18歳、今日からダンジョン探索者になります

あの人の戦う場所

　画面いっぱいに、黒い爪が迫った。

　盾を構えた探索者が、その一撃を斜めに受ける。重い音とともに地面が砕け、映像まで大きく揺れた。大河は膝の上に置いていた手を握り、画面の端へ目を走らせる。

　藤堂がいた。

　巨大な熊の横へ入り、剣を振り上げている。その身体を包む魔力は、大河が訓練場で見た時よりも、はるかにはっきりしていた。

「亮介、右！」

　映像から声が響く。

　藤堂が駆け出した。熊が盾持ちへ向けていた頭を捻り、横から迫る相手へ牙を剥く。大きく開いた口が閉じる前に、藤堂の姿は顎の下を抜けていた。

　剣が走ったところで、黒い破片が散る。

「……ちょっと待ってください。今の、どうやったんですか？」

　大河が声を上げると、隣に座っていた藤堂が映像を止めた。

　ギルドの事務所にある、大きめのモニターだった。すぐ前の椅子には大河と悠真が並び、少し後ろでは、探索から戻ったばかりの面々が飲み物を手にしている。

　青脈草の採取から、四日後。

　報告に来ていた大河は、藤堂たちの攻略班と顔を合わせた。話の流れで、今回撮ってきた戦闘の記録を見せてもらっている。

　今日は、大河も悠真も配信をしていなかった。

「どこから分からなかった？」

「噛みつくところに入って、斬って、そのまま向こうへ出たところです。……すみません、ほとんど全部でした」

　後ろで誰かが笑った。大河は構わず、止まった画面へ顔を近づける。

　アーマードベア。

　黒い装甲に覆われた巨体は、そばにいる探索者が小さく見えるほどだった。前脚も、爪も、胴も大きい。画面で見ているだけでも、あの下へ自分から入るところを想像すると、脚へ力が入った。

「もう一回、見てもいいですか。今度は、藤堂さんの足を見たいんで」

「いいよ。少し戻すな」

　映像が動き出す。

　熊が盾持ちを殴った。藤堂が横へ入る。大河が剣を見るより早く、黒い装甲の下から血が飛んだ。

　気づくと、また終わっていた。

「……速いなあ」

　隣で悠真が呟いた。大河も頷いたが、画面からは目を離さなかった。見えたつもりになっていたところが、もう一度見ると違っていた。

　熊の口へ飛び込んだわけではない。

　牙が来る場所の、すぐ脇を通っている。

「俺、今の真似したら、たぶん噛まれます」

「今はやめてくれ。大きさも速さも、いつも相手にしている魔物とは違うからな」

　藤堂はそう言い、映像をゆっくり再生した。

　大河はようやく、剣が通ったところを追えた。顎の下から首へ、装甲の端を巻き込むように刃が入っている。隙間を浅く斬っただけではない。硬い部分まで、一緒に割っていた。

「これ、装甲ごと斬ってますよね？」

「うん。そこは押し切れた」

「押し切れたって……」

　大河は止まった画面と、隣にいる藤堂を見比べた。

　いつも訓練用の剣を持って、軽く足を開いて立つ人だ。大河が斬りかかれば外し、追えば切っ先を向けてくる。強いことは、嫌というほど知っていた。

　それでも、自分を相手にしている時の姿だけでは、この戦いは思い浮かばなかった。

　藤堂が操作から手を離し、続きが流れる。

　傷を負った熊が吠え、前脚を振り回した。藤堂が下がった先へ爪が迫るが、その腕へ矢が突き立つ。熊の肩が動き、大河がそちらを見たところで、今度は地面からせり上がった岩が後脚へぶつかった。

　巨体が傾いた。

「入る！」

　映像の藤堂が叫ぶ。

　盾持ちが前へ出た。熊のもう片方の爪を押し上げ、その下へ藤堂が走り込む。身体から立ち上る魔力が揺れ、振り抜かれた剣が、傷ついた首へ深く入った。

　熊が崩れかけても、藤堂は止まらない。踏み直した足で身体を回し、返した刃をもう一度、同じところへ叩き込んだ。

　大きな身体が地面へ倒れた。

　その向こうへ抜けた藤堂が、剣を構え直す。ほかの三人も武器を向けたまま、動かなくなるまで待っていた。

　倒れる音が収まった部屋で、大河は息を吐いた。

「……格好いいな、これ」

　思ったことが、そのまま口から出た。

　藤堂がこちらを見た。大河は照れるより先に、もう一度、画面へ顔を向ける。

「最後、ちゃんと見えました。あの大きさのやつが倒れるの、すごいですね。俺、高尾のボスでも、倒れた時にはもう座りたかったんですけど」

「俺だって、終わったあとは座りたいよ」

「お前、実際あのあと座ってたろ」

　後ろから、盾を使っていた男性が声をかけた。藤堂が振り返ると、相手は自分の肩を回している。

「角の回収、あとでやるって言って、先に水飲んでたじゃないか」

「先に休むのは大事だろ。あそこまで歩いて、戦ってるんだから」

「正しい。だから、俺の水まで飲むな」

「それは本当に悪かった」

　悠真が吹き出し、大河も笑った。

　画面の中では、あれだけ強い。今は、飲んだ水のことで仲間に文句を言われている。その両方が同じ人なのだと思うと、大河はまた映像を見たくなった。

　　　　　　　　　　　　＊

　藤堂たちが潜っていたのは、Bランクのダンジョンだった。

　大河にとっては、まだ攻略の予定を立てることもない場所だ。今回見せてもらった戦闘も、階層を進んだ先で遭遇した一体で、最終ボスではなかった。

「……あれで、最後じゃないんですか」

「うん。今回は、最後までは行けなかった。途中で引き返してきたよ」

　大河は顔を上げた。

　藤堂は空になった容器を机へ置き、背もたれへ身体を預けている。悔しそうではあったが、何かを隠すような話し方ではなかった。

「あの熊より、強いやつがいたんですか？」

「先へ進む道に、魔法を使う魔物がまとまっていた。こっちも倒せると思ったけど、そのあとが続かない。あそこへ着いた時には、使える魔力が減っていたからな」

「次の安全エリアまでも、遠かったんですね」

「そう。そこまで含めて、今日は無理だって決めた」

　大河は、先ほどの戦闘を思い返した。盾で爪を受けた人も、矢を当てた人も、魔法を合わせた人もいた。四人であれだけのことができても、その先へは進まない日があるらしい。

　机の上には、探索の記録が開かれていた。戦った場所のほかに、通らなかった道や、戻った分岐も残っている。

「次は、また同じところへ行くんですか？」

「行く。そのつもりで、今、記録をまとめてる」

　藤堂が頷いた。大河が資料へ目を向けていると、後ろで弓の手入れをしていた探索者が口を挟む。

「亮介、帰ってくる途中から、次はあそこの手前で休もうって言ってたからな」

「考えるだろ。道も分かったんだし、次はもう少し余裕を作って着きたい」

「俺、熊の爪で盾を削られた話してたんだけど」

「聞いてたよ。だから、修理が終わってからって言っただろ」

　藤堂が返すと、相手は笑って肩をすくめた。

　大河も笑った。誰かの配信を見る時は、倒したところや、奥へ進んだところを楽しみにしていた。今日は、その続きを考えている人たちが目の前にいる。

　戻ってきて、装備を直し、また行く。

　自分が八王子へもう一度潜った時と、そこは同じだった。

「藤堂さんでも、帰ってから次のこと考えるんですね」

「でも、って何だよ。俺も、行けなかったところは気になる」

「いや、何でもできるとは思ってないですけど。さっきの戦い見たあとだと、ちょっと、そういう気分になるんで」

「俺より上なんて、いくらでもいるよ。そっちの映像も見てみるといい。今度は俺が、同じような顔で見てると思う」

　藤堂は笑って、大河を見た。

「今日の、どこが一番気になった？」

「最後の二回斬ったところです。……あと、最初に首へ入ったところ。すみません、やっぱりどっちも、もう一回見たいです」

「なら、その二か所を見ようか」

　大河は椅子を寄せた。悠真も反対側から覗き込み、藤堂が映像を戻す。

　剣が入る直前、熊の前脚を持ち上げている盾が見えた。さっきは藤堂ばかり追っていたが、今度はその動きも目に入る。自分だけで作った隙へ、斬り込んでいるわけではなかった。

「これ、横で一緒に戦ってたら、もっとすごいんでしょうね」

「音は、映像よりうるさいな。あと、あいつの近くは結構臭い」

「今、格好いい話してたのに」

　悠真が言い、大河は腹を抱えて笑った。

　藤堂まで笑い始め、映像はいったん止まった。

　　　　　　　　　　　　＊

　その夜、大河は部屋でダンジョンの資料を開いていた。

　夕食の皿は、もう洗った。明日の準備もほとんど終わっている。それでも寝るには少し早く、机の端には、今日書き込んだメモを置いていた。

　自分より強い探索者の配信なら、これまでも見てきた。

　ただ、今日の藤堂は、いつも剣を合わせている相手だった。あの人の攻撃を一度でも外せたと喜んでいた自分が、少し可笑しい。

　同時に、あの人から一本取れたら、どれだけ嬉しいだろうとも思った。

「……まだまだだな、俺」

　声に出してから、笑った。

　今すぐあの熊と戦いたいわけではない。自分が近づけば、最初の爪から逃げるだけで精いっぱいだろう。それでも、いつかあの場所に立ってみたい。

　隣で一緒に剣を振る、自分の姿を見てみたかった。

　大河は画面を切り替え、以前から候補へ入れていたEランクのダンジョンを開いた。

　奥多摩ダンジョン。全二十四階層。

　十六階層からは中層へ入り、迷路の中を水路が通っている。浅い流れを渡る場所も、足場を選んで進む場所もあるという。主に出るのは、武器を持ったリザードマンだった。

　写真には、濡れた石の上で槍を構える魔物が写っている。

　大河はその脚へ目を向けた。

　速く動けても、踏んだところで滑れば、いつもと同じようには戦えない。飛斬で先に傷をつけるとしても、水路の曲がりや岩の陰へ逃げられる場所はありそうだった。

　高尾で通った道とは、また違う。

　資料を読みながら、気になるところへ印をつけていく。

　最終ボスの欄で一度手が止まったが、先に、そこまでの道と安全エリアについて調べた。何日分の物資を持つか。今回はどこまで一人で進むつもりか。明日の探索とは別に、準備する日も必要だった。

　スマートフォンへ悠真からメッセージが届いた。

『今日の最後のやつ、槍でやるの想像したら、まず長さが足りなかった』

　大河は画面を見て笑い、返事を打った。

『俺は、あそこまで近づくところで噛まれる』

『そこからかよ』

『そこからだよ』

　送ってから、開いていた資料の名前も伝えた。

『次、奥多摩に行ってみようと思ってる。何日か潜るつもりで、今調べてるところ』

　返信は、少し間が空いた。

『あそこ、水路ある方だろ。行った人、ギルドにいるんじゃない？』

『明日聞いてみる。高尾と違うところ、先に知っておきたいし』

『帰ってきたら話して。俺も気になってた』

『分かった。迷った話ばっかりにならないようにする』

　悠真から、笑っているスタンプが返ってきた。

　大河はスマートフォンを机へ置き、資料へ目を戻した。二十四階層あるからといって、高尾より楽だとは思っていない。知らない魔物も、歩いたことのない地形もある。

　それが、今は楽しみだった。

　今日見た藤堂の剣を思い出し、自分の右手を握る。あの速さも、硬い装甲を斬り裂く力も、まだ持っていない。

　大河は握った手を開き、メモへ予定を書き加えた。

　まずは、奥多摩へ。

　出発までに確かめたいことは、もういくつも浮かんでいた。