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恐るべき呪いの巻

◇◇◇◇◇◇

　何もない無機質な空間……。

耳鳴りがしそうな程、無音の世界……。

ジェイムはそこで目覚めた。

「俺は……死んだのか？　いや、違うな……確かにあの時の記憶がある。それに、背中に痛みが残っている」

　ジェイムは今までのことを整理しながら、前足を地面に投げ出した。

石化した筈の体が、容易に動く。

五感をフルに研ぎ澄まし、状況を把握しようとするも、ここが何処だか、何故ここに身を置いているのかもわからない。

　自問自答するジェイムに、青いネズミが腕にかじりつく。

ジェイムは堪らず、そのネズミを払い除けた。

「何だ、貴様は！　俺をペルシャ猫のジェイムと知っての愚行か？」

　青いネズミはヒョイと体を起こし、ジェイムに言った。

「ゴメン、ゴメン。あまりにモフモフしてたもんだから。オイラ、水の精霊ナップってんだ。君も石にされたんだね？」

　ジェイムはその聞き覚えのある名前に驚き、聞き返した。

「ナップ？　お前、本当にナップなのか？　クレアから話は聞いている」

　ジェイムがそう言うと、今度はナップの方が驚き、

「クレアを知ってるの？」

と、返した。

　ジェイムはこれまでの経緯を話し、毛繕いを始めた。

「なるほど……クレアは無事なんだね。とにかく、ここから脱出しないことには、元に戻れないよ。っと、その前にその怪我を直してあげるよ」

　ナップは目を瞑り、キュア(回復魔法)を唱えた。

すると、ジェイムの背中の傷はみるみるふさがった。

「すまない……。では、ここを脱出するとしよう。背中に乗ってくれ」

「サンキュー」

　ジェイムは背中にナップを乗せると、前へ歩き出した。

この先に何があるかは、わからない。

出口があるとも限らない。

しかし、僅かな可能性を信じ歩き出した。

◇◇◇◇◇◇

　一方、精霊の泉を目指すクレアとメルルは、ある変化に気付いていた。

「クレア、見て見て――っ！　石化したジェイムが光ってるよ」

　石化したジェイムは、クレアの腕の中で怪しく光輝いていた。

それを見たクレアは、

「ジェイムは生きてる。生きてるわ」

「うん」

　クレアとメルルはその現象に希望を抱き、これまで以上に精霊の泉へと急いだ。

　やがて見慣れたナップの住みかと、精霊の泉が姿を現した。

ナップの住みかにはあの黒き魔女は居らず、もぬけの殻だ。

　クレアは胸を撫で下ろし、床に転がったナップを拾い上げた。

石化したナップは、ジェイムと同様に怪しく光輝いている。

「ナップも輝いてる……」

　クレアがそう言うと、石化したナップとジェイムは共鳴するかのように、更に激しく光った。

その表情はまるで生きているかのように、穏やかだ。

　クレアは床に二体並べると、優しく撫でハムスターに姿を変えた。

「クレア……何でハムスターになったの？」

「二人の呪いを解く方法を調べに、あたしのお城に行くのよ。人間の姿だと連れ戻されちゃうからね」

「なるほど～。クレアってば頭いい～」

「アンタが頭悪いだけよ。精霊のクセに……」

――グサッ――

　クレアの言葉が、メルルの心を突き刺す。

「アンタはここで留守番しててね。すぐに戻ってくるから」

「は～い……」

　メルルはクレアの言葉にショックを受け、しょんぼりと頷いた。