの男を両脇から抱えて道から引きずり出した。

「ふぅ……これで大丈夫かな。いや、念には念を入れておきましょうか……」

　バンビはリュックを開け、中を探る。

「何探してるの？」

　ディンが覗き込む。

「縄です。両手両足くらい縛っておいた方が安心ですからね」

「ほんと、何でも出てくるね！　そのリュック」

　ディンは楽しそうだ。

　その直後──

「……何者だ……お前ら……？」

　背後からかすかな声。

　バンビはギクリとして振り返る。

　青ローブの男が、左肘を支えに上体を起こしかけていた。

拍子に仮面が外れ、地面に落ちる。

　露わになったその顔を見て、バンビとディンは凍りついた。

「何を……企んでいる……？」

「──車へ走って！」

　バンビは叫び、魔動車へ駆け出す。ディンも慌てて続いた。

　バンビは運転席に飛び乗り、操作盤を素早く確認する。

「これが前進……こっちがブレーキ……よし、行けるか！」

「どうした！？　そんなに慌てて」

　アアラが異変を察して問いかける。

「一人、意識が戻りました。まさか、あんな短時間で……」

　ディンも荷台に転がり込むように乗り込み、魔動車が動き出した。

「バンビ！　あいつの顔見た！？」

ディンが叫ぶ。

「はい……見ました。あれはナリル先生です」

「やっぱり！　そうだと思った！」

「えっ、ナリル先生！？」

　アアラが目を見開く。

　ナリル──彼らの学園で歴史を教える教師。

　児童クラス以来、顔を見るのは数年ぶりだが、間違いなかった。

「幸い、僕らは仮面を着けてました。正体まではバレていないでしょう。ですが……ナリル先生が、裏でこんな役目を……」

　バンビの胸中に、島への不信が静かに芽生えていく。

「……なんか、きな臭いですね」

　バンビは呟き、ハンドルを強く握った。

　しばらく誰も言葉を発しないまま、魔動車はそれぞれの不安を乗せて坂を登る。

　──白月の塔を目指して。