18歳、今日からダンジョン探索者になります

一人分じゃない夕食

　天井の岩陰で、黒い翼が開いた。

　大河は剣を構えたまま待った。ブレードバットが身体を傾け、通路へ降りてくる。すぐには振らず、こちらへ向かう影と、その先にある岩の張り出しを見比べた。

「……今度こそ、だぞ」

　翼が傾く。曲がろうとする先へ狙いを動かし、大河は剣を振り抜いた。

　飛んだ魔力の刃が、翼の根元へ入った。

　甲高い鳴き声とともに、ブレードバットが落ちる。大河はほかに飛び出してくる影がないことを確かめてから近づき、地面でもがく相手へとどめを刺した。

「よしっ！　今のは、一発目でしたよね！」

【当たった！】

【ちゃんと待てたな】

【言ったとおり一発目だった】

【さっきより喜んでて草】

「そりゃ嬉しいですよ。あれだけ外して、次も同じだったら悔しいじゃないですか」

　大河は笑いながら剣を下げた。さっきの三体がいた場所より、天井は低い。相手が一体だったことにも助けられたが、飛んでいる間に当てられたことは変わらなかった。

　魔石を回収して立ち上がると、スマートフォンへ通知が届いた。

『一発目だったな』

　悠真からだった。大河は思わず声を出して笑い、短く返事を送る。

『見届けてくれてどうも』

【悠真くんか？】

【まだ見てるんだな】

【友達に成功するとこ見せられてよかったな】

「はい。帰ってから話すこと、一個増えましたね。外した話だけで終わらなくてよかったです」

　その後も十二階層を調べ、下りる階段の位置まで確かめたところで、大河は引き返した。まだ先へ進みたい気持ちはあったが、帰ると決めていた時刻が近い。今日作った地図を保存し、通ってきた道を戻った。

　外へ出た時には、空が夕方の色になっていた。

「今日は、ここまでです。飛ぶ相手に結構手間取ったんで、予定より進めませんでしたけど。次に来たら、もうちょっとうまくやります」

【一発目当てたからな】

【肩の防具見てもらえよ】

【お疲れ！】

【悠真くんとの反省会も配信しよう】

「それは、本人に聞いてください。たぶん俺が外したところ、何回も戻して見るんで、あんまり公開したくないです」

　笑って手を振り、配信を切る。ドローンを収納してから、大河はもう一度、肩の傷へ触れた。

　今日は剣だけでなく、これにも助けられた。

　帰りに店へ寄ることを忘れないよう、スマートフォンへ書き込んでおいた。

　　　　　　　　　　　　＊

「ここだろ。こいつ、もう逃げ始めてる」

「いや、戻しすぎ。そこ、まだ俺が撃ってないところだって」

「だからだよ」

　ギルドの休憩スペースで、悠真が画面を止めた。

　翌日、大河が持ってきた配信の記録を、二人で覗き込んでいた。訓練場で身体を動かしたあとのため、悠真の髪はまだ少し濡れている。机には飲みかけの水と、大河のスマートフォンが置かれていた。

　画面の中では、大河が天井へ剣を向けていた。その先にいるブレードバットは、すでに翼を傾けている。

「……ほんとだ。撃ってからじゃないんだな」

「見てる時は、俺も飛斬を避けたと思ったけど。止めると分かるな」

　悠真が少しだけ先へ送る。魔力の刃が飛び、ブレードバットの下を通り過ぎた。

　大河は背もたれへ身体を預けた。

「俺、この時、もうちょっと速く撃てば当たると思ってたんだよ。だから、次は急いで振ってる」

「それで、また外したのか」

「……そう。そこまで丁寧に確認しなくていいから」

「いや、せっかくだし見ようぜ。三発目は？」

「当たるの、そのあと！」

　悠真が笑い、大河もつられて笑った。戦っていた時には腹が立って仕方なかったが、座って見返すと、空振りした自分が天井を睨んでいる顔まで映っている。

　ドローンは、余計なところまでよく撮っていた。

「でも、最後のやつはよかったよな。逃げる方へ撃ったやつ」

「あれは気持ちよかった。もう一回同じのが来たら、今度は最初からって思ってたら、本当にいたし」

「そこも見た。あの時だけ、終わったあとこっち向くの早かったぞ」

「一発目だったって、誰かに言いたかったんだよ」

「俺にも送ってきたもんな」

「そっちから来たんだろ！」

　二人の声に、少し離れた席の探索者が顔を上げた。大河たちは声を落とし、画面へ向き直る。最後の一体を落としたところまで見ると、悠真は満足したように頷いた。

　大河はスマートフォンを伏せ、水を飲んだ。

「そういえば、今日も一人で行かなかったんだな。昨日も配信見てたし、しばらく潜らないの？」

「明日は行くよ。今日は槍の手入れを頼んでたから、受け取りに来た」

「訓練用の方じゃなくて？」

「本物。あっちも使いっぱなしにはできないだろ。大河の肩は、どうだった？」

「防具の方は大丈夫だった。留め具も見てもらったけど、そのまま使えるって。身体は、昨日も言ったけど擦られただけ」

「ならよかった。画面だと、結構当たったように見えたんだよな」

　悠真が自分の肩を軽く叩いた。大河も同じところへ手をやり、翼がぶつかった時の音を思い出す。

「あれ、着てなかったら普通に斬られてたと思う。買った時は高いなって思ったんだけど、昨日は帰り道で、買ってよかったなって何回も思った」

「分かる。使ったあとだと、値段の見え方変わるよな」

「そうなんだよ。できれば傷つけずに帰りたいけど、俺の代わりに傷ついてくれたわけだし」

　飲み終えた容器を片づけ、二人で事務所を出た。悠真の槍を受け取りに行くところまで付き合うと、通りの店から夕食の匂いが流れてくる。

　大河が足を止めた横で、悠真も看板を見上げた。

「……腹減ったな。何か食って帰る？」

「食べたいけど、今日は家にある物使いたいんだよな。明日も残ってたら、さすがに困る」

「何があるの」

「肉と野菜。昨日、店に寄ったついでに買って帰ったんだけど、野菜が思ったより多かった」

　買う時には、何食かに分ければ食べきれると思っていた。実際に冷蔵庫へ入れると、袋の中にあった時より存在感があったのだ。

　悠真は少し考え、大河を見た。

「じゃあ、そっちで食っていい？　足りない分、俺も買うから」

「うちで？」

「嫌ならいいけど。肉と野菜なら、何とかなるだろ」

「いや、いいよ。……椅子、一個しかないけど」

「床で食える」

「それなら大丈夫。二人で食べれば、たぶん今日で片づくし」

　大河はスマートフォンを出し、朝の冷蔵庫を思い返した。悠真が隣で、今度はスーパーの場所を調べ始める。

　何を食べるか決めているうちに、さっきまで気になっていた店の看板から、二人とも離れていた。

　　　　　　　　　　　　＊

「お前、これ買ってきた時、自分が一人暮らしなの忘れてただろ」

　部屋の小さな台所で、悠真が白菜の袋を持ち上げた。

　大河は冷蔵庫から肉を出しながら、その大きさを見た。店では隣に丸ごとの白菜が並んでいたせいで、これなら小さいと思ったのだ。

「安かったんだよ。それに、高尾から帰ってから、ちゃんと野菜も食べようと思って」

「食べるのはいいけど。鍋、どれ？」

「そこ。下の棚」

　取り出した鍋と白菜を見比べ、悠真が黙った。

　大河は肉のパックを置き、横から覗き込む。

「……二回に分けよう」

「うん。それがいいと思う」

　結局、切った野菜の半分は袋へ戻した。肉と一緒に鍋へ入れ、買ってきた汁を注ぐ。大河が火を見ている間に、悠真は使った包丁とまな板を洗った。

　自分以外の誰かが台所に立っていることに、大河は少しだけ落ち着かなかった。冷蔵庫を開けようとしてぶつかりかけ、二人で横へ避けて、同じ方へ動く。

「そっち行くなら、先に言ってくれ」

「ごめん。ダンジョンの外でも、これやるんだな」

「今の、完全に二人とも同じ道行こうとしただろ」

　笑いながら場所を譲ると、鍋の蓋が小さく鳴り始めた。

　机の上を片づけ、鍋敷きの代わりになる物を探す。悠真に椅子を勧めたが、結局、二人とも低い机の前へ座った。大河は器へ肉と野菜をよそい、湯気の向こうへ差し出す。

「熱いから、気をつけて。あと、味は俺が作ったわけじゃないから、たぶん大丈夫」

「そこまで予防線張らなくても食うって。いただきます」

「いただきます」

　一口食べると、思っていたより腹が減っていたことに気づいた。大河が続けて箸を伸ばす横で、悠真も肉を取っている。二人で黙って食べ、少し落ち着いてから、ようやく話が戻った。

「大河って、高校の時から探索者になるつもりだったの？」

「うん。卒業したらなるって決めてた。ずっと配信見てたし、自分でも潜ってみたかったから」

「それで東京に来たんだ」

「こっち、行ってみたいダンジョン多かったし。初めて実物の入口見た時、結構嬉しかったよ。配信で見たところだって」

　箸を止めると、登録したばかりの頃の景色が浮かんだ。管理所の前で装備を確かめている探索者も、入口から戻ってきた人たちも、あの時は全部が珍しかった。

「……今なら、あの時の俺に言いたいこと、結構あるけどね」

「何から言う？」

「その金の使い方、ちょっと待てって。あと、一人で分かんないこと全部決める前に、誰かに聞けって言う」

「今も、とりあえずやってみる方じゃないか？」

「そこは、あんまり変わってないかもしれない」

　大河は苦笑し、器へ汁を足した。悠真も笑ったが、すぐに次の肉へ手を伸ばす。

「俺、高尾は一人で行く気しないんだよな。十日も誰とも普通に喋らないの、無理そう」

「配信してたから、俺は喋ってたよ。飯の時も、結構コメント来てたし」

「寝る前は切るだろ？」

「ああ……うん。切ってからは、静かだった」

　ほかの探索者が近くにいれば、話し声は聞こえた。自分から挨拶をすることもあったが、毎晩、同じ誰かとその日の話をしたわけではない。

　大河は鍋の中を見て、残っていた肉を悠真の器へ入れた。

「でも、やってる間は次の日の道とか、そっちを考えてたかな。帰ってからの方が、十日もいたんだなって思った」

「また一人で長く潜りたい？」

「行きたい。今なら、持っていく物も変えるし、もうちょっとうまくやれると思うから。……悠真は、ずっと誰かと潜る方がいい？」

「一人でも行くよ。ただ、泊まりが長いなら誰かいた方が楽しいかな。迷った時、文句言う相手もいるし」

「俺、文句言われる側になりそうなんだけど」

「二人で迷ったら、お互い様だろ」

　大河は声を出して笑った。

　国分寺でも、道を間違えかけた。どちらか一人がいれば、何でも分かるようになるわけではない。それでも、戻りながら何か話せる相手がいるのは、確かによかった。

　空いた鍋へ残りの野菜を入れ、もう一度火にかけた。二人分の夕食は、一人で食べる時より片づくのが早い。

　待っている間に、大河のスマートフォンが震えた。母からのメッセージで、今日は何をしていたのかと書かれている。

　大河は鍋へ顔を向けた。

「写真、撮ってもいい？　母さんから。今、飯食べてるって送る」

「俺、入らない方がいい？」

「どっちでも。嫌なら鍋だけ撮る」

「なら、別にいいよ。……これ持ったままでいい？」

　悠真が器を持ち上げる。大河は机の端に寄っていた袋をどけ、鍋と、その向こうに座る悠真を一枚撮った。

『ギルドの友達と鍋。野菜も食べてる』

　送ってから、もう一度画面を見た。

　東京へ来てから、食べた物の写真を送ったことはあった。探索の報告も、無事に帰ったという連絡もしている。

　友達が部屋へ来ていると伝えるのは、初めてだった。

「何て送ったの？」

「野菜も食べてるって」

「そこ、俺じゃなくて白菜が主役なんだな」

「いや、友達とって書いたよ。……あ、返ってきた」

　母からは、二人で食べるなら全部食べきれそうだね、という返事が来た。その下に、悠真へもよろしくと続いている。

　大河が伝えると、悠真は少し姿勢を正した。

「こちらこそ。……って、これ何に対してのこちらこそなんだ？」

「俺に聞かれても分かんないよ」

　二人でまた笑い、火を止めた鍋を机へ戻した。

　明日は、それぞれ別の探索へ行く。悠真は自分の予定を話し、大河も八王子の続きをどうするかを話した。どちらの話にも、相手の知らない道と魔物が出てくる。

「じゃあ、明日はそっちの話も聞かせてよ。俺だけ外した話、何回もされるの嫌だから」

「分かった。大河も、一発目のあと全部当たったことにはするなよ」

「してないだろ、そんな話！」

　言い返しながら、大河は器を差し出した。悠真が野菜をよそい、自分の分にも箸を伸ばす。

　画面を伏せたスマートフォンの横で、湯気がゆっくり上がっていた。