18歳、今日からダンジョン探索者になります

四人分の地図

「直りましたよ。ただ、次も同じところで受けていいわけじゃありませんからね」

　店員が差し出した胸当てを、大河は両手で受け取った。斜めに削られた箇所は補修され、傷んでいた留め具も交換されている。表面を指でなぞってから身体へ当てると、重さも収まりも、使い慣れたままだった。

「はい。次は、当たる前に避けたいです。これがなかったら、今ごろ修理代だけじゃ済んでなかったと思うんで」

「そうしてください。腕と肩の方も点検してあります。着けて、動かしてみてもらえますか」

　奥多摩から帰って四日が経っていた。

　帰還の翌日は、約束どおり探索を休んだ。防具を預け、洗濯をし、残った食料を片づける。脚の重さが抜けてからギルドへ顔を出し、藤堂には最後の戦闘を見てもらっている。

　褒めてもらえた箇所も、あった。

　ただ、水の中で脚を引こうとした最初の動きについては、しっかり話すことになった。大河自身が聞きたかったところでもあり、映像を止めてもらいながら、足場を選ぶ時の考え方を教わっていた。

　大河は防具を着け、腕を上げた。身体を捻り、膝を曲げても、引っかかるところはない。

「大丈夫です。ありがとうございます。次も、これで行ってきます」

　代金を払い、店を出る。スマートフォンには、悠真から連絡が届いていた。

『今、真壁さんたちといる。戻ったら事務所の方に来て』

　焼肉を食べながら話した、泊まりの探索についてだろう。

　大河は歩きながら返事を打ちかけ、いったん道の端へ寄った。

『修理終わった。これから行く』

　送信してから歩き出す。防具の具合を確かめるために、今日は訓練場へ寄るつもりだった。相談がまとまるなら、そのあとの予定も決まるかもしれない。

　　　　　　　　　　　　＊

「四人で、飯能へ行こうと思ってる」

　真壁の言葉に、大河は机へ広げられた資料を見た。

　飯能ダンジョン。Eランク、全二十五階層。上層は洞窟が中心で、中層では高低差のある道と、入り組んだ岩場が続くという。

　真壁と三枝、その向かいに悠真が座っていた。大河も隣へ腰を下ろすと、悠真が資料を少し寄せてくれた。

「四日くらいを考えてる。途中で進み具合を見て、必要なら日程を変えるつもりだけど、二人の予定はどうかな」

「俺は空いてます。行きたいです。最奥まで、四人で目指すんですよね？」

「うん。ただ、欲しい素材が出る場所も寄っていく。階段を見つけたら、そのまま全部下りるという進み方にはならないと思う」

　三枝が別の紙を置いた。

　魔物素材の買取依頼が、いくつか並んでいた。討伐した数より、持ち帰る部分の状態が重要になる物もある。大河は読み進め、硬い外皮を使う素材のところで指を止めた。

「これ、胴を深く斬ると、売れる分が減るんですか？」

「そう。だから、取れそうなら頭や脚を狙う。難しかったら、無理に残さなくていいよ。素材を守って怪我したら、その方が高くつくから」

「分かりました。倒してから、しまったってならないように、先に見ておきます」

　大河が答える横で、悠真も資料へ目を落としていた。

　自分で潜る時にも、素材は回収している。ただ、今回は誰がどこを斬るかまで、同じ相手を見ながら考えることになるらしかった。

　真壁が地図を指した。

「上層は、僕が前を歩く。天草君が続いて、三枝さん、瀬戸君の順。広いところなら二人ずつになれるけど、狭い道では、後ろの二人が戦える場所も残してほしい」

「俺が前へ出すぎると、分かれちゃいますね」

「そう。先に倒せる相手なら、それで助かることもある。ただ、角を越えたら何がいるか、後ろからは分からない。追う時には声をかけて」

「はい。見えなくなる前に呼びます」

　悠真が横から、大河を見る。

「走ってからじゃなくてな」

「分かってるって。お前が後ろにいる時に、一人でいなくならないよ」

「俺が前へ出る時も言うから」

　真壁が二人を見て笑い、地図へ指を戻した。

　休む場所は、現地で見つけて決める。すでに把握されている安全エリアの位置も確認したが、そこへ着く時刻まで、紙の上で決めることはできなかった。

　大河は四日分の道を目で辿った。

　一人なら、疲れたところで止まれる。今度は、自分がまだ動けるかだけを考えていても、進むかどうかは決まらない。

「俺、歩く速さは先頭に合わせます。気になる分岐があっても、勝手に入らないんで。……ただ、見に行きたい時は言ってもいいですか？」

「もちろん。相談してくれればいい。僕らが気づいていないことを、天草君が見つけるかもしれないしね」

「だったら、よかったです」

　大河は少し肩の力を抜いた。

　真壁の指示を聞いて、ただついていくだけになるわけではない。自分で見て、考えて、誰かへ伝える。その上で、四人で行き先を決めるのだ。

「配信も、四人とも大丈夫なんですよね？」

「私は大丈夫。着替えと寝る時は、ちゃんと止めてね」

「はい。そこは、もちろんです」

「俺もいいよ。ただ、俺が転んだところだけ、何回も流すのはやめろよ」

　悠真に言われ、大河は笑った。

「そんな編集しないだろ。お前こそ、俺が道を間違えたところばっかり覚えてるじゃないか」

「結構あったからな」

「今回、地図見るの手伝えよ」

　悠真が頷いた。

　机に広がっているのは、まだ歩いていない道だった。大河はスマートフォンへ予定を入れ、出発の日を確かめた。

　　　　　　　　　　　　＊

　飯能の六階層で、真壁が手を上げた。

　大河は足を止め、前方を見た。岩の張り出した道の先で、灰色の影が動いている。低い唸り声が重なり、狼の姿をした魔物が、次々と岩陰から出てきた。

　四体だった。

　牙が長く、前脚には太い筋肉がついている。大河が《鑑定》を使うと、《ファングウルフ》の名前と、六十台前半のレベルが表示された。

「前、四体。後ろは？」

「今のところ、いません」

　悠真が答えた。

　大河は剣へ魔力を流し、真壁の横へ出る。道幅はあるが、岩の陰までは見えなかった。狼たちは二体ずつ左右へ分かれ、低く身を沈めている。

【今日は四人！】

【槍二本あるの頼もしいな】

【横へ広がってるぞ】

【三枝さん後ろ見てる】

「俺、右を見ます。真壁さん、そっちはお願いしていいですか」

「任せて。追いすぎないようにね」

　答えを聞き終える前に、右の一体が跳んだ。

　大河は半歩外へ動き、開いた口の横へ剣を振った。魔力刃が首筋へ入り、身体が傾く。すぐ後ろから二体目が走ってきたが、大河は倒れる狼を越えて追わなかった。

　剣を引き、牙をかわして横腹を斬る。

　手応えはあった。それでも狼は脚を止めず、大河の脇を抜けようとした。

「そっち、抜ける！」

「見てる！」

　悠真の槍が伸びた。

　前へ出すぎずに待っていた穂先が、狼の胸を捉える。身体が止まったところへ、大河も踏み込み、首元へ刃を入れた。

　二体目が崩れた。

　大河が左へ目を向けると、真壁の槍が一体を近づけずにいた。もう一体は岩の上へ回り込み、後方へ跳ぼうとしている。

「上、そいつは私がやる！」

　三枝の声に、大河は動きかけた足を止めた。

　火の弾が、岩へ前脚をかけた狼へぶつかった。悲鳴が上がり、足場から落ちる。悠真が槍を構えたままそちらを見ていたが、狼は地面へ倒れたまま起き上がらなかった。

　真壁も残る一体を仕留め、槍を引いた。

　四体とも、動いていない。

「周りを見てから回収しよう。瀬戸君、後ろをお願い」

「はい」

　大河は剣を下げかけ、岩陰へ目を向けた。ほかに待っている魔物がいないか。そこまで確かめてから、ようやく息を吐く。

【早かったな】

【抜けたやつ悠真くん止めた】

【声かけたらすぐ槍出たぞ】

【四人いると違うわ】

「はい。今、俺が追わなくても、悠真がいましたね。……助かった。あいつ、斬られても奥へ行こうとしたから」

「傷ついてる分、止めやすかったよ。声も聞こえたし」

　悠真は後方を見ながら答えた。

　大河は狼を見下ろした。一人なら、抜けられないように自分で追い、周囲を見直してから回収していた。今は悠真が道を見ていて、三枝は岩の上も確かめている。

　真壁が近づいてきた。

「今の二体目、最初から一撃で倒しきろうとすれば、もっと深く踏み込めた？」

「はい。雷も使えば、間に合ったと思います。でも、後ろが見えなくなりそうだったんで」

「うん。次に同じ形になったら、瀬戸君と挟むつもりで動いてもいい。全部、自分で止めようとしなくても大丈夫だから」

　大河は悠真を見た。

　槍の届く長さは、訓練場でも、一緒に潜った時にも知っている。その穂先が来るところを空けておけば、自分の剣だけで追い回さずに済む。

「じゃあ、次はそっちへ向かせる。止められそうなら、頼んでいい？」

「いいよ。変な方向から飛ばすなよ」

「投げる話はしてないだろ」

　悠真が笑い、大河も笑った。

　狼の魔石を回収し、素材の状態を確かめる。作業を終えると、真壁が地図を開いた。先の分岐では、右の道が少し低くなっているらしい。

　大河はそちらへ目を向けてから、悠真が戻ってくるのを待った。

　　　　　　　　　　　　＊

　十六階層の安全エリアに着いた時、大河は壁際へ荷物を出した。

　初日の探索は、ここまでだった。

　上層のボスを越えてから道が入り組み、下りてすぐには休める場所が見つからなかった。二度ほど分岐を戻り、真壁と大河が地図を見比べている間にも、三枝と悠真が周囲を見ていた。

　ようやく腰を下ろせる場所が見つかると、四人とも、まず水へ手を伸ばした。

「……よかった。今日は、ここで寝られますね」

「天草君、食料のケース出してもらえる？」

「はい。こっちが今日の分です」

　大河が出したケースを、三枝が受け取った。悠真は自分の荷物から調理道具を出し、真壁は広げた地図へ今日の道を書き足している。

　大河は椅子へ座りかけ、手を止めた。

　いつもなら、このあとは自分で全部取り出す。食事の準備をして、地図を見て、装備も確かめる。その前に、一息つきたくなることもあった。

　今日は、すでに湯を沸かす準備が進んでいた。

「俺、何やればいいですか？」

「じゃあ、これを四つに分けて。悠真君が食べすぎないように」

「まだ食べてないですよ」

　悠真が返すと、三枝が笑った。

　大河は受け取った食料を分け、器を並べた。四つ置くと、自分一人の時よりずっと場所を使う。少し間を詰めると、隣から悠真の手が伸び、端の器を支えてくれた。

【今日は飯も四人分】

【いつもの椅子が食卓になった】

【共同生活始まったな】

【TAIGAの分、足りる？】

「足りますよ。俺の分もちゃんとあります。……四人いると、準備が早いですね。座ろうとしたら、もう半分くらい終わってました」

「そのまま座ってたら、飯抜きだったぞ」

　悠真が言い、大河は顔を上げた。

「ケース出したの、俺だろ」

「じゃあ、一口はある」

「荷物運んだ報酬、少なすぎないか？」

　三枝まで笑い、地図を見ていた真壁も顔を上げた。

　食事を取ったあと、明日進む道を相談した。真壁が示した分岐へ、大河も気になっていた場所を指す。道中で見た岩の割れ方が、別の道と似ていたことを話すと、三枝が手元の記録を確かめてくれた。

　全員で決め、地図へ印をつける。

　大河はスマートフォンの画面を閉じ、隣で槍を拭く悠真を見た。

「明日も、後ろ頼む」

「前ばっかり見て、俺ら置いていくなよ」

「分かってる。今日は、ちゃんと待っただろ」

「うん。だから、明日もな」

　大河は頷き、剣の手入れを始めた。

　一人で進む時とは、待つ理由も、声をかける回数も違う。それでも今日、自分が斬った狼を悠真の槍が止めた時には、もう一度同じように合わせてみたくなった。

　明日は、もっと早く声をかけられるだろう。

　大河は刃についた汚れを拭い、四人で囲んだ明日の地図を、もう一度頭に思い浮かべた。